— Какви пари? Ти нямаше пари. Ако исках да се омъжа за богаташ, щях да предпочета Дейвид Ъпстейн. Баща му имаше текстилен завод. Живееха в имение.

Това също бе традиционна шега в семейството ни. Мама бе казала истината, но си даваше сметка, че никой не забогатява от един магазин. От самото начало, та до края — докато го продадох и се пенсионирах — той си остана дребен бизнес.

— Помня как ви виждах в сладкарницата на отсрещния тротоар. През лятото с Дейвид се срещахте почти всеки ден.

— Обичах кока-кола. Никога не бях опитвала.

— Аз ревнувах.

— С право. Той беше богат, красив и с изящни уши.

Усмихвам се. Приисква ми се да я видя по-добре. Тъмнината обаче ми пречи.

— Мислех, че ще се ожените.

— Той ми поиска ръката неведнъж. Отговарях му, че съм твърде млада и ще се наложи да чака, докато завърша колеж. Но го лъжех. Истината е, че вече те бях набелязала. Затова настоявах да се срещаме в сладкарницата до магазина на баща ти.

Зная го, разбира се, но обичам да ми го казва.

— Заставах пред витрината и те гледах как седиш до него.

— Забелязвах те понякога — усмихва се тя. — Дори ти помахах веднъж, но ти така и не ме покани на разходка.

— Дейвид ми беше приятел.

Това е вярно. И останахме приятели. Срещахме се с него и съпругата му Рейчъл, а Рут даваше уроци на едното от децата им.

— Нямаше нищо общо с приятелството. Страхуваше се от мен. Винаги си бил срамежлив.

— Бъркаш ме с някого. Бях общителен, привлекателен, млад Франк Синатра. Понякога се налагаше да се крия от жените, които ме преследваха.

— Забиваше поглед в земята, като вървеше. И се изчервяваше, когато ти махах. А през август замина да учиш в университета.

Учих в „Уилям и Мери“ в Уилямсбърг, Вирджиния и се върнах у дома чак през декември. Видях Рут два пъти в синагогата, и двата пъти отдалеч. После се върнах в Уилямсбърг. През май се прибрах в Грийнсбъро да работя в магазина. Втората световна война вече бушуваше в Европа. Хитлер бе завладял Полша и Норвегия, бе покорил Белгия, Люксембург и Холандия и громеше французите. Във всеки вестник, във всеки разговор основната тема бе войната. Никой не знаеше дали Америка ще се включи и настроението бе мрачно. След няколко седмици войната приключи завинаги за французите.

— Ти продължаваше да се виждаш с Дейвид, когато се върнах.

— Но се сприятелих и с майка ти, докато те нямаше. Татко работеше, а ние с мама ходехме в магазина. Говорехме за Виена и за предишния ни живот. С мама изпитвахме носталгия, разбира се, но аз бях и ядосана. Не харесвах Северна Каролина. Не харесвах тази страна. Чувствах, че мястото ми не е тук. Въпреки войната част от мен копнееше да се върне у дома. Исках да помогна на семейството си. Тревожехме се за близките си.

Тя се обръща към стъклото и в тишината разбирам, че Рут мисли за бабите и дядовците си, за лелите и чичовците си, за братовчедите си. Една нощ, преди Рут и родителите й да отпътуват за Швейцария, роднините й се събрали на прощална вечеря. Сбогували се и си обещали да поддържат връзка. Някои се вълнували, но повечето смятали, че бащата на Рут се презастрахова, зарязвайки всичко в името на несигурно бъдеще. Дали им обаче няколко златни монети и през шестседмичното пътуване до Северна Каролина тези монети им осигурявали подслон и храна. Роднините им останали във Виена. През лятото на 1940 вече носели „Звездата на Давид“ и им било забранено да работят. Било късно за бягство.

Мама ми разказа за разговорите и тревогите им. И тя като Рут имаше близки във Виена, ала никой от нас не подозираше какъв ужас предстои. Рут също не знаеше, но баща й го бе предвидил. По-късно осъзнах, че не съм срещал по-прозорлив човек от него.

— По онова време баща ти изработваше мебели, нали?

— Да — отвърна тя. — Университетите не искаха да го наемат, а трябваше да ни храни. Трудно му беше. Дърводелството не му беше присърце. Отначало се прибираше у дома изтощен, със стърготини в косата и с превързани ръце. Сядаше на стола и заспиваше. Ала не се оплакваше. Разбираше, че сме щастливци. Събуждаше се, изкъпваше се и си обличаше костюма, за да си припомни какъв е бил. Докато вечеряхме, ме разпитваше какво сме учили в училище и ме изслушваше внимателно. После ме подтикваше да обмисля нещата по нов начин. „Каква е причината според теб?“ „Разбираш ли защо?“ Досещах се какво прави, разбира се. Учителят винаги си остава учител, а той беше добър педагог. Затова след войната отново стана професор. Поощряваше ме да мисля самостоятелно и да се доверявам на инстинкта си, както учеше студентите си.

Поглеждам я и си мисля колко е важно, че Рут също стана учителка, и пак се сещам за Даниъл Маккалъм.

— От него си научила и всичко за изкуството.

— Да — отвръща тя и палава нотка звънва в гласа й. — Помогна ми и за това.

2.

София

Четири месеца по-рано

— Ела! — молеше я Марша. — Искам да дойдеш! Четиринайсет сме! И не е далеч. Маклийнсвил е на по-малко от час път. А и ще си попеем в колата.

София я изгледа скептично от леглото, където преглеждаше разсеяно бележките си по история на Ренесанса.

— Не знам… Родеото не ме влече.

— Не говори така. — Марша нагласи черната си каубойска шапка пред огледалото, накривявайки я наляво и надясно. Марша Пийк делеше стая със София още от втори курс и беше най-добрата й приятелка в университета. — Първо, не е родео, а езда на бикове, и второ, не отиваш за това, а за да се поразтъпчеш с мен и момичетата. След ездата ще има парти в голяма старомодна плевня до арената. Ще свири оркестър, ще потанцуваме и се кълна, че друг път няма да видиш толкова сладки момчета на едно място.

София я изгледа.

— Да си намеря сладко момче е последната ми грижа.

Другото момиче забели очи.

— Важното е да си подадеш носа навън. Октомври е. Учим от два месеца, а ти продължаваш да се цупиш.

— Не се цупя — възрази София. — Просто… ми дотегна.

— Дотегна ти да виждаш Брайън? — Марша се обърна към нея. — Разбирам те, но кампусът е малък. А и тази година „Чи Омега“ и „Сигма Чи“ са партньори. Неизбежно е.

— Знаеш какво имам предвид… Вчера се навърташе пред залата, където имах лекции. Не правеше така, когато бяхме заедно.

— Каза ли му нещо? А той заговори ли те?

— Не — поклати глава София. — Престорих се, че не го забелязвам, и си тръгнах.

— Е, какво те мъчи тогава?

— Плаши ме…

— Не ставай параноичка — сви рамене Марша. — Не е някакъв психо. Рано или късно ще разбере.

„Надявам се“ — помисли си София, и се втренчи в бележника. Марша обаче прекоси стаята и седна на леглото до нея. Потупа я по крака.

— Да разсъждаваме логично — подхвана тя. — Каза, че е спрял да ти пише съобщения и да ти се обажда, нали?

София неохотно кимна.

— Значи е време да продължиш напред — заключи Марша.

— Старая се. Но той е навсякъде. Недоумявам защо не ме оставя на мира!

Приятелката й сви крака и облегна брадичка на коленете си.

— Просто е. Брайън си въобразява, че ако поговори с теб, ако каже каквото трябва и ти завърти главата, ще те убеди да си промениш решението. Наистина го вярва — погледна я сериозно Марша. — София, разбери най-после, че всички момчета разсъждават така. Мислят, че с приказки се постига всичко, и искат каквото не могат да имат. Заложено е в тях. Ти скъса с него и той се амбицира да те спечели отново — намигна й тя. — Накрая ще преглътне горчивия хап, разбира се. Стига ти да не се поддадеш.

— Няма да се поддам — отсече другото момиче.

— Браво! — похвали я Марша. — Той не те заслужава.

— Струваше ми се, че ти допада.

— Харесвам го. Забавен е, привлекателен и богат. Приятели сме от първата година в университета и понякога още си говорим. Но знам колко подло постъпи със съквартирантката ми. Изневери й не един, а точно три пъти.

Раменете на София се приведоха.

— Благодаря, че ми напомни.

— Слушай, длъжна съм да ти помогна да го преодолееш. И измислих чудесно разрешение на проблемите ти. Една нощ с момичетата, далеч от университета. А ти се инатиш!

София не продума.

Марша се приведе към нея.

— Моля те, ела. Не ме изоставяй.

София въздъхна. Знаеше колко е упорита приятелката й.

— Добре — отстъпи най-сетне. — Ще дойда.

И макар тогава да не го предвиждаше, когато по-късно мислите й се връщаха към миналото, неотменно си спомняше, че така започна всичко.

* * *

Наближаваше полунощ, когато София най-сетне си призна, че приятелката й е имала право. Нуждаеше се от една нощ навън. За пръв път от седмици се забавляваше. Все пак не всяка вечер се наслаждаваше на уханието на пръст, пот и тор, наблюдавайки как луди мъже яздят още по-луди животни. Според Марша ездачите на бикове бяха неустоими. Току й сочеше някой особено сексапилен екземпляр, включително победителя в надпреварата.

— Този определено е изкусителен — констатира тя и София неохотно се засмя.

Партито я изненада приятно. Порутената плевня с плъстени подове, дървени стени, гредоред и дупки в покрива беше претъпкана. Хората се тълпяха пред импровизираните барове и край разнебитените маси и високите столове, разпръснати из просторното помещение. София не слушаше кънтри, но оркестрантите бяха артистични, а дъсченият дансинг гъмжеше от танцьори. От време на време подхващаха танц в редица, който сякаш всички освен нея владееха до съвършенство. Напомняше й таен код — свършеше ли оркестърът, танцьорите се изнизваха от дансинга и други заемаха местата им в редицата като по предварително подготвена хореография. Марша и останалите момичета от клуба също участваха, изпълнявайки толкова майсторски стъпките, че София се чудеше къде са се научили. От две години живееха заедно, но нито една не бе споменала, че умее да танцува така.

Макар да не смяташе да се представя в лоша светлина на дансинга, София се радваше, че е дошла. За разлика от баровете край университета — всъщност, за разлика от всички барове, в които бе стъпвала — тук хората изглеждаха наистина мили. Смехотворно благоразположени. Никога не бе чувала толкова много непознати да подвикват „прощавай“ и „извинявай“ и с дружелюбни усмивки да й правят път. Марша се оказа права и за още нещо — беше пълно със симпатични момчета. Марша и колежките й, естествено, се възползваха от случая. Откакто пристигнаха, не им се наложи да си купят нито едно питие.

Така си представяше съботните вечери в Колорадо, Уайоминг или Монтана, макар да не бе ходила там. Кой би могъл да предположи, че в Северна Каролина има толкова много каубои? Оглеждайки тълпата, тя осъзна, че каубоите вероятно не са истински — повечето бяха дошли да гледат ездата на бикове и да пийнат бира. Не беше виждала обаче на едно място толкова каубойски шапки, ботуши и колани с огромни токи. А жените? И те носеха шапки и ботуши, но късите панталонки и голите талии — за които допринасяха и колежките й — бяха повече, отколкото в кампуса през първия топъл пролетен ден. Марша и момичетата бяха отишли на пазар през деня, в резултат на което сега София се чувстваше едва ли не старомодна в джинсите и блузката без ръкави.

Отпиваше от питието си, доволна да наблюдава, да слуша и да попива атмосферата. Преди няколко минути Марша и Ашли тръгнаха нанякъде, несъмнено да побъбрят с поредната групичка момчета. София обаче не изпитваше необходимост да се присъедини към някоя от сформиралите се групички. Открай време предпочиташе да се усамотява и за разлика от повечето момичета не приемаше на живот и смърт правилата на колежанската солидарност. Създаде добри приятелства, но бе готова да продължи напред. Мисълта за реалността я плашеше донякъде, но се вълнуваше, че ще заживее самостоятелно. Смътно си представяше мансарда в някой град с кафенета и закусвални в съседство, ала всъщност би предпочела дори мизерен апартамент край шосето в Омаха, Небраска пред настоящето. Пансионът й бе дошъл до гуша — не само защото „Чи Омега“ и „Сигма Чи“ пак бяха сформирали обща фракция. От три години наблюдаваше безкрайните мелодрами, от които е изтъкан съвместният живот на трийсет и четири момичета. Стремеше се да стои настрани, но вече усещаше завръзката на тазгодишната версия. Новата реколта първокурснички обсъждаха надълго и нашироко кой какво мисли за тях и как най-бързо да се домогнат до по-високите стъпала на социалната йерархия.