Сразу после возвращения в гостиную, графиня выпроводила Фалина за дверь. Остались она, Ремика и Лареф. Как и в прошлый раз, графиня с Ремикой расположились на диванах. Лареф же смиренно стоял перед ними и ожидал самой наихудшей участи для себя. Или, иначе говоря, приговора. Первые слова, сказанные графиней в его адрес, заставили Ларефа буквально остолбенеть.

– Пожалуй, я прощу тебя Лареф, – произнося эти слова, графиня бросила заговорщический взгляд на Ремику. – Ты ведь, по большому счёту, старался ради блага моего сына. И потом я знаю, что ты не мог его ослушаться. Не так ли, Лареф?

– Миледи! – Лареф с глубокой благодарностью посмотрел на графиню и уже собирался заговорить, но она не дала ему это сделать.

– Забудем все, что произошло, Лареф. Лучше подумаем о будущем. В том числе и твоём, – продолжала говорить графиню, в том время как Лареф пытался понять, чего она ждёт от него. Он не верил, что она простит его просто, безо всяких условий. И не без основания.

– Иными словами, говоря, – продолжала графиня, – мы с Ремикой решили, пока оставить всё как есть. Фалин останется в замке, и будет продолжать играть роль моего сына.

Услышав эти слова, Лареф совершенно растерялся.

– Зачем? – невзначай вырвалось у него. Он тут же попросил прощения у графини. В ответ она миролюбиво улыбнулась. Ремика с глубочайшим интересом слушала графиню, пытаясь понять, как именно, каким немыслимым способом, она собирается осуществить затею, которая самой Ремике казалась весьма сомнительной, если не сказать больше.

– Итак, ты готов выслушать условия твоего прощения, Лареф?

– Миледи! – он радостно склонился в низком поклоне.

– Когда ты должен поехать к моему сыну?

– Сегодня! Я должен отвезти ему еду. – Честно признался Лареф.

– А теперь слушай меня внимательно, – произнесла графиня. Не только Лареф, но и Ремика навострила уши после этих слов. – Ты ничего ему не скажешь о моём приезде. Я нахожусь в Орлеане. Это понятно?

Лареф кивнул.

– И герцог с герцогиней Мендоса тоже находятся дома, в Гранаде. Это тоже понятно?

Лареф снова кивнул.

– Потом, – продолжала графиня с лукавым огоньком в глазах, – ты сообщишь Артью, что Ремика собирается выйти замуж за Фалина.

– Что? – одновременно вскричали Ремика и Лареф. Графиня попросила их замолчать и дослушать до конца. И уже после этого снова продолжила, обращаясь всё к тому же Ларефу. – Ты расскажешь ему о том, что Ремика получила письмо от родителей. Расскажешь, что герцог Мендоса в этом письме требует от неё незамедлительно выйти замуж за Фалина. Что его не интересуют физические недостатки графа. При этом добавишь, что, якобы, он готов сам оказать любую помощь своему будущему зятю. И ждёт их сразу после свадьбы у себя дома. Потом ты очень образно расскажешь, как огорчилась Ремика, прочитав это письмо. К этим словам ты добавишь ещё кое-что. А именно, что вот уже три дня она ездит по всем бродячим балаганам. Когда ты скажешь это, Артью обязательно задаст тебе один вопрос. Зачем? И вот тогда ты расскажешь ему самое главное. Расскажешь, что Ремика задумала перехитрить отца. Она ищет бродячего актёра, чтобы нарядить его в священника. И что именно этот актёр будет венчать её с Фалином. Скажешь Артью по очень большому секрету, что сразу после венчания она собирается уехать домой…одна. Пока всё. Чтобы не сказал Артью, не мешай ему. И смотри, не проговорись ненароком, – предостерегла графиня и сразу же закончила. – Будешь выполнять мои приказания, я забуду и про Фалина, и про мою мнимую смерть. А если нет… – взгляд графини досказал Ларефу всё остальное. – Ты понял, чего именно я жду от тебя?

Лареф молча кивнул.

– Ты достаточно умен для того, чтобы сделать всё как следует. Фалин тому самое лучшее доказательство. Поезжай к моему сыну, а мы обсудим ещё некоторые вещи.

Когда Лареф вышел, Ремика, которая ничего не могла понять, с едва сдерживаемым нетерпением обратилась к графине.

– Матушка, зачем всё это нужно?

– Ты хочешь выйти за него замуж? – вместо ответа спросила графиня.

– Хочу! – вырвалось у Ремики. – Но за него, а не за Фалина.

– Поверь мне, дитя. Не позднее завтрашнего дня Артью сделает тебя предложение. С его умом он сразу сделает надлежащие выводы. Ты и мнимый священник великолепная приманка. Он сразу поймет, какие выгоды ему сулит такой брак. Ведь в глазах всего света он будет женат, а на самом деле, останется совершенно свободным. Поверь, дитя, Артью ни за что не упустит такую прекрасную возможность.

– Но зачем мне нужен такой обман, матушка? – с лёгкой обидой в голосе спросила Ремика. – Я хочу настоящего брака.

– Это Артью будет считать, что священник не настоящий. На самом же деле, вас будет венчать кардинал Шатолье. Предполагая ваш брак, я заранее заручилась его согласием во время своего пребывания в Орлеане.

– Матушка! – Ремика взвизгнула от восторга и бросилась в объятия графини.

Глава 20

– Ты чего так запозднился?

Артью встретил Ларефа недовольными словами и ещё более недовольным видом. Взяв у него из рук мешок, он сел на солому, которая служила ему постелью и начал вытаскивать еду. Как обычно, Лареф привёз бутылку его любимого вина. Пока Артью был занят едой, Лареф привязал лошадь возле дерева, в тени. После этого он сразу подошёл к Артью. Тот устремил на него непонятный взгляд и, отправив сочный кусок мяса в рот, спросил:

– Есть новости?

– Есть, хозяин. Но невесёлые, – с расстроенным видом ответил Лареф.

– Матушка приехала? – Артью даже жевать перестал.

– Нет. Миледи письмо получила от отца.

– Чёрт бы тебя побрал, Лареф, ты напугал меня, – выругался Артью, чувствуя при этом огромное облегчение. Его челюсти снова во всю зашевелились. – И что пишет герцог Мендоса? Тебе известно?

Лареф кивнул.

– Миледи дала мне его почитать. Герцог требует от дочери, чтобы она, невзирая на недостатки графа де Сансера, незамедлительно вышла за него замуж. Он пишет, что готов поддержать будущего зятя всеми возможными способами. Ещё он пишет, что ждёт их у себя дома сразу после свадьбы.

– И что миледи? – не переставая жевать, спросил Артью.

– Полна решимости выйти замуж за графа. Она не может ослушаться отца.

– За Фалина? – с нескрываемым изумлением спросил Артью.

Лареф кивнул, подтверждая его слова. Артью от всей души расхохотался. Он так весело смеялся, что едва не подавился едой.

– Они составят чудесную пару, – всё ещё смеясь, произнёс Артью, – можешь поздравить их от моего имени.

– Честно говоря, хозяин, не всё так просто как выглядит на первый взгляд. – Понизив голос до шёпота, заговорщическим тоном сообщил Лареф.

– Что ты имеешь в виду?

– Миледи! Она не так проста, как кажется на первый взгляд.

– Вот как? И что тебя привело к такому выводу?

– Она вот уже три дня ездит по бродячим балаганам и ищет актёра.

– Зачем? – не понял Артью.

– Хочет вырядить его священником. Она хочет, чтобы именно этот актёр венчал её с Фалином.

– Чёрт, – вырвалось у Артью. Он почесал затылок и с некоторой долей восхищения добавил. – Да эта испанка действительно умна. Хитро задумала. Вроде как бы выполняет волю отца и выходит замуж, а на самом деле… – Артью осекся, а через мгновение снова выругался. – Чёрт! Почему мне эта мысль раньше не пришла в голову?

– Какая мысль, хозяин?

Артью не отвечал. Он о чём-то сосредоточенно думал. Лареф ему не мешал. Он надеялся, что этот обман останется тайной для Артью. Да и что ему оставалось сделать? Он не мог ослушаться графиню в особенности, после того, что произошло. Но в своих маленьких расчётах едва ли он мог предполагать реакцию Артью.

– Чёрт! – в третий раз повторил он и с глубокой задумчивостью стал рассуждать вслух. – А ведь это действительно прекрасная мысль. Особенно, если матушка приедет прямо на венчание. Она не сможет с ней поговорить толком. В день венчания не сможет. Если эта испанка согласится уехать сразу после венчания, она не сможет поговорить с ней вообще. А что она скажет отцу? Да какая разница, что она скажет отцу? Это не моя забота. Пусть сами разбираются в своих семейных делах. К тому же она очень умна. Выкрутится. Значит, самое важное состоит в том, чтобы не допустить разговора с матерью. Вернее, не дать ей представиться испанке. Ну, с этой задачей я справлюсь легко. Сам представлю её. А может, вообще не говорить матушке? Нет. Плохая идея. Один господь знает, как она поступит, узнав, что я женился без её благословения. Слишком рискованно. Да и потом, может разразиться скандал, и всё выплывет наружу. Нет, её нужно пригласить. Но только в день венчания. Не раньше. Чем меньше она будет разговаривать с испанкой, тем спокойнее мне будет на душе.

Артью перестал говорить сам с собой и устремил хитроватый взгляд на Ларефа. Тот всё это время с откровенным удивлением слушал этот донельзя странный монолог.

– Ты, вроде, говорил испанке, что я разорился?

– Да, хозяин!

– Вот, что ты сделаешь, Лареф. Ты пойдёшь к ней и скажешь, что я очень нуждаюсь в деньгах. А потом добавишь, что я готов играть роль её мужа вместо Фалина. За деньги. К примеру, ты можешь назвать сумму в…пять тысяч ливров. Понятно?

Лареф пришёл в ужас, услышав эти слова. Он думал, что всё закончилось, а оказалось, что всё только начинается. Он решил попытаться отговорить Артью от этой затеи.

– Хозяин, миледи будет очень трудно уговорить. Ведь она хочет выйти замуж за графа де Сансера. Она принимает Фалина за вас. Как я смогу убедить её в обратном?

– Не надо ни в чём её убеждать, – нетерпеливо возразил Артью, – и сделать это вовсе не так трудно как ты думаешь. Просто объясни ей простую истину. Если она выйдет за настоящего графа, впоследствии могу возникнуть серьёзные неприятности. Ну, например,…брак могут признать настоящим. Ведь он является её женихом. Или, уж на худой конец, заново выдадут замуж за графа. А если она выйдет замуж за другого человека, который будет венчаться с ней, под именем графа де Сансера…тогда никто не сможет её упрекнуть… впоследствии. Вообще, говори, что хочешь, но она должна согласиться.

– Хозяин, а зачем вам это нужно? – рискнул спросить Лареф.

– А ты не понимаешь? – насмешливо спросил Артью. – Эта испанка моя невеста. Об этой новости знает вся Франция. Я приглашу на венчание гостей и матушку. Свадьба состоится. Ну, кто усомнится в её подлинности? При том, я навсегда освобожусь от брачных обязательств и смогу всю жизнь веселиться. Чёрт, да ведь это просто здорово. Все будут довольны. И матушка тоже.

– А миледи, ваша невеста? Мы не можем её обмануть!

– Почему это не можем? – Артью нахмурился. – Ещё как можем. Она это переживёт. Она же собирается обмануть родного отца. Почему же я не могу обмануть её? По большому счёту, я только воздам ей справедливое наказание. Она этого заслуживает. К тому же эта дыра мне до смерти надоела. Я жду не дождусь, когда уеду обратно в Париж. Так что садись на лошадь и поезжай в замок. Ещё сегодня я должен встретиться с ней. Мне необходимо лично обговорить кое-какие вопросы. Понятно, Лареф? И не возвращайся без её согласия, – с угрозой добавил Артью. – Ты не смог выдворить её из дворца. Если и сейчас оплошаешь…

– Знаю, хозяин! – Лареф тяжело вздохнул и отправился к лошади.

Провожая его взглядом, Артью с удовольствием потирал руки и широко улыбался.

Возвращения Ларефа ждали в гостиной. Во время его отсутствия Ремика не находила себе места. То ей казалось, что всё получится, как и задумано. То наоборот, что всё станет намного хуже. Она то бледнела, то заливалась беспричинным смехом. Графиня прекрасно понимала её состояние. Ведь не так давно, она сама была влюблена. Она не мешала Ремике. Графиня лишь наблюдала и ждала. В отличие от Ремики она была твёрдо убеждена в положительном исходе этой затеи. Слишком многому она научилась у своего супруга. И слишком хорошо знала собственного сына.

Когда Лареф вошёл в гостиную, Ремика мгновенно покрылась бледностью. И оставалась с таким лицом, пока Лареф не пересказал весь разговор с Артью. Едва он закончил, как раздалось восклицание Ремики:

– Матушка! – Ремика резко покраснела. Грудь её бурно вздымалась. Она была не в состоянии справиться с нахлынувшими чувствами. В её сердце постоянно звучал ликующий голос. – Он попался! Он попался!

Графиня сделала ей молчаливый знак, который призывал её не показывать так открыто свои чувства. Сразу после этого графиня попросила выйти Ларефа и подождать за дверью. Тот вышел. А графиня сразу же с укором обратилась к Ремике:

– Будь осторожней, дитя моё. Если ты будешь столь откровенно показывать свои чувства, Артью обо всём догадается. Держи себя в руках. По крайней мере, до тех пор, пока не станешь его законной супругой. Хорошо?

Ремика была не в силах отвечать. Её переполняла радость. Поэтому она только кивнула.

– Хочешь с ним завтра встретиться?