— Что это?!

— Сам не видишь? — Она зло посмотрела на Льва. — Кулончик с бриллиантиком!

— Откуда?

— От верблюда… Какая тебе разница?

— Ничего себе… Я тут что, мимо проходящий? Лиз, перестань… Я сегодня всю ночь не спал. Не может быть, чтобы ты вчера серьезно… Я два раза тебе звонил.

— Меня не было!

— Лиза, я тебя действительно люблю!

— А как насчет Милы?.. Все! Понимаешь? Все!

И круто развернувшись, она направилась в сторону парикмахерской.

А Лев так и остался стоять на месте и неизвестно, сколько бы он пребывал в таком состоянии растерянности, если бы толпа возбужденных журналистов во главе с раскрасневшейся Валерией не вывалилась из кабинета хозяйки салона и не повлекла его за собой к лестнице, ведущей вниз.

— Отлично рисуешь!

Настя вздрогнула и подняла голову. Пережидая затянувшееся интервью Виктории, она от нечего делать водила фломастером по бумаге, сидя на своем любимом месте. Удивительно, как Людмила ухитрилась заметить ее. Девушка смутилась: странно, что эта шикарная дама, подруга хозяйки, заговорила с ней…

— Где-нибудь училась? — Людмила улыбалась тепло и доброжелательно.

— Нет, это у меня природное… талант.

— От скромности мы явно не умрем… Занесла бы как-нибудь свои рисунки?

— А… зачем?

— Ну, мало ли… Таланты надо развивать!

И, усмехнувшись, она исчезла так же внезапно, как появилась.


Эта девочка, столь блестяще продемонстрировавшая вчера свой основной талант, кажется, занимала Людмилу всерьез… В сущности, Виктория должна бы в ножки ей поклониться за вчерашнее, но от Вики дождешься, как же… Сегодня утром, Просматривая запись вчерашнего репортажа с конкурса, Людмила полностью согласилась со своим журналистом. Кстати, мальчик, хоть и молод, но совсем неплох… Главное — прав в том, что исчезновение непосредственно перед конкурсом основной модели салона, Милочки, не случайность, а хорошо продуманная акция… Кому-то оч-чень не нравятся темпы, с которыми раскрутилась и продолжает раскручиваться наша бизнес-леди…

Ни в какую Милочкину ветрянку Людмила не верила. Единственное, что ее интересовало в этой связи, — так это сумма, за которую белобрысая стерва согласилась на чье-то предложение лишить салон возможности участия в конкурсе, который он же, в основном, и спонсировал… Ее размышления были прерваны голосом Шурочки: Людмила и не заметила, как дошла до их «клубного уголка».

Очевидно, дамочки обсуждали какую-то передачу, кажется, что-то про историю эмансипации: соответствующие кадры все еще мелькали на экране телевизора, очень хорошо видного с их места.

— Ну вот я и говорю, — вещала Шурочка, — что тоже когда-то работала. Водителем трамвая! Но если бы сейчас мне сказали: «Иди работай» — я лучше легла бы под трамвай… Как Анна Каренина!

— Она под поезд легла, — заметила Людмила, подсаживаясь к приятельницам.

— Ты думаешь, она почувствовала разницу? — Шурочка была сегодня явно в ударе. — Нет, ты только послушай! Такая шикарная дама — и агитирует всех повально работать наравне с мужчинами! И сама вся из себя в шляпе, пашет водителем такси… Уф!..

— На метро быстрее, — пробормотала Аглая, явно думая о другом. — Я сегодня почти час в пробке проторчала.

— Ну, ты что? — Людмила осторожно коснулась ее руки. — Как твой животик?

— Все о’кей… Скоро четыре… Слушай, я видела, как ты с этой девочкой разговаривала. Знаешь, а ты уверена, что Вике это понравится?

Что касается самой девочки, то как раз в этот момент Настя, уже готовая к самому худшему — остаться без работы, — входила в кабинет Виктории.

Хозяйка все еще была оживлена больше обычного после интервью и фотосъемок, организованных Валерией для журнала, и Настя отметила, как ей идет естественный румянец на обычно бледных щеках.

— Можно?..

— Да, проходи, садись… Настя… — Вика посмотрела девушке в глаза. — Догадываешься, почему я тебя пригласила?

Настя вздохнула и с тоской отметила, какой неудобный у Виктории стул для посетителей.

— Хотите уволить, да? В крайнем случае, внушение сделать, чтоб знала свое место? Но я же по уважительной причине опоздала, в милиции была… У меня и справка есть — вот…

— Какая справка? — В глазах хозяйки мелькнуло неподдельное изумление. Но, взглянув на протянутую Настей бумажку, она понимающе кивнула: — А-а… Панкратов вызывал? И о чем расспрашивал?

— Просто дал подписать протокол того, о чем раньше говорила.

— И все? — Виктория посмотрела на нее недоверчиво. — Неужели ты подписывала протокол целых два часа? Здесь время вызова десять часов, ты появилась только что…

— Ну мы с ним еще просто так поговорили… То есть не просто так, а все о том же: о кошельке и о бабе Дуне еще…

— Да, бедная старушка, — нахмурилась Вика. — Ты знаешь, мы взяли на работу ее племянницу.

— Марину? А я думала, ее — вместо меня…

— Если честно, — усмехнулась Виктория, — такая мысль мелькала, но надо признать, вчера на конкурсе ты действительно выглядела мило… Конечно, ты не модель, ходить, как надо, не умеешь, но это и не нужно! Мы тут подумали и решили послать тебя на учебу в фирму «Ле Руаль»…

— Меня?! — Не веря собственным ушам, Настя уставилась на хозяйку. — Так меня что, не увольняют?!

— Скорее, повышают… Ты бы не могла говорить потише и вообще хотя бы чуть-чуть сдерживать свои… э-э-э… эмоции?

— Простите, — Настя широко улыбнулась. — Это у меня голос такой, от радости! А «Ле Руаль» — это что, Париж?

— Ну, в Париж давай попозже. Пока — в Гнездниковский переулок: там представительство этой фирмы, с которым мы сотрудничаем. Маленькая тест-лаборатория, которая позволяет проверять косметику на совместимость с типом кожи… Вот этому и обучишься!

— И зарплату увеличите?

— Да-а… — Виктория поднялась из-за стола. — Хваткая ты девица.

— Ну можете не увеличивать, — испугалась Настя. — Я просто так спросила.

— «Просто так» в десяти случаях из десяти язык лучше придерживать… Все, иди работай.

Настя поспешно вскочила со стула и устремилась к двери. Но уже на пороге, поколебавшись, повернулась к хозяйке, пристально смотревшей ей вслед.

— Я вспомнила… Мы с этим… Панкратовым… Вместе определили, что кошелек ни у кого не выпал, а был подброшен. Женщиной.

— И как же вы это определили?

— Очень просто: там, где я его нашла, выронить его было нельзя, только специально вбросить — сбоку, идя мимо. А идти можно там только в женский туалет.

— Вы с Панкратовым молодцы…

Вика задумчиво оглядела Настю.

— Ты ведь недавно в Москве?

— Давно, сегодня уже целые две недели!

— И все еще одна? — улыбнулась хозяйка.

— Не поняла…

— Ты поняла.

— Меня сегодня об этом уже спрашивали.

— Видишь, какие мы здесь все любопытные?.. Панкратов спрашивал? И как же ты ему ответила?

— Так же, как и вам, — Настя опустила голову.

— То есть никак… Ладно, иди…

Некоторое время Виктория продолжала стоять возле своего стола, хмуро глядя в окно на серое небо. В эти минуты, предаваясь каким-то явно нелегким размышлениям, Вика выглядела на все свои тридцать пять, а отнюдь не на те «за двадцать», которые заявила сегодня дотошным журналюгам, поймав ядовитую улыбку Валерии.

Поколебавшись еще немного, Виктория сняла телефонную трубку, «вслепую» набрала номер, который знала наизусть.

— Дрон? — ее голос звучал хрипловато. — Это я… Нам нужно встретиться. Ну почему срочно? Да не немедленно, попозже, когда я отпущу своих… Да, как ты любишь говорить, «назрел вопрос»…

Положив трубку, она еще некоторое время стояла у своего стола, стараясь справиться с волнением.

«Волнение, вечное волнение!.. — с горечью подумала Вика. — Неужели так будет всегда, до конца жизни? Неужели до самой старости я не научусь ощущать ледяное спокойствие при звуках его голоса?..»

Вероятно, никакого ответа на свой вопрос она не получила. Потому что, вернувшись за стол и закурив тоненькую сигаретку, Виктория еще долго смотрела на монитор, на котором мелькали силуэты ее сотрудников.

15

Прекрасный сон под названием «Настя + Москва = Любовь» продолжался! Выйдя из кабинета Виктории, девушка находилась в состоянии какого-то счастливого головокружения. Итак, произошло невероятное, она будет учиться! И станет непременно самым лучшим специалистом по косметике в салоне… Неужели это правда, и вчера был последний день, когда ее единственными орудиями труда являлись тряпка и пылесос?

Кстати, о пылесосе: остановившись на верхней площадке лестницы, ведущей в холл, Настя увидела, что именно с этим громоздким и, прямо скажем, капризным аппаратом и возится внизу Марина. Вид у девчонки был совершенно беспомощный и растерянный.

— Подожди, сейчас помогу! — Настя легко сбежала вниз. — Ты что делаешь?

— Да вот, мешок застрял… — Марина подняла на Настю расстроенное круглое личико и огорченно шмыгнула носом.

— Это не мешок, а пылесборник, — пояснила Настя. — А ниже — шпунтик такой, его сдвинуть надо. Он и у меня постоянно застревал, только баба Дуня с этим шпунтиком и справлялась…

— А я ее племянница… И я тебя знаю, ты — Настя. Она мне про тебя рассказывала…

— Ругала, да?

— Что ты! Совсем наоборот, в пример ставила… Мол, ты такая ловкая — не то, что я.

— Да что ты? — Настя изумленно уставилась на Марину. — Надо же, а я думала она меня терпеть не может!

— Ты что, она хорошая была…

— Только не плачь! — Настя встревоженно коснулась Марининой руки. — Ее все жалеют, и я…

— Вам что, другого места с вашими тряпками не нашлось?! Расселись тут!

Девушки вздрогнули от неожиданности, однако Настя, в отличие от Марины, не испугалась. Было бы кого! А этот визгливый голос она узнала бы и среди целого хора. Милочка собственной персоной, что-то очень быстро излечившаяся от своей ветрянки!

И бывают же в жизни такие нелепые случайности: вздрогнув, Настя одновременно задела тот самый шпунтик, а Маринка, судя по результату, одновременно с ней — выключатель… Пылесос взревел, и весь заряд пылесборника, подчиняясь мощному напору воздуха, оказался на Милочке!

Настя зажмурилась от ужаса в ожидании того, что должно было последовать за случившимся.

Но… пылесос захлебнулся, а в наступившей паузе ничего, кроме тишины, не было… Настя чуть-чуть приоткрыла глаза. Вся серая, Мила стояла абсолютно неподвижно, словно ее приклеили к полу, в той же позе, в какой их всех застало это стихийное бедствие. Блондинка была в шоке!

Похоже, и Настя с Мариной — тоже, потому что позднее, когда они сравнивали свои ощущения, выяснилось, что обеим показалось одно и то же: люди, бегущие к месту происшествия со всех сторон холла, администратор Светлана, мчавшаяся впереди остальных — все они двигались как-то замедленно, словно в страшном сне…

— Все, — пролепетала Настя, — теперь меня точно выгонят.

— К-кто эт-то сделал! — лицо Светланы побелело.

— Вообще-то пылесос… — честно ответила девушка, — но в это время его держала я.

— Получишь выговор и… — администратор вдруг очень быстро, по-воровски, оглянулась: — И шоколадку лично от меня!

Спустя пару минут, когда Настя и Марина пришли в себя и даже успели устроить себе коротенький перерыв, спрятавшись ото всех за розовым кустом, в Настином сознании вновь всплыла навязчивая мысль:

— Марина, ты эту стерву хорошо разглядела? Я имею в виду — до того, как мы ее изукрасили?

— Ой, не знаю! — Марина зябко передернула плечами. — Вроде бы разглядела, но с другой стороны…

— Ты мне вот что скажи: прыщи у нее на лице были? Ну такие, зеленкой намазанные?

— Прыщи?!

Марина с недоумением посмотрела на Настю. Но видя, что та спрашивает ее вполне серьезно, задумалась.

— Прыщей вроде бы не было… Нет, точно не было, она же такая красавица!..

— Они здесь все красавицы, — равнодушно заметила Настя, продолжая размышлять. — Слушай, а ты в детстве ветрянкой болела?

— Конечно, ветрянкой все болеют… Я еще в детском садике подхватила.

— Вот и я о том же! А ты не помнишь, сколько дней эта гадость длится?

— Не помню, но, кажется, долго. Неделю или две… А что?

— Мне тоже так казалось. — Настя покачала головой. — Ни разу не слышала, чтоб от этой заразы, а особенно от зеленки, за один день избавлялись!

— Ну, про зеленку я тебе точно могу сказать, я до салона в больнице санитаркой подрабатывала. Ее ничем не ототрешь, пока сама не смоется. А это — дня три, а то и больше… Если ты про эту дамочку, то никакой зеленки на ее лице точно не было! А зачем тебе?