Элизабет Хеншэлл - Наперекор судьбе

«Настоящий заговор! — улыбнулась про себя Мэдселин. — Кажется, свершилось чудо и я нашла друга».

Шум под окнами комнаты Мэдселин прервал ее и без того беспокойный сон.

Судя по тусклому свету, просочившемуся сквозь щели ставен, Мэдселин поняла, что еще очень рано. Заснуть, конечно, больше не удастся, и девушка, соскользнув с кушетки, направилась к окну, на ходу оправляя ночную сорочку. Она распахнула ставни и вздрогнула от сильного порыва ледяного ветра. Во дворе стояла группа всадников, окруженная солдатами.

Могучие боевые кони нетерпеливо били копытами грязную землю, в то время как их хозяева отдавали краткие приказания воинам. По роскоши одежды и оружия всадников Мэдселин догадалась, что к ним в столь ранний час пожаловали рыцари Роже де Пуакту, и какова бы ни была их цель, они заставили людей Ричарда в страхе разбежаться.

За частоколом под низкими облаками темнел густой лес, окутанный, словно саваном, туманом.

Памятуя о том, что ей необходимо завоевать расположение Ричарда, Мэдселин поспешно умылась и оделась. Она уже собиралась выйти из комнаты, как к ней, осторожно постучавшись, вошла Беатриса.

— Что-нибудь случилось? — быстро спросила Мэдселин. Выглядела ее гостья неважно. — Плохие новости?

Беатриса покачала головой и слабо улыбнулась.

— Нет. Вас испугал мой бледный вид? Просто всю ночь не сомкнула глаз из-за сына. Мэдселин, вам лучше поторопиться, чтобы успеть повидаться с Ричардом. Вряд ли он надолго задержится здесь.

— Как так?

Беатриса закатила глаза к потолку и устало вздохнула.

— Роже де Пуакту требует рыцарской службы от своих вассалов. Ричарду придется сегодня утром уехать, и кто знает, заглянет ли он к вам, в Нормандию, по приказу короля.

Мэдселин кивнула. Искренне сочувствуя Беатрисе, она в то же время с беспокойством подумала о том, что ее собственные планы могут теперь рухнуть.

— Идемте, — заставила себя улыбнуться Мэдселин и нежно взяла Беатрису под руку. — Давайте позавтракаем, и я вам расскажу о чудесном снадобье для лечения воспаленных десен, которое очень помогло однажды моей племяннице.

В зале стоял невообразимый гам. Слуги и оруженосцы готовили к погрузке в телеги оружие и продовольствие, а люди Ричарда пили перед дорогой эль, закусывая мясом и ржаным хлебом. Когда еще им придется вдоволь поесть!

Ричард восседал за столом в окружении знакомых и незнакомых рыцарей. Настроение у всех было серьезное, даже подавленное, не то что прошлой ночью! Все понимали, что если цель их похода — Нормандия, то они вернутся домой не раньше весны. Лишь некоторым молодым рыцарям призыв к оружию казался долгожданным отдыхом, обещавшим всевозможные приключения.

Иво де Вайлан хмуро глядел в чашу и, видимо, мысленно прощался с женой. Эль и еда лежали нетронутые перед ним.

Немного поодаль от остальных сидел Эдвин Эдвардсон; его было трудно узнать: тщательно побрился и заплел светлые волнистые волосы на излюбленный манер саксонцев — в тугую косу.

Разозлившись на себя, что она слишком много внимания уделяет этому человеку, Мэдселин предприняла решительную попытку выбросить все мысли о нем из головы и последовала за Беатрисой к помосту, на котором стоял стол.

Как только мужчины заметили их присутствие, разговоры мгновенно стихли, и Мэдселин покраснела, почувствовав себя мишенью недоброжелательных пересудов. Будучи незамужней женщиной в ее возрасте, она уже научилась быстро и действенно справляться с подобными «знаками внимания».

Неторопливо обведя собравшихся холодным высокомерным взором, Мэдселин направилась к своему месту за столом. Уходящие на войну рыцари имели обыкновение заманивать девиц в конюшню, словно стараясь на всякий случай обеспечить продолжение рода. Мэдселин с удовлетворением отметила, что ни один из сидевших за столом мужчин даже не попытался встретиться с ней взглядом.

Ричард Д'Эвейрон молча посмотрел на нее. Выражение его лица отнюдь не обнадеживало. Наверняка его занимали какие-то более существенные, чем Мэдселин, проблемы.

Девушка была не в силах дольше испытывать судьбу. Она глубоко вздохнула и одарила Ричарда ослепительной улыбкой.

— Ну что, Ричард? Принял решение?

Ричард молчал, и она почувствовала, как улыбка ее цепенеет. Перед нею поставили еду и кружку с элем, но ей было не до этого, она напряженно ждала ответа кузена.

— Честно говоря, Мэдселин, мне не хотелось бы об этом говорить, — наконец отозвался он, потирая небольшую царапину на подбородке — след поспешного бритья. — Не люблю вмешиваться в семейные дела, к которым не имею никакого отношения. — Он задумчиво поглядел на Мэдселин, а потом протянул руку и наполнил свою чашу элем.

«Эти карие глаза с набрякшими веками, несмотря на их заспанный вид, все видят и ничего не упустят», — подумала Мэдселин.

— И, разумеется, мне невыгодно ссориться с твоим братом, особенно в наше смутное время.

«Похоже, он собирается мне отказать». Мэдселин почувствовала, как испуганно сжалось ее сердце. Немигающим взглядом она уставилась на стол.

— Умоляю тебя, Ричард. Алиса ненавидит меня. Она заставит меня выйти замуж за этого старика или отправит в монастырь. А мне хочется самой выбрать, как и с кем, мне жить, хочется иметь любимого мужа или, по крайней мере, детей. — От одной только мысли, что ей грозит вернуться в объятия этой вороны, Алисы, страх и тревога пронзили ее до самой глубины души. — Я сделала единственное, что было в моей власти. — Она гордо подняла голову и взглянула в упор на двоюродного брата, глаза ее подозрительно заблестели.

— Да, что и говорить — отчаянный шаг! — Ричард немного смягчился. — Но у меня сейчас нет времени, чтобы все это хорошенько обдумать. — Он глубоко вздохнул и потер онемевшую шею. — Поскольку зимой переплывать море опасно, тебе придется остаться в моих владениях.

— Но… — попыталась перебить его Мэдселин.

— Погоди! — По его жесткому тону Мэдселин поняла, что ей остается только покориться.

Ричард мельком искоса взглянул на жену.

— Изабелле де Вайлан потребуется надежная компаньонка на время отсутствия Иво. Я уверен, что ты великолепно поладишь с ней и ее детишками. Если претендент на твою руку настроен столь решительно, как ты говоришь, то отсрочка на несколько месяцев его не охладит.

Мэдселин понимала, что ей следует поблагодарить Ричарда, ведь он нашел решение, которое даст ему время на размышление и главное — не огорчит брата. Однако перспектива провести зиму в чужом холодном доме останавливала ее.

— Кажется, у меня нет иного выбора, — наконец уступила она.

Ричард с облегчением откинулся на спинку стула.

— А я-то думал, ты обрадуешься. — Он залпом допил эль и стукнул пустой чашей об стол.

Это послужило своеобразным сигналом, все мужчины вдруг разом задвигались и поднялись со своих мест. Беатриса обернулась к мужу и слегка потянула его в сторону от яркого света жаровни. «Нельзя быть такой эгоисткой», — выругала себя Мэдселин. Столько времени отняла у Ричарда, а ведь никто не знает, вернется ли он домой.

Отвернувшись, она заметила мрачное лицо Иво де Вайлана и, набравшись смелости, приблизилась к нему.

— Мне велено отправиться к вашей жене, сэр. — Голос ничем не выдал ее смятения. — Не желаете передать со мной письмо?

Иво де Вайлан мельком взглянул на нее и забросил тяжелый дубовый сундук себе на плечо.

— Я все ей сказал перед уходом, — грубо ответил он. — Но мне приятно, что рядом с ней будет еще одна женщина.

Судя по тому, как он на нее смотрел, Мэдселин вовсе не была уверена, что он говорит вполне искренне, однако сочла мудрым кивнуть в ответ.

— А вообще-то будь поосторожнее! Здесь происходит немало непонятных вещей, и очень немногим можно доверять. Делай то, что тебе скажет Эдвардсон, и с тобой будет все в порядке.

Мэдселин побледнела.

— Саксонец? — еле слышно прошептала она.

— Да, — нетерпеливо ответил Иво. — Он честный человек, хотя и саксонец. — Удовлетворенно хмыкнув, де Вайлан повернулся и, не оглядываясь, вразвалку зашагал во двор.

У Мэдселин создалось впечатление, что ее крепко надули, и она оказалась в глупом положении. Невольно повернув голову в сторону Эдвина Эдвардсона, девушка увидела, что тот… улыбается! Да-да, прежняя угрюмость неожиданно сменилась в высшей степени привлекательной улыбкой, впрочем предназначенной не ей, как тотчас выяснила Мэдселин, а стоявшей рядом с ним чем-то недовольной Бланш. Мэдселин тут же пришли на память слова Беатрисы о том, что эти двое прекрасно подходят друг другу.

Вдруг, словно почувствовав на себе ее взгляд, Эдвин повернул голову, и Мэдселин затаила дыхание. На какой-то миг их взгляды перекрестились, а затем Бланш ревниво поспешила привлечь к себе внимание Эдвардсона.

— Пойдемте, — позвала Беатриса, прерывая раздумья Мэдселин. — Попрощаемся с мужчинами, а потом обсудим наши планы. — Она обняла Мэдселин за талию и увлекла ее во двор.

— Когда мне надо уезжать? Почувствовав напряженность в голосе Мэдселин, Беатриса нежно улыбнулась ей.

— Когда захотите, — твердо заявила она. — А теперь нам пора идти!

Едва лошади и повозки с грохотом покинули двор замка, повсюду воцарилась странная тишина. Крепость казалась покинутой, несмотря на то, что Ричард оставил половину своих людей. Беатриса с тоской взирала на опустевший двор, грязь, конский навоз, лужи…

— Может быть, нас отвлечет прогулка по саду? Боюсь, здесь придется изрядно поработать.

Мэдселин рассеянно улыбнулась ей. Беатриса Д'Эвейрон держалась на редкость спокойно для женщины, муж которой только что уехал неизвестно куда и насколько, кто знает, какая судьба уготована ему.

— Разве на этой земле что-нибудь может вырасти? — насмешливо поинтересовалась Мэдселин.

— Вы слишком суровы к этим краям, миледи де Бревиль. Признаться, я весьма довольна, что мой дом — здесь. — Она посмотрела на яркое голубое небо и глубоко, спокойно вздохнула. — Женщина вполне может полюбить эти места, даже несмотря на частые дожди.

Взгляды их встретились, и внезапно обе женщины расхохотались.

— Вы так рьяно защищаете этот Богом забытый остров! А ведь ваша настоящая родина, кажется, Нормандия?

Беатриса изящно пожала плечами и улыбнулась.

— Видно, здешняя природа магически действует на меня, — непринужденно ответила она. — Я совершенно не тоскую по родине. И к тому же здесь намного меньше цепких девиц, которые только и жаждут, как бы попасться на глаза моему муженьку.

Несмотря на то, что последнее замечание было сказано в шутку, Мэдселин не сомневалась, что Беатриса сказала это от всего сердца.

За разговором они не заметили, как подошли к небольшим воротам. Открыв их, Беатриса с гордостью пропустила Мэдселин в крошечный, залитый солнцем садик, защищенный от злых ветров высокой стеной. Они сели на грубо отесанную деревянную скамейку, развернутую к солнцу.

«Какая благодать!» — подумала Мэдселин, прислонившись к стене. Пели птицы, ароматы трав успокаивали возбужденные нервы. Все напоминало ей тот давний летний теплый день.

— В последний раз я видела Ричарда в утро моей свадьбы. Алиса была еще очень молода, лет шестнадцать, думаю… — Мэдселин запнулась. Помолчав немного, она продолжила: — Хотя вряд ли я кого-нибудь замечала в тот день.

Мэдселин почувствовала, что Беатрис нежно пожимает ее руку.

— Прости меня, Мэдселин. Я не собиралась напоминать тебе о том ужасном дне. Давай больше не будем об этом говорить.

«Да, рана еще не зажила, но боль уже не столь остра, как прежде. Хотя Алиса никогда не позволяла мне расслабиться и вечно напоминала о Ги». Мэдселин печально покачала головой.

— Мне делается лучше, когда я говорю об этом. И я не хочу забывать его. Правда.

— Ну, если ты в этом уверена… — Беатриса недоверчиво поглядела на свою новую подругу.

— Откуда тебе известно про Алису? — Мэдселин принялась перебирать складки платья.

Беатриса желчно рассмеялась.

— Ричард делал ей предложение, но она отказала ему с таким высокомерием, что он только через много лет отважился снова подступиться к даме. Она дала ему понять, что сердце ее занято кем-то другим, но что брак с твоим братом для нее… удобен.

— Наверное, это правда, — признала Мэдселин. — Этот брак не по любви, и Роберт даже не утруждается скрывать от нее свою любовницу. — Она посмотрела на Беатрису. — Кажется, Ричарду больше повезло.

— Повезло! — бросила Беатриса. — Да, он доволен. — Она резко повернулась к Мэдселин. — Но мне мало, чтобы он был просто доволен. Я хочу, чтобы он страстно желал меня и не мог ни о чем ином думать. — Вздохнув от отчаяния и тоски, Беатриса рывком откинулась на стену. — Для него я так, невзрачная, непритязательная Беатриса. С таким же успехом я могла быть ему матерью!