ОНА ПОШЛА ВРАЗНОС

Конечно, я слышала истории о невестах и женихах, бросающих женихов и невест прямо у алтаря, но в жизни не предполагала стать свидетельницей столь драматичного события.

Все казалось нереальным, как в кино. Клер, несущаяся по проходу, преподобный, поспешно уводящий Уина и шафера от алтаря, истерические вопли какой-то пожилой дамы, дети, весело бегущие за Клер, – похоже, они решили, что все это такая новая игра. Даниэлла даже минуту спустя так и не сумела подобрать отвисшую челюсть… Пришлось помочь. Я осторожно нажала на ее подбородок и заставила закрыть рот.

– Вот это да! – восхитился Рик. – Вот это да!

– Не могу поверить, что она натворила, – потрясенно прошептала Даниэлла. – Я… я… Потрясающе!

– Я горжусь Клер! – объявила я. – Уин – жлоб. Клер заслуживает лучшего мужа!

Даниэлла принялась обмахиваться полученной на входе программкой.

– Верно, но у алтаря! Она что, не могла бросить его за кулисами или где-то там еще?

– Тут я согласен с Даниэллой, – поддержал Рик, за что получил мой негодующий взгляд. – Ладно, может, она не могла собраться с духом до последнего момента. Но согласись, пусть парень и жлоб, не стоило так жестоко поступать с его родными. Да и со своими, в общем, тоже.

– Придется вернуть подарок в магазин, – пожаловалась я, ткнув пальцем в красиво упакованную коробку, лежавшую рядом на скамье. – Подумать только, я даже воспользовалась ее списком!

– И она выглядела в этом платье просто ослепительно, – пробормотала Даниэлла. – Какая жалость!

Исход продолжался.

Сначала мимо нас проплыли мистер и миссис Каррингтон. Миссис Каррингтон выглядела бледнее свадебного риса. Лицо мистера Каррингтона, наоборот, приобрело зловеще-фиолетовый оттенок.

За ними проследовал Трей, одетый с иголочки, в черном смокинге. Проходя, он подмигнул нам.

И наконец, Уэллманы – точные копии несостоявшихся родственников. Белое и красное. Шок и ярость.

После этого церковь мгновенно опустела. Только наша ошарашенная троица оставалась на местах.

Наконец Рик встал.

– Ну, – произнес он, делая вид, что тащит нас в проход, – конечно, потрясение было немалым и все такое, но я бы сейчас чего-нибудь выпил.

Даниэлла вымученно улыбнулась:

– Взгляни на нас. Вырядились на праздник, называется. Теперь просто необходимо куда-нибудь закатиться. Кроме того, мне немного не по себе, и поэтому необходима компания.

Не знаю, что нашло на меня. Не знаю. Но когда мы поплелись к выходу, я догнала Даниэллу и крепко обняла.

– Спасибо. – Она шмыгнула носом и поспешно вытерла глаза.

– Не за что, – ответила я, едва сдерживая слезы. – Я серьезно. Не за что. И давай больше не будем об этом.

КЛЕР

РАЗБОР ПОЛЕТОВ

Мой разъяренный отец отбыл в Мичиган следующим же рейсом. Братья и их жены почтительно присоединились к нему.

Мать, сохранявшая странное спокойствие, предложила несколько дней побыть со мной. Я немного поколебалась, прежде чем поблагодарить ее и согласиться.

Первую ночь я провела, забившись в одну из комнат номера, поспешно покинутого отцом.

Вторую ночь я провела в гигантской постели рядом с матерью. Долго-долго плакала. А когда немного успокаивалась, начинала плакать мать. Заснуть не удалось ни одной из нас.

В какой-то момент, очень-очень поздно, я вроде бы услышала ее едва различимый голос:

– Прости, Клер. Пожалуйста, прости.

Наутро все это показалось мне сном, и я не спросила мать, что было на самом деле. Довольно и того, что я слышала эти слова, и не все ли равно, кто их произнес?

Я немедленно выехала из наших апартаментов и сняла маленькую квартирку в Фенуэе. В самом центре. Денег пока хватало. Мама улетела домой.

И наконец, я позвонила Джинси и Даниэлле. Они несколько раз слали мне на сотовый SMS-сообщения, но я просто не была готова к разговору. Джинси раздобыла очередной купон-скидку на выпивку в кафе-бар «Хорошие новости».

– А мне ничуть не жаль мистера Брошенного Жениха, – сообщила Джинси. – Мало того что он вел себя как идиот, так еще и отпуск отхватил! Представить только, Уин в компании шафера на Таити! Я вот думаю, уж не… тьфу, совсем забыла, что Уин и Ален – кузены. Лично я считаю, что Клер должна оставить кольцо себе, а потом продать и на эти деньги устроить сказочный отдых для себя и подруг!

– Нет, кольцо нужно вернуть, – возразила я. – Оно обошлось Уину в целое состояние. Оставлять его себе нечестно. Кроме того, оно мне даже не нравится.

Даниэлла вытаращила глаза и задохнулась. Я заметила, что вид у нее немного загнанный, но ничего не сказала.

– Что? – завопила она. – Центральный бриллиант квадратной огранки в три карата и бриллианты общей сложностью два карата, по всему ободку! Платиновому ободку, прошу заметить!

– А мне казалось, тебе нравится только желтое золото, – ухмыльнулась Джинси.

– Я решила сделать исключение. Господи, такая фантастическая штука!

– Для меня это чересчур, – призналась я. – Оно слишком большое и кричащее.

Даниэлла бессильно откинулась на спинку стула:

– Воды. Срочно воды! Кто-нибудь, позовите бармена!

Я улыбнулась, довольная, что подруги рядом.

– Только не думайте, что мне не стыдно. То, что я разорвала помолвку таким вот образом… наверное, я всегда буду жалеть об этом. Но до самого критического момента просто не могла решиться. И вдруг почувствовала: сейчас или никогда. Жить или умереть. А умирать очень не хотелось.

Джинси высоко подняла бутылку с пивом.

– Ты храбрая женщина, Клер. Я тобой восхищаюсь.

Я грустно улыбнулась:

– Надеюсь, храбрость меня не покинет, когда останусь вечером одна в своей маленькой квартирке. Теперь на кухне у меня нет никакой техники. Не то что в прежней. Конечно, я почти не пользовалась посудомоечной машиной. Но по крайней мере хоть выбор был! Теперь, если повезет, обзаведусь хотя бы микроволновкой.

– Неужели родители тебе не помогут? – наивно удивилась Даниэлла.

Пришлось рассказать о деньгах, которые ежемесячно присылали родители. В наказание за мое бегство из церкви отец поклялся, что больше не даст мне ни единого цента.

– Мать ужасно зла на него, – продолжала я. – Никак не может смириться с тем, что он решил отказаться от меня. Мало того, грозит лишить наследства. Не пойму только, почему она так удивлена. Лично я почти этого ожидала. Но все же благодарна за ее поддержку. До сих пор поверить не могу, что она осталась со мной после… после несостоявшейся свадьбы. Помогла мне найти квартиру и перебраться из старой.

Я пожала плечами:

– Кто знает? Может, это станет поворотным пунктом и для нее тоже. Последние сорок лет отец вел себя до омерзения покровительственно по отношению к матери. Наверное, и ей пришла пора восстать против него. Постоять за себя. Знаете, до замужества мама собиралась изучать историю искусства и даже поступила в университет. Может, теперь она захочет туда вернуться…

Я осеклась, не желая заходить слишком далеко в своих мечтах. Что тут говорить? Все было слишком неопределенно…

– Стоит найтись одному храбрецу, и другие тут же последуют за ним, – заметила Джинси, и я поняла, что она думает о себе и Рике. – Ты очень смелая, Клер. И кто знает, а вдруг и своей матери помогла собраться с духом?

Кто знает? Сама я всего лишь хотела спасти свою жизнь.

– Жаль, что не сделала этого много лет назад, прежде чем зайти так далеко с Уином, – призналась я. – Прежде чем ранила так много людей.

– Да, мы все жалеем, что ты дотерпела до последнего. Все можно было сделать как-то иначе, – тихо вставила Даниэлла.

– А еще мне очень жаль тебя и Криса, – вспомнила я.

– А, что было, то прошло, – отмахнулась она. – Никогда не знаешь, что ждет впереди.

Джинси подозрительно прищурилась:

– Что происходит в этой легкомысленной головке?

– Ничего. А как у вас с Риком?

– Ага. Главное – вовремя сменить тему. Кстати, все прекрасно. Мы уже поругались из-за вещей. Понимаете, он считает, что его барахло важнее, чего, разумеется, быть не может, а я считаю, что он должен уступать, и, конечно, совершенно права!

– Похоже, вы прекрасно ладите, – засмеялась я.

Хоть бы это оказалось правдой. Хоть бы у Даниэллы все уладилось.

Я так надеялась, что и у меня тоже…

ДАНИЭЛЛА

КТО ПОЖАЛЕЕТ

Мои подруги вдохновили меня.

Обе так отчаянно рисковали.

Откуда у Джинси взялось столько отваги? Она пришла в квартиру Рика, чтобы порвать с ним. Мы с Клер уже готовились услышать ее измученный голос в телефонной трубке. Собирались примчаться в ее квартиру и сидеть всю ночь, слушая, как она изливает душу. А вместо этого последовали короткие телефонные звонки с просьбой ложиться спать и обещанием все рассказать утром.

– Порадуйтесь за меня, – добавила она. – Я так счастлива, что готова взорваться!

Декларация независимости Клер была немного более вызывающей. Последние несколько месяцев она места себе не находила и всячески демонстрировала Уину свои гнев и разочарование в странной, пассивно-агрессивной манере. И, как обычно бывает с подобными методами, потерпела неудачу. И только в момент истины нашла мужество быть честной с собой и другими.

Ничего не скажешь, сильные женщины мои подруги. Не идеальные – да и кто из нас идеал, – не совершенство. Но стараются.

Я хотела быть достойной их. Поэтому решилась на последнюю попытку.

Я поехала в Менемшу, где швартовалось большинство лодок, принадлежащих «Чайлдз сифудз». Джонни сказал, что Крис уехал в Оук-Блаффс.

Я встретила Криса на выходе из «Гремучей змеи», одного из его любимых баров.

Мне не показалось, что он так уж рад меня видеть. На лице отразилась мгновенная смена эмоций. Удивление. Удовольствие. Раздражение…

И его приветствие трудно было назвать ободряющим.

– Даниэлла, – бесстрастно бросил он. – Что ты здесь делаешь?

– Я должна была тебя увидеть. И хочу, чтобы мы…

Было сыро и холодно: похоже, настоящая осень уже наступила. Я вздрогнула, и Крис без особой охоты предложил войти в бар.

Даже показал на табурет у стойки. А сам остался стоять.

– Позволь мне кое-что сказать, – начал он. – Одна из причин, по которым меня так влекло к тебе, была твоя абсолютная непохожесть на тех женщин, которых я знал. Ты показалась мне такой волнующей. Каждая минута с тобой сулила сюрпризы. Приятные сюрпризы.

– Спасибо, – прошептала я. – Я чувствовала то же самое. Чувствую то же самое. Я…

– Позволь мне договорить, Даниэлла.

Крис обеими руками откинул со лба прядь волос и тяжело вздохнул.

Неужели я настолько ему в тягость?

– Думаю, я был не прав, когда начал встречаться с тобой. Зря все это затеял, – продолжал он, глядя мне прямо в глаза. – Вряд ли такие разные люди, как мы, могут быть вместе, во всяком случае, достаточно долго. И уж, разумеется, не всю жизнь. Мне не стоило и пытаться заговаривать с тобой о каких-то обязательствах. Это было несправедливо по отношению к тебе. Прости. Мне очень жаль.

– Нет, – взмолилась я, хватая его за руку. – Ты был прав. Во всем. Я…

Крис отшатнулся от меня, как от заразной.

– Прости, Даниэлла, я просто не могу. И… и, наверное, тебе нужно уйти. Мне лучше держаться подальше от тебя. Любому парню следует держаться подальше от тебя, пока ты не поймешь, что именно тебе нужно.

Сказать, что его слова обожгли меня… сказать, что они подействовали хуже пощечины, что ранили мою гордость… значит ничего не сказать.

Никто… никто! и никогда не говорил мне таких ужасных вещей.

И хуже всего то, что Крис был прав.

Я всем приношу только вред. Даже себе.

– До чего ты разумный! Даже противно, – глухо выговорила я наконец. – Даже не могу посоветовать тебе заткнуться, потому что знаю, как ты прав.

Крис ответил чем-то вроде улыбки.

– Я ничуть не умнее тебя, Даниэлла. Просто до меня дошло раньше, вот и все. И я по-прежнему один, так что какая разница?

– Но я не хочу всю жизнь прожить одна, – не к месту выпалила я.

– Это зависит только от тебя, Даниэлла, – мягко заключил он. – Твоя судьба зависит только от тебя.

ДЖИНСИ

ТОНКИЙ РАСЧЕТ

Даниэлла лежала на постели лицом вниз. Мне хотелось хорошенько встряхнуть ее за то, что потащилась на Вайнярд искать Криса, хотя отчасти в этом была и моя вина. Кто, как не я, издевался над ее трусостью?

Где были мои мозги? В конце концов, я даже не была убеждена, что Крис именно тот, кто ей нужен!

Я и мой болтливый язык!

– Я и дом-то сняла только потому, что хотела встретить мистера Единственного, – всхлипывала она, – а вовсе не для того, чтобы развлекаться и заводить подруг!