– Что с тобой? – поразился Торвард. – Ты испугалась?

– Не подходи ко мне, – прошептала она. – Пожалуйста, пожалуйста, не подходи ко мне… оставь меня Жозе, это лучше, чем с инопланетянами…

– Что? – он не сразу понял, что она имеет в виду. – Черт возьми! Я не инопланетянин, я такой же человек, как ты!

– А… это? – Энджи слабо махнула рукой в сторону бота и подняла на него глаза.

– Это имперский танконесущий штурмбот, – спокойно произнес Торвард. – Он принадлежит мне, и тот корабль, который ждет нас на Луне, – тоже. Я такой же гангстер, как твои друзья, просто я… ну, как это… я космический гангстер, понимаешь? Я живу в другом времени – черт, ну как же тебе это все объяснить?

За его спиной раздалось шипение, полетели искры – кто-то из прибывших с Барретом инженеров готовился срезать сцепки на «МАНе». Королев ласково обнял мелко дрожащие плечи Энджи.

– Я не отдам тебя этому Жозе, ты слышишь? Успокойся, прошу тебя. Все будет хорошо, я не дам тебя никому в обиду – ты слышишь меня? Сейчас я найду тебе что-нибудь выпить, погоди…

У Девро нашлась фляга с коньяком. Вручив ее девушке, Торвард устало прислонился к колесу «Мерседеса» и вытер лоб.

– Тебе уже лучше? Слава Богу. Какая ты у меня нервная.

– Зачем тебе оружие? – тихо спросила Энджи.

– Пуля способна пробить легкую противолучевую защиту, поэтому ваши пукалки могут очень пригодиться нам. Подробнее долго объяснять. Ты боишься меня?

Энджи слабо мотнула головой.

– Я не боюсь… уже не боюсь.

– Командир! Командир! – от бота бежал Баррет, лицо его было встревоженным. – Командир, сюда едут какие-то машины…

– Всем в бот! – рявкнул Торвард. – Боевая тревога! Всем укрыться в боте!

Он забросил девушку на плечо и быстро зашагал к распахнутому люку штурмбота. Суетившиеся возле грузовиков люди, побросав резаки, метнулись за ним. Люк захлопнулся, над головами зажужжала орудийная башня.

Торвард поставил Энджи на пол и включил обзорные экраны. Они успели вовремя – в пяти метрах от стоящего на краю поля рыжего «Вольво» тускло светились фары двух легковых автомобилей. Из-за грязного борта тягача выглядывали испуганные физиономии троих молодых парней.

– Это ребята Жозе, я их, кажется, знаю… – Энджи нервно облизнула губы и сжала кулаки. – Торвард, давай просто улетим… ну их к черту.

– Еще чего! А товар? Комендор! Ты можешь аккуратно срезать этих уродов? При этом желательно не зацепить грузовик, а то он так грохнет, что мало не покажется.

– Я вообще-то не пробовал стрелять из этой пушки, – отозвался молодой голос из-под потолка, – но, как я понимаю, ничего сложного тут нет, прицелы очень удобные, разрешение у них просто фантастическое.

– Давай поджарь всю эту публику… – Королев повернулся к стоящей рядом с креслом девушке и усмехнулся:

– Сейчас вспыхнет небольшой фейерверк, и про твоего друга Жозе можно будет забыть навеки. Смотри!

Ходовая рубка штурмбота взорвалась звонким грохотом – казалось, кто-то колотит сверху по пустой железной бочке. Первая очередь накрыла автомобиль бандитов: желтые прямоугольники фар исчезли в ослепительной вспышке прямого попадания. В секундной тишине деловито зажужжала система наведения, и башня ударила вновь, сметая скачущие по полю фигурки.

– Ну как? – задорно спросил комендор.

Толпившиеся в кабине люди зааплодировали.

– Погляди на свои экраны поиска – там больше никого нет? – Торвард развернулся вместе с креслом и поднялся.

– Все чисто, милорд. Прикажете продолжать наблюдение?

– Молодец, соображаешь. Ты остаешься в башне, остальные заканчивают погрузку прицепок. Баррет, сцепки срезаны?

– Остался один тягач, милорд: тот, крайний. Остальные сейчас начнем затаскивать лебедками в трюм.

– Хорошо. Пойдем, Энджи…

Он спрыгнул на землю, минуя лесенку трапа, и выхватил из люка легкое тело девушки: осторожно поставил ее рядом с собой, пригладил ладонью спутавшиеся светлые локоны и полез в карман своего пальто за флягой Девро, на дне которой еще плескался коньяк.

– Как странно… – Энджи достала сигарету и зябко передернула плечами.

– Странно… – эхом повторил Торвард, всматриваясь в темное небо. – Что странно? То, что я тебя встретил? В моей жизни много таких странностей. Логически они необъяснимы, ты уж извини. Тебе все еще страшно?

Энджи глубоко затянулась; вспыхнувший огонек осветил ее блестящие глаза.

– А тебе не было бы страшно? Почему ты молчишь?

Торвард покачал головой. В дек бота со скрипом пошел первый полуприцеп: срезанная сцепка мерзко скрежетала по рифленой поверхности пола, визгливо подвывала эвакуационная лебедка, в металлическом чреве дека гулко плескались тяжеловесные матюги инженеров. Королев глотнул коньяку, завинтил флягу и осторожно погладил затянутое в кожу плечо девушки:

– Не стоит, Энджи… Подумай: разве здесь, на этой планете, у тебя остались какие-то шансы? Хоть тень шанса?

Она щелчком отбросила сигарету и прижалась к нему, пряча лицо в мохнатом свитере под его пальто.

* * *

– Все зависит от Ровольта. Собственно, от него все зависело с самого начала. И теперь…

Торвард пыхнул толстой черной сигарой и посмотрел, как струя ароматного дыма, попав в тягу вентиляторов, судорожно скручивается спиралью и исчезает в скрытых в стене отверстиях.

– И деньги определят нашу стратегию? – Борзенц скептически хмыкнул и протянул руку к своему бокалу.

– Именно деньги, – кивнул Торвард. – Ты же сам должен понимать, что одной «Валькирии» нам мало. Да, она непобедима, неуязвима… да! Но для решения сколько-нибудь серьезных задач нам необходим флот прикрытия, флот обеспечения. И его гораздо проще купить, чем захватить. Орегонская техника меня вполне устраивает – а через друзей Барта мы ее приобретем без проблем.

– И потом?..

– Я полагаю, нам еще рано обсуждать эту тему. Там видно будет. Голодными мы не останемся, не беспокойся. А перспективы – кто знает? Все только начинается, разве не так?

– «Валькирия» давно готова к сражению. – Борзенц встал и задвинул кресло. – К любому сражению… Люди ждут, Тор.

– Они еще успеют навоеваться, Ник. Ты идешь к себе? Передай Готу, что я жду вас к ужину.

Проводив офицера, Торвард вернулся в свое кресло и задумчиво прикусил черную сигару. Лорд Ник был прав – люди ждали. Его экипаж, еще вчера бывший не более чем разношерстным сбродом, за прошедшие месяцы совместных вахт и долгих изнурительных тренировок слился в монолитный железный кулак, готовый ударить туда, куда укажет хозяин. Люди притерлись друг к другу, освоились в постах и рубках, и дальнейшее бездействие могло подействовать расслабляюще – а этого допускать было нельзя. Но… их было мало, слишком мало! Торвард прекрасно понимал, что и такого количества воинов вполне хватило бы для удара по отдельной базе или недавно оккупированной планете, на которой еще не развернуты системы обороны, – но тогда на борт линкора вернутся немногие. Допустить подобное он не мог. Это были его люди – и приняв над собой его власть, они вручили ему и свои жизни.

Прежде чем выходить в серьезную атаку, следовало довести численность экипажа до нормальной штатной величины и обзавестись соответствующим количеством десантников – а добыча… добыча будет! Те, кому повезет выжить, не станут сожалеть о времени, потраченном под рукой лорда Торварда.


…Гостиную пронзил резкий писк внутреннего вызова. Не вставая, Торвард дотянулся рукой до вмонтированной в стену панели. Из-под потолка завибрировал знакомый голос:

– Тор, я на подходе. Готовьте дек.

– Барт, черт побери!.. У тебя все нормально?

– Успех полный. Можешь считать себя богатым человеком. Мы будем минут через двадцать, тогда и потолкуем по делу.

«Вот наконец и Ровольт, – усмехнулся он. – Бродяга Барт всегда заставляет себя ждать…» Торвард пружинисто вскочил на ноги. Сонный период ожидания закончился, «Валькирию» ждал долгий путь через черную бездну. Сражение начиналось – теперь он был готов к нему.

– Шестой-правый к приему катеров! – приказал он дежурному офицеру. – И вызовите туда Борзенца и Гота.

…Шлюзование закончилось. Дежурный инженер коснулся спрятанного в стене сенсора и посторонился, пропуская к толстой бронедвери старших офицеров корабля; дверь с шипением ушла в стену, открывая проход к ведущему в дек эскалатору.

В черных бортах прибывших «двухсоток» почти одновременно откинулись вверх тяжелые плиты люков. Первым на белый пол спрыгнул Мерсар. Зевая и потягиваясь, он обошел трап своего катера и озабоченно склонился над серебристым гидросуставом носовой опоры. Из второй машины появился наконец Ровольт с объемистым кожаным баулом в руке. Королев прыжком миновал последние ступени эскалатора и подбежал к другу.

– С прибытием, Барт! Мы уже начали беспокоиться. Слишком долго тебя не было.

– Черт!.. – раздался громкий голос Борзенца на эскалаторе.

Боковым зрением Торвард заметил, что оба – и Гот, и Ник – схватились за висящие на бедрах кобуры. Недоумевая, он повернулся к катеру и замер: по короткому трапику, озираясь, спускались совершенно незнакомые ему молодые мужчины в истрепанных военных мундирах разного покроя и цвета.

– Все в порядке! – рассмеялся Ровольт и махнул рукой:

– Ник, да уберите вы свои стволы! Это наши люди – и, пожалуйста, будьте с ними повежливей. Мне кажется, бедные парни испуганы куда сильнее вас.

– Особенно учитывая факт, что прибыли они с того света, – захохотал рядом со вторым катером Мерсар.

– Можете вылезать! – крикнул прилетевший с доктором Эштон.

– Что происходит? – нахмурился Торвард. – Барт, объясни мне, откуда эти люди?

– Оттуда, – ответила за Ровольта Милен, бесшумно выпрыгнувшая из его «двухсотки», – оттуда, командир. Лорд Ровольт вытащил этих ребят из лап смерти, и они согласились идти за ним куда угодно – хоть в преисподнюю.

– Я очень рад, – буркнул Торвард, хмуро оглядывая растерянно озирающееся пополнение. – Они понимают интер?

– Кое-как, – улыбнулся Ровольт. – С пятого на десятое. Мне кажется, тебе следует поговорить с ними. Это отличные парни, Тор, каждый из них – настоящий герой, поверь мне.

– Прикажи им для начала построиться, этим твоим героям.

Кивнув своим офицерам, Королев подошел к катеру, под бортом которого выстроились два десятка молодых парней в порядком потрепанной форме разных стран и родов оружия. Новички встретили его настороженными взглядами – Торварда это не удивило, он прекрасно понимал, насколько шокирующе он выглядел в глазах людей двадцатого века.

– Здравствуйте, господа, – негромко произнес он, – я рад приветствовать вас на борту своего корабля… Гм, а что они умеют, Барт?

– Среди них есть летчики, танкисты, есть члены экипажа субмарины, – прошептал в ответ Ровольт. – Дело не в умении, а в духе – ты поймешь, Тор, когда познакомишься с ними поближе.

– Ты меня поражаешь, – вздохнул Торвард. – Ну, хорошо. Мерсар, займись разгрузкой катеров. Ник, ты останешься с ним: проследи, чтобы трюм был опечатан. Мы с Бартом пока займем кают-компанию. Командуй, отец-спаситель! Я хочу с ними побеседовать.

Ровольт молча махнул рукой, и команда несостоявшихся покойников двинулась следом за ним.

– Слушай, а они что – были по разные стороны фронта? – тихо спросил Королев в коридоре. – Я что-то не пойму, как ты себе мыслишь их совместные действия.

– Это несущественно, – поморщился Ровольт. – Милен же сказала тебе: я выволок их с того света. И каждый дал мне клятву – фактически они клялись в верности тебе. Ты думаешь, я привез команду сумасшедших? Ничего подобного. Каждый из них знал, на что идет.

– Прямо-таки знал? – засомневался Торвард. – Что именно знал?

– Знал, что или я его вытащу с того света – но сюда, – или оставлю все как было. А тогда… они молодые, сильные ребята, всем им хочется жить, и я предлагал вариант, не затрагивающий их совесть, понимаешь? Я ведь не звал их сражаться на стороне врага.

– Ты что, только тем и занимался, что искал умирающих героев?

– Безусловно, нет. Я никого не искал – просто я пытался помочь тем, кому мог. Правда, согласились далеко не все. Здесь только те, кто смог поверить в мои бредни.

– Ты сказал им правду?

– А ты считаешь, что можно врать умирающему солдату?

– Бр-рр… не знаю. Мне приходилось, Барт. Впрочем, это сейчас неважно.

Просторный экипажный лифт остановился. Торвард ободряюще улыбнулся парням и взмахнул рукой.

– Пошли, ребята. Тут уже недалеко.

Заведя людей в кают-компанию, он вызвал из тренажерного сектора Энджи и вытащил из-за стола коробку с пластиковыми стаканами:

– Я полагаю, мы можем выпить, джентльмены. Рассаживайтесь в кресла, смелее. Кто не любит виски, поднимите руки.

– А лед у вас есть, сэр? – хитро прищурился крепкий светловолосый юноша в окровавленном светло-сером комбинезоне.

– Лед? – переспросил Торвард. – Ах да, в вашем мире принято пить виски со льдом. Гм… не знаю. Барт, ты у нас, по-моему, пьешь с водой?