Катер пошел вниз. Торвард открыл глаза и повернулся к Энджи:

– Отправляйся в столицу. Я прилечу завтра – мне нужно поговорить с Вольфом и его людьми.

– Но… почему? – уголки ее губ печально опустились.

– Потому что у тебя полно дел. А мне надо побыть одному.

Дитц опустил крылатую машину прямо под трапом «Валькирии». Торвард ступил на темные плиты космодрома и замер, глядя, как «ТР-300», поднявшись в воздух, разворачивается в облет громадного корабля. Рядом уже стоял вахтенный офицер, но заговорить он не решался: лицо командира перекосилось неведомым ему страданием, губы мелко подрагивали.

– Да, – резко повернулся Торвард, – я вас слушаю.

– Милорд, на борту без происшествий. Главный инженер мобилизовал свободных от вахты членов экипажа для проведения диагностических и ремонтных работ.

– Благодарю, – Королев щелчком отбросил в сторону окурок и тотчас же сунул руку в карман за новой сигаретой – после выпивки ему до смерти хотелось курить, – передайте ему, что я жду его в своих апартаментах – сразу, как только он сможет освободиться.

Эскалатор поднял его к распахнутому шлюзу. На ребристом пластике порога маячили фигуры двух девушек: скользнув взглядом, Торвард узнал в них неистовых гурий из разрушенного гнезда. Завидев мрачный силуэт командира, они подтянулись, приподняли подбородки, сверля его преданными взглядами. Он усмехнулся краем рта, небрежно поднес два пальца к шляпе и стремительно зашагал по коридору. Меч, прыгая у бедра, чуть позвякивал цепочками подвеса – девушки, забыв на минуту о службе, провожали удаляющуюся фигуру командира восторженно сверкающими глазами. А ему было не до них…

– Почему я с ней так поступаю? – вслух подумал он, стоя в несущейся кабине лифта. – Почему?.. Мучаю – ее, себя! Зачем?

Лифт остановился. Торвард вышел в светлый бежевый коридор, отпер тяжелую бронедверь своей каюты и шагнул в холл. На столике в углу так и стояла забытая серебряная фляга с коньяком. Расстегнув пояс, он плюхнулся на диван, придвинул к себе пепельницу и уставился на зеркальную дверцу раскрытого бара. На него смотрело осунувшееся скуластое лицо почти незнакомого человека, и если бы не белая пена кружевного воротника рубашки, оно казалось бы серым.

Торвард закрыл лицо руками; рывком встав, он сбросил камзол и пошел в спальню.

Острые струи воды в душе привели его в норму. Напялив на влажное тело халат, он босиком прошел в кухонный блок и заказал себе ужин. Из холла неожиданно грянул гудок сигнала – удивленно вскинув брови, Торвард дотянулся до ближайшего сенсора открытия входной двери и двинулся навстречу гостю.

В холле устало улыбался Вольф. Руки его были еще влажными после мытья, но посмотреть на себя в зеркало главный инженер позабыл: на носу и щеках красовались пятна грязной смазки.

– Привет, старик. Заходи, поужинаем, – Торвард хлопнул его по плечу и потащил в комнаты. – Что ты предпочитаешь?

– А, – Вольф обессиленно упал на стул и пошевелил пальцами, – что угодно! Я целый день бегаю, словно робот…

– Как наши дела? – спросил Королев, повторяя свой заказ.

– Вполне, вполне… честно говоря, после этой драки я влюбился в нашу старуху.

– Может, сделаешь ей предложение? – хмыкнул Торвард.

– А-аа, я и так на ней женат! На нижних палубах нет такой дырки, куда я не совал бы свой нос. Со старухой у нас особых проблем не будет – через пару дней мы можем стартовать куда угодно и с любой нагрузкой.

Торвард водрузил на стол пару подносов и сделал приглашающий жест.

– Прошу… Ули, у меня остался прекрасный коньяк. Как ты?

– Я с почтением. Наливай.

– Как обстоят дела у Ника?

– С флагманом плохо. Я не буду утомлять тебя подробностями, но там действительно хреново. Нос ему разворотили здорово! Нагель, его первый пилот, едва посадил посудину…

Королев разлил коньяк по крохотным рюмочкам и облокотился на стол:

– Все это, конечно, мерзко, но сейчас у нас есть проблема поважнее. Порт! Через несколько суток нам на голову повалятся орегонские карго – и где мы будем их сажать? Ты сам знаешь, какие олухи летают в торговых флотах. Без привода они на стульчак не сядут. Вот так-то, Улли-Волли… – Торвард поднял свою рюмку и усмехнулся:

– Я хочу посмотреть на рожи местной публики, когда здесь некуда будет плюнуть от грузовиков. Такого они, пожалуй, еще не видели.

– Но «Валькирию»-то придется убирать! – Вольф озабоченно поскреб кончик носа и махом опрокинул в себя свою порцию. – Ладно, отправим ее на орбиту. А вот что касается порта… Башни наведения мы закончим не сегодня завтра. Но черт побери, Тор, ты знаешь, какая тут стоит аппаратура? Ей без малого полста лет! Мне кажется, что приводить их придется радарщикам «Слая» – Марри уже восстановил антенный пост и рвется в бой.

Торвард раскрыл было рот для ответа, но замер: под потолком булькнула линия боевой связи:

– Офицер фон Дитц срочно вызывает командира! Командир, ответьте по любой линии!

– Да! Соединяйте!

Комнату заполнил отчаянный голос пилота:

– Милорд, мы подбиты ракетами! Нас атакуют неизвестные летательные аппараты, «мозг» не может их идентифицировать!

– Что такое?! Кто вас атакует?

– У нас поражение главного компрессора, двигатели теряют тягу, я не могу набрать высоту!.. О ч-черт! Их уже семеро, они прижимают меня к земле!

– Какого дьявола ты не стреляешь?! Берт! Стреляй, у тебя же куча оружия!

– Я не могу, катер теряет управление! За пульт села миледи, но она… она свалила двоих, но моторы скисают с каждой секундой!

Вольф, включив вторую линию, уже командовал взлет двум десяткам катеров и штурмботов. Торвард, прыгая на одной ноге, поспешно натягивал комбинезон и продолжал орать во всю глотку:

– Садись – и запритесь в катере! Включи маяки, все маяки! Все маяки! Выбрось орбитальный зонд, скорее, пока ты еще в воздухе!

– Милорд, у меня не выходит шасси! Сажусь на брюхо, здесь какая-то болотная равнина…

– Раскачай! Скорее раскачай катер, «ноги» могло закусить при ударе ракеты!

– Я не могу! – голос Дитца срывался на мальчишеский фальцет. – У меня нет высоты!

Удар! Тонкий, выматывающий душу визг раздираемого пластика – и тишина.

– Маяк идет! – крикнул Вольф. – Идет маяк! Скорее!

Они выбежали из каюты, заскочили в лифт и ухнули вниз, к десантным декам; застегивая комбез, Торвард взревел:

– Каким же чертом можно сбить «трехсотый» катер? Каким, Волли?!

– Противокорабельной ракетой, – мрачно ответил инженер, – но клянусь тебе, мы размазали все батареи, которые были на планете!

– Так что же это?

– Увидим. Но неужели они разбились при посадке?

Последняя фраза сорвала защелку – в глазах Торварда замерцало, уходя куда-то, печальное лицо Энджи, и он заорал, с плеча всаживая свой кулак в стенку несчастного лифта:

– Крейсер Марри – к взлету! Боевая тревога всем, экипажам занять места к атаке! К атаке! Я разорву вас, сучьи дети!!!

Кабина наконец остановилась. Вбежав в уже распахнутый дек, Торвард одним прыжком залетел в рубку головного «ТР-200». Пилот дернул штурвал раньше, чем успела захлопнуться тяжелая плита люка. Через две секунды «Валькирия» содрогнулась – сразу три обзорно-поисковых зонда покинули свои шахты на ее спине.

Два десятка «соток» и «Тандерчифов», растянувшись в широкий боевой полумесяц, понеслись к северо-западу, ведомые сигналом далекого аварийного маяка. Серая туша ортианского крейсера тем временем жадно всасывала в себя решетчатые фермы трапов, ее моторы уже запели хриплую песню статической тяги. Мощнейшие передатчики «Валькирии» буравили эфир истошными призывами, но командирский катер молчал на всех каналах. «Мозг» его работал – вступив в контакт со своим старшим братом, он добросовестно выдал список полученных повреждений – список вовсе был не длинным, и все системы бортовой связи должны были работать, но они молчали, молчали, молчали! И это могло означать только одно: в катере никого нет.

– Они не могли разбиться, – говорил сидящий в одной из «соток» Вольф, – они перевернулись при посадке, но разбиться они не могли. Странно, Тор… в рубке открыта дверь!

– Когда мы там будем? – Торвард нетерпеливо грыз сигарету, пальцы его скребли обшитый кожей подлокотник.

– Минут через двадцать, ведь мы жарим на пределе. Но обрати внимание, они заметно отклонились от курса! Похоже, Дитц долго петлял, теряя скорость и высоту.

– Но почему они не заперлись? Вломиться в задраенный катер не так-то просто!

– Кажется, они очень неудачно перевернулись, и я не пойму почему – диагностика показывает отказ исполнительной системы атмосферного створа… но как можно было так треснуться? Или… или их кто-то обстреливал уже над самой поверхностью?

– Но кто, черт его дери? Это что же, получается, что мы прозевали какую-то базу?

– По… т-твою же мать! Тор, нажми у себя видеолинию Е-2-Е, полюбуйся сам на эти чудеса.

Королев поспешно включил канал зондов. Левая секция экрана засветилась компьютерной картинкой. Он сглотнул и недоуменно потер небритую щеку.

Огромный и, видимо, очень старый замок навис над вытянутым темным озером, словно мрачный бурый великан, любующийся собою в зеркале, – а рядом, на противоположном берегу, посреди густого и дикого леса остромордой змеей вытянулось тело оэмовского десантного крейсера!

– Волли, но этой заразе не меньше сотни лет, эту серию сняли с вооружения задолго до нас с тобой!

– Да, похоже, он врос в землю. Я уже передал Марри, чтобы он не подходил к нему близко. Может, уделаем чертову железяку ракетами?

– А если они там, на крейсере? О Господи, что же делать?

– Ты боишься, что эти начнут стрелять? Ничего, у моей старушенции есть пара интересных штучек. Я дал команду на выпуск зондов противоракетного заграждения!

– Волли, я начинаю подозревать, что нам не хватит людей. Сделаем вот что: оставайся пока в воздухе и вызывай подкрепление, а я… я пошел.

– Проклятие, а вот и ракеты… ну-ну!

Обзорные экраны вспыхнули острыми иглами разрывов – чужой крейсер начал ракетную атаку, но подоспевшие в район сражения зонды легко парировали удар, уничтожив всю серию ракет вдалеке от целей. Катера стремительно проваливались вниз, заходя на противника над самыми верхушками деревьев.

Полумесяц разделился: один отряд, ведомый Эштоном, дерзко проскочил над самым крейсером, исступленно выжигая пушками его верхние батарейные гнезда, а второй, во главе с Торвардом, развернулся на замок.

Коричневатые башни стремительно росли на экранах. Облетев укрытое невысокими стенами сооружение по кругу, Королев приказал начинать высадку. Его люди, привыкшие к налетам и расчисткам, действовали хладнокровно: группа снова разделилась, и пока первый эшелон приземлялся на болотистые поля вокруг стен, второй парил в небе, зорко высматривая возможных противников.

А их почему-то не было. Текли минуты: из деков с глухим рыком вылетали приземистые тела танков, они огибали стену замка, настороженно вращая башнями. Первый эшелон уже готовился к взлету, но ни одного огонька не загорелось среди темного камня.

– Неужели они все укрылись на корабле? – скрежетнул зубами Торвард.

– Коптеры, милорд, – перебил его пилот катера.

– Что? Какие коптеры?

Пилот переключил режим обработки, и теперь он ясно увидел хищные остроносые силуэты десантных машин – но, черт возьми, это тоже было старье, Торвард поразился: какой же идиот мог решиться атаковать десяток имперских катеров на трех еле держащихся в воздухе развалинах?

– «Восьмерка» и «двенадцатый», – начал он, разглядев номера висящих в воздухе «ТР-100», – возьмите кретинов на себя, они мешают. «Десятый», развернись над главным донжоном и включите ревун: может, удастся кого-нибудь разбудить!

«Десятый» пыхнул дюзами и умчался в сторону по-прежнему темных башен. Торвард грыз сигарету и поглядывал на пульсирующие цифры хронометра: его катер висел в сотне метров от болотистой земли, и ему было хорошо видно все происходящее даже без обработки. Высунувшиеся из-за башен коптеры ярко полыхали неподалеку от садящихся для разгрузки машин второго эшелона, танки уже нашли прореху в окружавшей замок стене и осторожно въехали вовнутрь. Глубоко затянувшись, Торвард вдавил сенсор на панели связи:

– Эштон, ответь командиру.

– Отвечаю, – тяжело задышал десантник, – здесь какая-то чертовщина. Кто-то засел на верхних палубах и наглухо перекрыл все межсекторные диафрагмы. Сейчас прилетят люди Ника с тяжелыми стационарами, мы затащим их в коридоры и проломимся наверх. Этому крейсеру действительно сто лет – двигатели превратились в труху, к тому же мотоотсеки когда-то здорово горели. Я не понимаю, как он сюда попал, потому что летать это дерьмо не может – и, по-моему, не могло.

– Да хрен с ним! – не выдержал Королев. – Ты мне скажи: вам удалось взять хоть одного пленного?

– Нет, милорд. Тут было такое побоище, и все это так быстро! Мои парни совсем озверели и лупили со всей дури.