Кэтрин Коултер - Наследство Валентины

– Пылают жарче страстей грешника, – самодовольно пояснила Мэгги, когда Джесси выразила свое восхищение, и, поправив прическу, улыбнулась: – Ваши волосы тоже не так уж плохи, мисс Джесси. Конечно, не такого чисто рыжего оттенка, как мои, но довольно приемлемы. Правда, все эти непокорные пряди никак не уложишь, но можно...

Она замолчала и окинула девушку задумчивым взглядом.

– О, пожалуйста, зовите меня просто Джесси. Никакая я не мисс. Вы правы, у меня ужасно непослушные волосы. Кстати, я буду здесь чем-то вроде няни Чарльза.

– Да, мой Самсон уже успел сказать, что вы собираетесь обучить Чарльза всему, связанному с лошадьми, скачками и Байерли Кингом...

– Собственно, его настоящая кличка – Турок Байерли. Это лошадь, а не мужчина.

– Очень жаль. Мужчины гораздо интереснее лошадей, но, конечно, у вас по этому поводу может быть другое мнение. Осмелюсь предсказать, что у вас все кончится хорошо, кем бы ни был этот Турок. Ну давайте посмотрим, что можно сделать с вашими локонами. Сегодня вечером вы ужинаете с графом и Дачесс. Надеюсь, вы хорошо вымыли голову, когда принимали ванну?

– О да, она была ужасно грязной, – вздохнула Джесси, садясь перед зеркалом и озирая спутанную гриву рыжих волос.

– Не волнуйтесь, Джесси. Дачесс сказала, что я вам нужна, и теперь понимаю, почему. Она хочет, чтобы я привела вас в надлежащий вид. Хорошо еще, что я достаточно талантлива и разбираюсь в подобных вещах... упоминала ли я, что была актрисой до того, как спасла в Плимуте жизнь мистера Баджера? О, вы еще не встречались с мистером Баджером и мистером Спирсом? Скоро познакомитесь.

– Джеймс так много рассказывал мне обо всех. Он говорил, что вы невероятно красивы.

Признаться, Джеймс утверждал, что, когда ему было уже двадцать лет, Мэгги едва не довела его до нервного потрясения тем, что бесцеремонно шлепнула по заду.

– Да, Джеймс – прекрасный человек. Мы все им гордимся. Эти бездонные зеленые глаза будоражат чувства. Никогда не замечали, какие длинные у него ресницы? И почти белые волнистые волосы? Настоящий красавец наш Джеймс и стал таким высоким и широкоплечим, как сам граф, его кузен. Ну а теперь успокойтесь и закройте глаза, пока я буду творить чудеса.

– У Джеймса и впрямь удивительные глаза, – согласилась Джесси.

Ее собственные были закрыты, поэтому она не заметила улыбки Мэгги. Она не сразу начала делать девушке прическу, а наложила ей на лицо приятно пахнущий крем.

– Разве не чудесно? Дачесс говорила, что вы провели на борту корабля целых шесть недель. Океанский воздух и соленая вода вредны для кожи. Этот крем немного ее смягчит. Будете пользоваться им каждый день и ухаживать за телом после ванны. Для уроженки колоний у вас хорошая кожа, Джесси. Ну а теперь посмотрим, что можно сделать с волосами.

Джесси чувствовала себя настоящей дурочкой. И боялась переступить порог спальни, казавшейся ей куда наряднее, чем покои матери в доме Уорфилдов. Эта комната называлась Осенней из-за занавесей и покрывал красивых золотистых оттенков. И все это предназначено для няни Чарльза?!

Джесси опасалась выходить в длинный широкий коридор, в нишах которого стояли обнаженные греческие статуи, а на стенах висели портреты предков Уиндемов.

Ей не хотелось снова запутаться в подоле великолепного платья, присланного Дачесс. Что, если она попросту растянется под всеми этими картинами?!

Когда в дверь постучали, Джесси уже находилась в состоянии, близком к панике, и тряслась, словно от озноба, проклиная себя за эту дрожь.

Открыв дверь, она увидела высокого немолодого джентльмена, одетого куда более элегантно, чем все мужчины, которых она до сих пор видела. В темных волосах таинственно поблескивали серебряные нити, черные глаза хладнокровно рассматривали ее.

Незнакомец вежливо улыбнулся:

– Я пришел, чтобы проводить вас вниз, мисс Уорфилд. Дачесс посчитала, что вам будет спокойнее идти со мной под руку, чем одной, под взглядами всех этих Уиндемов, от которых, по ее словам, просто дурно становится.

– Спасибо, сэр.

Она неловко взяла его под руку и шагнула в коридор.

– Меня зовут Джесси.

– Вы, колонисты, так непосредственны! Просто очаровательно! Подбородок вверх! Насколько я понял, мистер Джеймс весьма тревожится за вас.

– О нет, ему все равно, только...

– Да?

– Простите, вряд ли для вас имеет значение, что Джеймс меня даже не замечает. Возможно, он немного расстроен, поскольку был одной из причин моего падения.

– Интересная вещь эти падения. Было ли ваше таким занятным или простым, обыденным и повседневным?

Девушка невольно разразилась звонким и неудержимым смехом, а Представительный Незнакомец лишь снисходительно улыбался, пока она наконец не успокоилась.

– Вы знаете, что я вот уже почти два месяца не смеялась? Господи, как хорошо!

– Осмелюсь сказать, вы будете смеяться еще громче, когда сядете на коня и отправитесь на прогулку.

– Верхом? Как дома? О сэр, очевидно, граф и графиня не настолько распустили своих слуг, чтобы позволять им подобные вещи! В Америке я была бы служащей, но здесь я всего лишь ничтожная служанка.

– Которая, однако, ужинает с графом и графиней.

– Это совсем другое дело. Они хотят узнать о Джеймсе. Вероятно, скучают по нему.

– Да, он человек необычный. Многое пережил, но все вынес и стал лишь сильнее.

– Да, я знаю о смерти его жены и ребенка.

– Это еще не все. Осторожнее, ступеньки слишком крутые и опасны для женщин... как, впрочем, и для мужчин, если те слишком много выпьют.

Джесси ничего на это не ответила, и Представительный Незнакомец повел ее по великолепной дубовой лестнице в холл, выложенный черно-белыми плитками итальянского мрамора, который, как оказалось, был гораздо больше, чем первый этаж отцовского дома.

Она ощущала себя безнадежной провинциалкой. Теперь Джесси было не до смеха. Осматриваясь, она испытывала такой же ужас, как в ту минуту, когда впервые вошла в эти высокие двойные двери, похожие на соборные, с огромным сверкающим медным молотком в виде львиной головы.

– Никогда не представляла, что на свете существуют подобные дома, сэр.

– Вы привыкнете. В детстве Дачесс ненавидела его, считала холодным и неприветливым, зато теперь чертовски им гордится. Ну что же, пойдем к графу и Дачесс. Сегодня они ужинают в маленькой золотой столовой. Мистер Самсон считает, что там вы будете чувствовать себя лучше в свою первую ночь в этом доме.

– Джеймс говорил, что граф прозвал ее Дачесс, когда ей было всего девять лет.

– Совершенно верно.

– Вы здесь гостите, сэр? И тоже граф? Или, возможно, герцог?

– Насколько мне известно, нет. Ну а теперь выше голову, расправьте плечи и улыбайтесь. Представьте, что вы – королева Америки, решившая навестить простых смертных. Попытаетесь?

– Попытаюсь, – пообещала Джесси, задохнувшись от собственной смелости. – Вы идете со мной?

– Не сегодня. Увидимся завтра.

– Спасибо, сэр.

– Не за что, дорогая. Всегда рад помочь.

Джесси была не в силах осознать происходящее. Подумать только, это она, она сидит на бесценном позолоченном стульчике, которому Бог знает сколько лет, держит тяжеленную серебряную вилку и пытается нанизать на зубья зеленый горошек, раскатившийся по тарелке, на которой золота больше, чем во всех обручальных кольцах Балтимора.

Конечно, ужин проходил не в величественном банкетном зале, а в уютной маленькой столовой, не больше огромной гостиной миссис Уорфилд. Стены, выкрашенные в светло-желтый цвет, словно испускали сияние. Легкие шелковые занавеси на окнах были откинуты, открывая ухоженный газон с тщательно подстриженной травой, тянувшийся до самой дубовой рощи. Внезапно оттуда раздался странный звук, испугавший девушку настолько, что она уронила вилку.

– Все в порядке, – успокоила ее Дачесс. – Это Фред.

– Фред?

– Павлин. Он безумно увлечен Клориндой, но она не желает иметь с ним ничего общего. Кокетливая, непостоянная маленькая коричневая павлиниха. Он все время распускает свой ослепительный хвост, но, увы, напрасно. И поэтому Фред нам жалуется. Не обращайте на него внимания.

– Хорошо.

Не обращать внимания на влюбленного павлина? Что же, поскольку это Англия, придется привыкать к самым невероятным вещам.

– Вам нравится, как Мэгги причесала вас? – осведомился граф.

Девушка смущенно схватилась за толстые косы, уложенные венком вокруг головы.

– А теперь несколько маленьких «ручейков», как я их называю, – сказала Мэгги, – чтобы смягчить общий эффект, – пусть обрамляют ваше милое личико. Нужно просто вытянуть прядки и предоставить им свободно виться.

– Я чувствую себя совершенно другим человеком, – призналась Джесси.

– С точки зрения мужчины, вы кажетесь необыкновенной красавицей, – заметил граф, отправляя в рот кусочек вареной бараньей ноги в белом соусе и жмурясь от удовольствия. – Видите ли, Баджер сегодня сам готовил обед в вашу честь.

Джесси послушно попробовала телячью котлету с гарниром из молодой моркови и риса. Восхитительно. Она откусила раз, другой, третий...

– Джеймс рассказывал, как Баджер посрамил королевского главного повара в Карлтон-Хаусе.

– Отведайте рагу из утки с зеленым горошком, – посоветовала Дачесс. – Джеймс всегда клянется, что умер и попал в рай для обжор, когда Баджер стряпает для него.

Джесси блаженно вздохнула и, подражая графу, прикрыла глаза.

– Как вы оба ухитряетесь оставаться такими худыми, просто не пойму.

Если девушка не ошиблась, граф только что ухмыльнулся Дачесс с видом человека, сумевшего похитить поцелуй у жены священника. Дачесс рассерженно нахмурилась и пояснила:

– Баджер не все время балует нас.

– Совершенно верно, – поспешно согласился граф. – Ну а теперь признайтесь, что вы на самом деле думаете о Мэгги и ее талантах?

– Мэгги сказала, что я выгляжу великолепно.

В голосе девушки звучали такое недоверие и полнейшее недоумение, что хозяева дружно расхохотались.

– Мэгги права, – кивнул граф. – Попробуйте форель по-женевски. Кроме того, платье Дачесс вам очень идет. В нем она всегда выглядела слишком бледной, особенно с ее унылыми черными волосами и невыразительной внешностью. Но вы просто ослепительны в изумрудно-зеленом. Я лишь удивлен, что оно еще раньше не попало в гардероб Мэгги.

– Мэгги позволила Джесси его примерить, – вмешалась Дачесс, – но при этом предупредила, что, если Джесси не будет в нем неотразима, она заберет его, пока та будет спать. Затем станет носить сама, поскольку такой наряд заслуживает, чтобы его показывали на людях. Мэгги считает, что он вам идет, Джесси?

– Она оглядела меня и начала что-то напевать.

– Превосходный знак, – решил граф. – Вы упомянули, что были жокеем?

– Да, признаюсь, поскольку уже все разболтала. Уверена, что у вас немало опытных жокеев-мужчин.

– Но между няней и жокеем весьма мало общего, – заметила Дачесс. – Вы уверены, что хотите возиться с Чарльзом?

– Он ужасно слюнявый, Джесси. Всех слюнявит, кроме Спирса. Это просто несправедливо! Смотрит на меня, улыбается, а потом злобно щурится, и стоит взять его на руки, как я уже весь мокрый. Кроме того, сейчас у него режутся зубки, и он капризничает. И любит кусать меня за подбородок.

– Он грызет все, до чего может дотянуться.

– Рада буду с ним познакомиться. Жаль, что я не слишком много времени проводила с младенцами, зато очень люблю новорожденных жеребят. Играю с ними, расчесываю, разговариваю и...

– Это уже кое-что. Дети мало чем отличаются от жеребят, верно, Дачесс?

– Почти ничем, – подтвердила жена. – Должна предупредить, Джесси: Энтони, брату Чарльза, только исполнилось шесть, и он будет ревновать, узнав, что у Чарльза новая няня, поэтому за ваши юбки будут цепляться не один, а двое.

Глаза Джесси азартно сверкнули.

– Энтони ездит верхом?

– Как маленький кентавр, – нежно улыбнулась Дачесс. – Возможно, вы согласитесь быть его наставницей?

– И научите его всему, что знаете о лошадях. И расскажете, что большинство английских коней произошли от берберских жеребцов, ввезенных во Францию через Северную Африку.

– О да! – воскликнула Джесси, забывая о восхитительном обеде, о драгоценном обюссонском ковре, на котором покоились ее ноги в дешевых туфлях, о том, что она жалкая уроженка колоний, попавшая в аристократический дом. – Лучше и придумать нельзя! Вы не возражаете?

– Нисколько, – заверил граф. – А вот и Баджер явился выслушать похвалы. Баджер, это Джесси Уорфилд, приехавшая из колоний. Друг Джеймса.

Баджер оказался уродливым великаном с огромными кулаками и широкой улыбкой, одетым, как джентльмен, по ошибке натянувший широкий белый передник, завязанный вокруг пояса.

– Вы Баджер.

– Совершенно верно. Вам понравился суп «жюльен»?

– О да!