В просторном светлом холле, отделанном стилизованными под дерево панелями, толпилось достаточно много народа для того, чтобы в помещении стало душно. Бабушки, мирно и спокойно сидящие на скамейках, деловые мамы и папы, ни на секунду не расстающиеся с наворочанными телефонами и айподами. Многих из них девушка знала в лицо, поэтому с вежливой улыбкой приветственно кивнула и устроилась в уголке, дожидаясь племянника.

   Расстегнула пока пуховик, разводя полы в стороны, потому что уж очень душно было, и посмотрела на часы. Группа Кирилла освободилась через две минуты, строго по времени - никаких задержек.

   Возбужденно галдящая толпа детей высыпала в коридор, на ходу разлетаясь в разные стороны, как теннисные мячики. Кирилл задрал голову, пытаясь ее увидеть. Катя подняла руку и радостно помахала. Из-за столпотворения, творившегося в холле, мальчик заметил ее не сразу.

   - Кирилл! - Кате пришлось его громко окликнуть. Племянник вздрогнул, уставился на нее своими невозможно голубыми глазами и, радостно расталкивая мешающих на пути людей, кинулся к ней. - Осторожнее, уронишь! - засмеялась она, когда мальчик чуть не сбил ее с ног. - Привет, милый!

   - Катя!

   - Ты чего кричишь?

   - Я соскучился! - с укоризной склонил набок голову и по-взрослому покачал головой. Катя слабо улыбнулась, мысленно послав Михаила куда подальше. - Ты говорила, что раньше придешь!

   Она пригладила вечно вихрастые и взъерошенные пряди.

   - Прости, родной. Не смогла раньше.

   - А диск? - хитро прищурился негодник. - Ты и диск обещала. За ним мы точно не опоздаем.

   Вот же. И в кого он у нее такой изворотливый? Хитрюга маленькая, с улыбкой покачав головой, подумала Катя. Наверняка все уже продумал и только и ждал момента, чтобы выпалить свою просьбу. А когда он так на нее смотрел, то девушка при всей своей решительности просто не могла отказать.

   - Одевайся давай, вымогатель, - она взяла его красную курточку и вытащила из рукава темно-синий шарфик и шапку. - Держи.

   Он вздохнул и с неохотой криво напялил шапку. Катя пождала губы, с неодобрением посмотрев на племянника.

   - У меня в ней уши чешутся, - с обидой, непонятно только на кого, пробурчал племянник. Немного подумал и добавил: - И волосы.

   - Волосы не могут чесаться.

   - Тогда голова, - не унимаясь, продолжил капризничать Кирилл.

   - Сейчас у тебя кое-что другое зачешется. Одевай шапку. Там холодно.

   - Но ты-то без шапки.

   Только сейчас Катя вспомнила, что свою оставила в машине у Наты, а потом так разозлилась, что ни о чем другом думать не смогла. И не заметила, что всю дорогу проехала без этого предмета одежды, и теперь волосы слегка намокли от снега и растеряли остатки былой укладки.

   - Я взрослая, - привела единственный пришедший на ум аргумент, правда, не особо убедительный. - А ты еще маленький. И вообще, что ты споришь? Одевай!

   Пока они препирались, из игрового зала вышла воспитательница их группы, молодая светловолосая женщина примерно такого же возраста, что и Катя. Она подходила почти к каждому родителю, осторожно касаясь плеча, и говорила пару слов о том или ином ребенке. Как день прошел, как себя вел - ничего особенного. Все кивали, иногда посматривая на своих детей с обещанием домашней взбучки, иногда с гордостью. Сегодня Любовь Антоновна не отходила от обычного ритуала, только вначале подошла к Кате и негромко попросила:

   - Вы не могли бы задержаться сейчас немного?

   - Да, конечно, - девушка с готовностью закивала. - Что-то с Кириллом?

   - Нет-нет, сегодня он себя хорошо и чувствовал, и вел. Мне просто надо обсудить с вами кое-что. Вы пока в кабинет пройдите и подождите меня там, хорошо?

   Катя кивнула и взяла за руку племянника. Он непонимающе на нее глянул, но послушно шел следом.

   - А мы зачем туда идем?

   - Любовь Антоновна попросила задержаться.

   Кирилл сразу же замер, а маленькая ручка в ее руке заметно напряглась. Малыш кинул на свою тетю настороженный взгляд, и по его лицу понятно было, что он старательно вспоминает все то, за что, по его мнению, ему могло влететь. Он нахмурил светлые бровки и закусил губу, с нерешительностью разглядывая дверной проем их игрового класса.

   - А зачем?

   Она на него покосилась и попыталась скрыть улыбку. Но если бы и улыбнулась, то Кирилл вряд ли бы это увидел - так был занят припоминанием своих шалостей.

   - А есть что-то, что мне надо знать?

   Кирилл сделал невинно-честное лицо и покачал головой.

   - Нет...вроде.

   - Тогда хорошо. Заходи.

   - А мы точно потом диск купим? - на всякий случай уточнил Кирилл.

   - Точно-точно, - успокоила она ребенка. - Сейчас только дождемся твою воспитательницу.

   Любовь Антоновна пришла к ним почти сразу, дверь за собой прикрыла и жестом предложила Кате устроиться на стуле.

   - Кирилл, ты свой рисунок забыл, когда убегал, - напомнила она ребенку. Племянник забавно охнул и почти бегом бросился к столу, где лежали забытые картины, и принялся в них копаться, выискивая свою. - Может быть, чаю?

   Катя слабо улыбнулась.

   - Нет, спасибо.

   - Вы знаете, я не очень люблю подобные разговоры, - сложив руки в замок, Любовь Антоновна пытливо на нее поглядела. - Но дело в том, что вы уже как два месяца не оплачиваете центр.

   Щеки запылали от прилившей к ним крови. Стало невыносимо стыдно и неудобно. Развивающий центр Кирилла был не из самых простых и дешевых в городе - Катя лично выбирала именно такой. Конечно, каждый месяц приходилось отдавать немаленькую сумму денег, к тому же девушка отдельно платила воспитательнице. Та, в свою очередь, чуть больше уделяла внимания Кире, чуть сильнее за ним следила и чуть осторожнее обращалась. Катя, конечно, ни разу не пожалела всех денег, что тратились, по сути, на обычную и почти ненужную вещь - так, по крайней мере девчонки на работе говорили. Мол, зачем загоняться, если есть обычные сады, где столько платить не нужно.

   Не надо, спасибо. В садик они уже походили. Но дело сейчас не в садике. А в том, что в этом центре родители у детей все были состоятельными и обеспеченными людьми, которые все без труда оплачивали. Никого из них не оставляли, чтобы попенять на то, что они в срок не внесли деньги. Наверное, она одна единственная подверглась такой унизительной процедуре.

   - Я знаю. И в ближайшее время...

   - Да поймите, мне все равно. Мне с этих денег ни жарко, ни холодно. Проблема с начальством. Я прекрасно понимаю вашу ситуацию, понимаю, что вы потом заплатите, но ничего поделать не могу. Вы знаете, какие очереди желающих отдать сюда детей?

   Катя убито опустила голову, стараясь смотреть только на свои колени, а не в лицо женщине. Неизвестно, что бы она там прочитала, а жалость или насмешку или еще что-то видеть не хотелось.

   - Представляю.

   - Я ничего не хочу сказать - Кирилл очень умный мальчик, с ним легко и приятно работать. По правде сказать, все бы дети себя так вели. Но вы поймите, от меня ничего не зависит.

   - Нет, я все понимаю. Я...оплачу. У меня зарплата будет через неделю, и я...

   Любовь Антоновна нахмурилась и нерешительно прикусила губу, избегая смотреть Кате в глаза. Девушка сразу поняла, дело - дрянь.

   - Дело в том, что вам нужно погасить задолжность в ближайшие пару дней, в противном случае вам с Кириллом придется найти другой центр. Извините.

   - Да нет, не извиняйте, - Катя растерянно потерла висок и оглянулась на спокойного, ни о чем не подозревающего Кирилла, который с явным интересом рассматривал рисунки остальных детей, крепко прижав к груди свой. - Я все понимаю. Давайте так, я завтра найду деньги и вечером привезу, договорились?

   Воспитательница широко улыбнулась и кивнула.

   - Замечательно. Я тогда буду ждать вас завтра. Вы как раз за Кириллом придете и рассчитаетесь в бухгалтерии. Вы только постарайтесь не опаздывать, хорошо?

   - Да, конечно, - Катя встала и рукой поманила племянника к себе. - До свидания.

   - До свидания, Любовь Антоновна, - послушно повторил Кирилл и потащил ее к выходу.

   Женщина еще раз улыбнулась вежливой учтивой улыбкой и прикрыла за ними дверь, когда они вышли.

   - Ну что? - пытливо поинтересовался племянник, но в то же время в голосе явственно слышалось опасение. - Мы за диском идем?

   - Идем.

   - И за раскраской?

   - А не слишком ты разошелся?

   Он обиженно выпятил губу.

   - Ну Ка-а-ть.

   - Посмотрим.

   Киря сразу рот в довольной улыбке растянул и бодро потопал к остановке, всячески норовя наступить в лужу. Одно слово - мальчишка.

   - Ты как себя чувствовал сегодня? - спросила девушка, когда они дома удобно развалились на диване и смотрели мультик про двух непонятных чудовищ. Кирилл - с интересом, она - изредка косясь одним глазом на экран. - Нормально?

   - Ага.

   - А ел что?

   - Кашу.

   - Какую?

   - Рисовую, - племянник, не отвлекаясь, заворожено смотрел на любимых героев. - И компот.

   Катя прикоснулась к вихрастой взъерошенной макушке, перебирая светлые пряди, и притянула Кирилла к себе, заставляя облокотиться на ее плечо. Мальчик уютно и тепло под боком устроился и даже ногу закинул.

   - Это за весь день?

   - Сегодня еще молоко давали и зефир. Но я не ел. Мне же нельзя, - поспешно добавил он, чуть привстав с ее плеча, и постарался поглядеть в глаза. - Я Ольке отдал. Она всегда все ест.

   Девушка отвела глаза, как, впрочем, и всегда при таких разговорах. Киря уже привык к своей диете, но периодически она замечала, с какой жадностью он смотрит на какие-то сладости, вкусности, которые ему нельзя.

   - Ну и пусть. Хочешь, я на выходных что-нибудь приготовлю вкусное?

   - Хочу, - голубые глазки с предвкушением загорелись. - А что?

   - Мы что-нибудь придумаем.

   - А ты дома будешь?

   - Ну да, наверное.

   - Ка-а-ть.

   - Что опять? - застонала Катя, демонстративно пытаясь отползти от племянника. Тот с восторгом принял ее игру, благополучно забыв про мультик, и накинулся на ее с веселым смехом, стараясь ухватить и не отпустить.

   - Давай в кино?

   Девушка умоляюще застонала.

   - Ки-и-рь.

   - Ну пожалуйста. Все наши уже сходили. И я хочу.

   - Вымогатель, - без особого возмущения буркнула Катя, неожиданно поднимая Кирилла вверх и тут же заставляя ровно сесть. - Посмотрю, как вести себя будешь.

   Кирю ее условие не обрадовало и заставило задуматься. Сегодня ребенок без всяких капризов отправился спать, причем ни разу не возмутившись тем, что еще рано. Обычно у них это на полчаса растягивается. Пока уговоришь его, пока угомонится...Видно, всерьез принял ее условие насчет кино. Про неприятную встречу с Наташкиным начальником было благополучно позабыто. В ее жизни много других проблем и обязательств, чтобы еще о всяких непонятных хамах думать.

   И каково же было ее удивление, когда вечером следующего дня к ней подошел тот самый злополучный Михаил, разрушивший все ее планы, да еще и так лениво и небрежно. Катя, с нетерпением ожидавшая автобус, который шел до самого развивающего центра, вначале оторопела и целую минуту не знала, что вообще говорить. И стоит ли вообще что-то произносить.

   - Здравствуйте, - вежливо поздоровался мужчина, приветливо ей улыбнувшись.

   Это такой поразительный контраст с его вчерашним поведением был, что Катя...обомлела. И растерянно пробормотала:

   - Здрасьте.

   Сегодня у нее и так сложный день выдался. Работа, тяжелый разговор со старой однокурсницей, которая после получаса вынужденно беседы все-таки согласилась занять ей немаленькую сумму, постоянные звонки из центра, с целью узнать, приедет ли она сегодня, чтобы уплатить двухмесячный долг. И то, заведующая несколько раз подчеркнула тот факт, что Катя им задолжала не за один месяц, а за целых два! Мол, видите, какие мы добрые и понятливые, раз для вас, как для хорошего и безотказного родителя, идем на такие уступки. Других бы давно уже исключили, не слушая никаких оправданий. Цените, мол, Катерина Павловна, оказанную вам честь.

   К концу разговора Катя еле сдерживалась, чтобы не высказать заведующей все, что думает о ее "оказанной чести" и о ней самой в частности. Единственное, что сдерживало девушку от справедливого взрыва - мысль о племяннике. Поэтому Катя поглубже засунула свое недовольство и сдержанно угукала в трубку. Потерпит.

   И, признаться, о Наташкином начальнике Катерина, с головой погруженная в свои проблемы, почти забыла, даже перестав расстраиваться по поводу упущенного шанса. А теперь этот самый мужчина, который вчера, мало того, что крайне пренебрежительно с ней обошелся, так еще и...В общем, редиска он, в очередной раз призналась себе Катя. Только вот непонятно, что этой редиске от нее нужно.