— Я всегда буду считать, что ты меня любила, как мать.

На глазах Андреевой появились слезы. Она высоко ценила преданность девушки.

— Зиночка, ты та дочь, которой у меня никогда не было и которую я всегда страстно желала.

Прошло несколько дней после встречи с Наташей, прежде чем Зине удалось выбраться за пределы дома Тарасовых. Колено напоминало о себе остро только день, и она быстро начала ходить. В доме готовились к приему в честь Ивана, и Анне пришлось разрешить княжне отправиться за провизией в Китай-город. Получив список нужных продуктов и указания, сколько это стоит, а также суровое предупреждение, что переплата будет из кармана Зинаиды, девушка выбралась на свет Божий после долгих нравоучений княгини о пользе бережливости.

Степан остановил карету неподалеку от лавок, торговавших деликатесами, и Зина в сопровождении Али и Иосифа отправилась пешком, чтобы приобрести необходимое. Надев простое крестьянское платье, она надеялась убедить торговцев сбросить цену, потому что знала: торг неизбежен.

Боясь ослушаться Анны и стараясь приехать домой в назначенное время, княжна быстро сделала покупки, прислушиваясь к советам служанки. Как только корзинка наполнялась, стольник относил ее в карету, пока женщины прохаживались по рядам в поисках необходимого. Устав от суеты, Зинаида с Али добралась до кареты как раз в тот момент, когда мимо проезжал полк при полной амуниции.

Сердце невольно дрогнуло, когда девушка узнала полковника Райкрофта, ехавшего на новой лошади. Красивая гнедая, должно быть, вывезена из Англии. Зинаида просто бы наблюдала со стороны за проезжавшими военными, если бы служанка, вознамерившаяся привлечь внимание Тирона, не позвала его:

— Полковник Райкрофт! Полковник Райкрофт!

— Али! Прекрати! — возмутилась Зинаида.

Та мгновенно подчинилась, прекрасно понимая, что уже добилась своего. Губы Тирона тронула довольная усмешка, он вежливо поклонился старушке и поискал глазами знакомое лицо, которое всплывало в его полных необузданной страсти снах. Глаза его радостно вспыхнули, когда Райкрофт увидел покрасневшую княжну среди клеток с домашней птицей.

Зинаиде в этот момент хотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила ее. Но этого, разумеется, не произошло, и ей пришлось выдержать пристальный взгляд офицера. Девушка сухо кивнула в ответ на его приветствие, не зная, что за ней пристально наблюдает княгиня Андреева. Наташа улыбалась, с удовольствием внимая комментариям сопровождающего ее князя, который служил распорядителем при царском дворе и знал все последние сплетни.

Девушка застонала от унижения, когда увидела, что стала предметом любопытства целой толпы.

— Али! Я проклинаю день, когда моя мать наняла тебя!

Степан и Иосиф с трудом сдерживали смех, старательно складывая покупки в карету, а ирландка, притворившись невинной овечкой, взглянула на разъяренную хозяйку.

— И что я такое сделала?

— Будь ты проклята! — в сердцах ворчала Зинаида. — Хорошая служанка должна всегда молчать! — И пригрозила ей пальцем, шипя от злости и беспомощности. — Ты опозорила меня! Неужели непонятно, что я стараюсь избегать полковника Райкрофта? А ты зовешь его, даешь повод сплетникам посудачить! Это ясно как день. Теперь Анна все узнает еще до нашего возвращения.

— Ну и что? — Али сложила руки на груди. — Ты от меня не раз получала шлепки в детстве. Я лучше знаю, что тебе нужно. Упрекаешь меня в дурных манерах, а сама о хороших и понятия не имеешь! Тирон — джентльмен, нравится тебе это или нет! Будь у тебя мозги, ты сама поняла бы это!

— Значит, Тирон! — передразнила Зинаида. — Кто разрешил тебе называть полковника по имени? Ты что, спелась с ним и он стал твоим другом? Тоже мне — Тирон!

— Между прочим, прекрасное ирландское имя! — заметила Али. — И к тому же гордое!

— Полковник Райкрофт — англичанин! — упрямо заявила Зинаида. — Он получил рыцарский титул на британской земле, и никакой он не ирландец.

— А откуда же такое имя? Могу поклясться юбками своей матери, что по крови он ирландец. — Али улыбнулась раздраженной хозяйке.

— У меня нет ни времени, ни желания спорить с тобой, — злилась Зина. — Нужно добраться домой, пока княгиня не отправила слуг на поиски.

— И тебе неинтересно, куда полковник повел своих людей? — спросила Али, надеясь вызвать любопытство у хозяйки. — Неужели ты не хочешь посмотреть?

— Никогда! — отрезала княжна.

Она не позволит надоедливому полковнику думать, что бегает за ним. При мысли, что тот воспримет ее поведение как капитуляцию, девушка вздрогнула. Он и так слишком настойчив. Неизвестно, как этот упрямец поведет себя, дай она ему хоть малейший повод надеяться.

Глава 10

Князь Владимир Дмитриев — плоскогрудый, седовласый боярин с усами — уже отпраздновал свое семидесятилетие. Он дважды овдовел и от обоих союзов имел семь сыновей. Ходили слухи, что князь ищет третью жену, чтобы собрать новый урожай. Несмотря на то что многие отцы стремились выгодно пристроить своих дочерей в надежде наложить лапу на огромное состояние, престарелый жених действовал очень осторожно, как древний рыцарь, который боится потерять титул и богатство, попав в руки бесстыдной молодицы. Как говорят, седина в бороду — бес в ребро. Он гордился мужской силой и не прочь был продемонстрировать ее, особенно в присутствии незамужних девиц, привлекавших его внимание, а во хмелю похвастывал, что, мол, ублажит в постели любую.

Отпрыски Владимира любили хорошо выпить, а затем и побузить. Они искали любой повод для потасовки. И почему-то получали меньше удовольствия от выпивки, чем от кулачного боя с врагами, друзьями и между собой. Сказать, что они были неуправляемыми, мало, тем не менее они слыли людьми приятными. Правда, нужно было обладать проницательным умом, чтобы разглядеть в них положительные качества.

Анна Тарасова прекрасно понимала, что испытывает судьбу, приглашая князя Владимира с сыновьями на прием в честь Ивана. Однако княгиня не посмела, пригласив отца, обойти его сыновей, хотя и считала чудом, если все пройдет гладко.

Единственной причиной, которая заставила ее зазвать неугодную семейку целиком, было желание Ивана занять место священника в церкви, выстроенной Владимиром. Место сие пустовало уже несколько месяцев. Именно поэтому Воронский с сочувствием внимал жалобам старого князя на глупость какого-то монаха, упрекнувшего его в необузданности плотских порывов и пристрастии к огненному зелью. Да и огромное состояние Дмитриева манило Ивана, настоявшего на приглашении всей семьи, чтобы старик не обиделся.

Анну не меньше беспокоило и то, что делать с воспитанницей. Люди, хорошо знавшие Зинаиду, считали ее приятным в общении человеком, но у Анны сложилось иное мнение. Во-первых, красота девушки, несомненно, манит князя Алексея, а во-вторых, — наверняка привлечет внимание престарелого, но любвеобильного князя Владимира.

Опасаясь промахов в поведении княжны, Анна отыскала ее до прихода гостей с намерением прочитать наставление о том, как подобает себя вести в течение вечера. Если бы не любопытство собравшихся, близко знакомых с Зинаидой и ее отцом, княгиня без колебаний запретила бы ей выйти из своей комнаты.

Как только хозяйка дома увидела девушку в великолепном наряде, к горлу подступил комок. В белоснежном платье Зинаида выглядела как королева, и неудовольствие охватило Анну с новой силой. Войдя в ее спальню без стука, княгиня застыла, пораженная красотой подопечной, и тут же набросилась на нее:

— Если я увижу, что вы, как бездумная кокетка, пристаете к гостям, или услышу хоть малейшую жалобу на ваше поведение, клянусь, что вообще не разрешу вам выходить из дома и строго накажу. Ясно?.. Князь Зенков шел у вас на поводу. Здесь же придется вести себя с почтением и скромностью, как подобает русской девушке.

Зинаида ответила с натянутой улыбкой, не обращая внимания на угрозы хозяйки:

— Не беспокойтесь, княгиня. Вы достаточно ясно объяснили свои требования.

Холодные бесстрастные глаза блеснули злобой.

— Мне послышался сарказм в вашем голосе? Или я ошибаюсь?

Зина прекрасно сознавала, что Анна пытается вывести ее из себя.

— Я всегда проявляю осторожность, так что не следует учить меня, как поступать. Я побывала на многих приемах и везде вела себя достойно.

— Сейчас мы говорим не о французах и англичанах, а о моем доме! — огрызнулась Анна. — И я не потерплю бестактного поведения при гостях.

— Если полагаете, что я вас подведу, то почему не закроете дверь и не покончите с этим? — Зина боролась с раздражением, а обозленная княгиня не унималась. — Я с удовольствием останусь в своих покоях. Может, тогда облегчу вашу участь.

Анна приняла царственную позу:

— К сожалению, мне пришлось пригласить некоторых общих знакомых, близких к царю. Поэтому и требуется ваше присутствие. — Она хмыкнула с очевидным презрением и продолжила: — Я слышала, что вы дружны с Зоей Павловой. Она будет у нас, хотя муж княгини занят с генералом. Зоя приедет с родителями. Думаю, вы знаете их лучше, чем я.

Радуясь предстоящему общению с друзьями, Зинаида расслабилась, внимая наставлениям Анны. Дело не в ее поведении, а в озабоченности и неуверенности в себе княгини.

— Успокойтесь, сударыня. Я учту все ваши замечания.

— Вот и хорошо. Рада, что вы согласились хоть на временное перемирие.

Зина прикусила губу, чтобы не сказать женщине о том, что та несносна. Но ссора только испортит предстоящий вечер.

Наступила напряженная тишина. Наконец Анна, издав недовольный вздох, открыла то, чего говорить не хотела:

— Мне пришлось пригласить княгиню Наталью, и, к сожалению, она согласилась.

Княгиня с неудовольствием увидела улыбку своей подопечной и не упомянула о причинах, по которым позвала на прием княгиню Андрееву. Анна посчитала, что Наташа полностью завладеет вниманием Зинаиды и та не станет разговаривать ни с кем другим.

Княгиня направилась к двери, у которой на минуту остановилась, с завистью глядя на Зину. Богатый, расшитый жемчугом русский костюм выглядел удивительно красивым. Ничего подобного Анна не видела. Она потратила немало денег на собственный золотисто-желтый наряд, но он не шел ни в какое сравнение с платьем девушки. Прибавить сюда красоту Зинаиды — и соперница несомненно одержит победу.

— У вас нет нужды торопиться, княжна. Гости только собираются. Наташа сказала, что приедет поздно.

И прежде чем Зина успела произнести хоть слово, Анна поспешила вниз, дабы убедиться, что все готово. Она боялась момента, когда придется здороваться с ненавистной Андреевой, и сомневалась, что сумеет сдержать гордыню и достойно поприветствовать женщину. Это будет предельно трудно.

Зинаида оставалась в своей комнате еще целый час, понимая, что таково желание хозяйки. Но ей хотелось увидеть друзей. Она не знала, что ее ждет в будущем. Если Анна опять отложит визит к батюшке, то вряд ли удастся переехать к Наташе. Княгиня, видимо, не заботилась об отце. Зинаида вышла из комнаты и пошла к лестнице, но в этот момент в коридоре появился князь Алексей и преградил ей дорогу. Девушка не сомневалась, что князь поджидал ее и вышел из своей комнаты, услышав знакомые шаги. Оставалось только терпеть, что бы ни случилось. Князь остановился перед Зиной, осмотрев ее с ног до головы. Красные губы тронула медленная чувственная улыбка. Князь разглядывал ее с нескрываемой похотью.

— Я хотел переговорить с тобой, Зиночка, — пробормотал он, трогая больной нос. Видимо, он еще помнил о неприятном происшествии. — Другой бы мужчина чувствовал себя оскорбленным. Но я учитываю характер и то, что ты не похожа на других женщин. В нашем доме у тебя серьезные проблемы. Ведь ты можешь попасть в немилость к Анне и заслужить презрение своих друзей. Я понимаю, что подобная перспектива ужасает. Но это еще пустяки по сравнению с тем, что случится, если ты отвергнешь меня…

Зинаида решила не слушать далее. Достаточно оскорблений Анны, чтобы испортилось настроение. Она со злостью попыталась пройти мимо, но князь быстро схватил девушку за талию, а потом мощный удар отбросил Зину к стене. Она сильно ушиблась и упала. Неуверенно встав на ноги и приложив руку к раскалывающейся от боли голове, княжна потихоньку приходила в себя. Алексей приблизился, довольно хмыкнув, и прижал ее к стене.

— Не нужно торопиться, мой белый лебедь, — с издевкой произнес он и приблизил лицо так, что горячее дыхание коснулось ее. — Тебя внизу не ждут. Анна занята представлением Ивана своим гостям, так что мы можем насладиться обществом друг друга.

Зинаида не отводила взгляда от длинных тонких пальцев, все сильнее сжимавших шею. Кровь отхлынула от головы, стало трудно дышать. Она попыталась вырваться, но уже находилась на грани обморока. Как будто издалека послышался саркастический смех: