— Зиночка, это полковник сэр Тирон Райкрофт, командир царских драгун…

Тирон протянул руку и церемонно поклонился:

— Счастлив, что мы наконец-то познакомились, княжна.

Зина принялась нервно обмахиваться веером, чтобы скрыть охватившее ее замешательство.

— Я бы вас никогда не узнала, полковник, — задыхаясь, произнесла княжна.

Мужчина возвышался над ней. Раньше он не казался девушке таким высоким. Щеки ее непроизвольно вспыхнули.

— В последний раз, когда мы виделись, вы совсем промокли, и я вас даже не разглядела. Тогда на лице еще были раны. Рада, что вы поправились.

Глаза Тирона блеснули, и он расплылся в широкой улыбке:

— Тогда мы оба вымокли, княжна. Но меня это не беспокоило, потому что я изумлялся нашей встрече.

— О! — только и смогла воскликнуть Зина, лихорадочно обмахиваясь веером и прикрывая им пылающие щеки, хотя в комнате было достаточно прохладно. Она бросила озабоченный взгляд на Наташу, боясь, что та по-своему поймет слова полковника, но, не заметив ничего подобного, выдавила, все еще чувствуя, как бешено колотится сердце: — Это не имеет значения. Мы виделись так давно!

— Неужели? — Глаза полковника впились в Зинаиду. — А мне кажется, только вчера, потому что я постоянно вспоминаю о наших встречах, днем… и ночью.

Будь у княжны малейшая возможность, она немедленно сбежала бы. Но, вспомнив о поставленной цели, с тревогой посмотрела на Наташу, которая ответила ей довольной улыбкой. Похоже, подруге нравится, что полковник вечно смущает ее и ставит в неловкое положение.

Упрямо сжав зубы, Зина произнесла слегка дрожавшим голосом:

— Лучше оставьте пустые фантазии, полковник. Они вас никуда не приведут.

Глаза Тирона ласкали Зинаиду, и он многозначительно произнес:

— Должен заверить вас, княжна, что у меня богатое воображение. Но оно касается только одного лица.

Зинаида опять залилась краской, отчетливо представив мысли полковника, вспоминающего сцену в бане. Дай она волю своим чувствам, то отлупила бы его, чтобы довольная ухмылка исчезла с его красивого лица!

— Вы так много раз спасали меня, что я даже потеряла счет. Но боюсь, иногда вы бываете прямолинейным.

Услышав такой упрек, Тирон слегка хмыкнул, понимая, что его чувственные ощущения нельзя открыто демонстрировать перед столь невинной девушкой.

— Иногда я становлюсь жертвой своих фантазий, княжна. Но не беспокойтесь, я слишком предан вам, чтобы говорить о них.

— Этого недостаточно. — Зина улыбнулась, но все-таки уколола: — Мне нужны доказательства этого. Мы ведь не виделись уже две недели, и я боюсь, что вы просто шутите со мной.

Наташа была в ужасе от столь откровенного флирта. Она не сомневалась, что Райкрофт может постоять за себя. Но когда пушки Зины начнут палить во всю мощь, их заряды, несомненно, попадут Тирону прямо в сердце. Однако Наташа решила не вмешиваться. Ничего другого не оставалось. Андреева просто молила Бога, чтобы задумка Зинаиды не закончилась для Райкрофта еще одной дуэлью со смертельным исходом.

— Вы позаботитесь о княжне Зинаиде, полковник? — попросила Наташа. — Я обещала княгине Анне, что не буду оставлять ее одну, — и с улыбкой пояснила: — Но без помощи мне это не удастся.

Белозубая улыбка полковника очаровала Андрееву.

— Я займусь этим с огромным удовольствием, княгиня.

— Называйте меня Наташей, — попросила женщина. — Так делают все друзья.

— Я польщен и прошу вас, чтобы вы звали меня Тироном.

Женщина коснулась пальцами его руки:

— Будьте осторожны, Тирон.

Райкрофт поклонился:

— Позвольте заверить вас, Наташа, я справлюсь со всем.

Бросив многозначительный взгляд на Зину, прежде чем оставить ее наедине с полковником, хозяйка присоединилась к веселящимся гостям, которые пробовали вино.

Хотя зала была переполнена, Тирон чувствовал себя так, словно получил долгожданный подарок. Раньше ему не позволяли бывать в обществе Зинаиды, и теперь, наслаждаясь красотой девушки, полковник не хотел терять драгоценного времени. Он смело встретился с ее взглядом и тихо произнес:

— Княжна, вы полностью завладели моими мечтами. Любой мужчина не забудет того, что мне посчастливилось увидеть.

От такого бестактного напоминания та внутренне содрогнулась.

— Обычно я не демонстрирую свои прелести мужчинам, полковник. И мне не хотелось бы, чтобы вы открыли кому-нибудь то, что произошло в бане. Это такой стыд!

— Не беспокойтесь, я никогда не делюсь своими секретами.

Страхи Зины немного поутихли, и она расслабилась.

— Должна признаться, что очень волновалась, полковник… Видите ли, моя мать была англичанкой и приучила меня не мыться в общественных местах. Вы первый из посторонних лиц составили мне компанию.

Взгляд Тирона потеплел.

— Рад, что никто, кроме меня, не прикасался к такому сокровищу.

Зинаида почти не слышала его слов, ежась под пристальным взглядом. Она не встречала столь голубых и красивых глаз ни дома, ни за границей. Почему ей раньше представлялось, что они серые! Но встречи в сумерках в лесу и потом в темной бане были мимолетными, и теперь сапфировая синева поразила девушку. Глаза выделялись на загорелом лице, от солнца кожа стала оливковой, каштановые волосы чуть выгорели на макушке, виски и затылок оставались темными. В моде у мужчин были длинные волосы, однако полковник носил короткую стрижку, учитывая, что ему часто приходится надевать шлем.

Зинаида невольно залюбовалась красивой головой. Ей пришлось признаться, что Али оказалась права. Такого красавца, как Тирон, она еще не встречала. Значит, будет легче справиться с тем, что задумано.

Губы девушки расплылись в улыбке, и она подарила кавалеру игривый взгляд.

— Я не сомневалась, что княгине Анне удалось отпугнуть вас.

Тирон тихо рассмеялся:

— Наоборот, именно она заставила меня обратиться к государю.

Зина слегка наклонилась. Отблески свечи отражались на ее гладкой коже. Используя освещение, чтобы выглядеть как можно более соблазнительной, девушка решила пустить в ход оружие, дарованное ей природой, дабы подогреть любовный аппетит мужчины.

— Скажите, пожалуйста, сэр, вам это удалось?

— Еще — нет, — ответил Тирон, глядя на отблески, которые бросали огоньки на тонкое кружево. — Государь пока не дал мне разрешения.

— Какого, полковник? — В груди Зинаиды потеплело, когда она поймала его взгляд на тонкой ткани.

Многие мужчины восхищались ее красотой, но такого сладкого нектара обожания княжна еще никогда не вкушала.

— Того же, что я просил у вас, когда княгиня Анна захлопнула перед моим носом дверь… Мне хотелось бы иметь возможность ухаживать за вами. — Тирон потянулся за чашей с вином и еще раз взглянул на роскошную округлую грудь. Он сделал глоток, не отрывая взгляда от девушки. — Должен признаться, вы глубоко запали мне в сердце.

Зина расправила кружево на манжете и, намеренно избегая ласкающего взгляда, сказала:

— Я могу спросить, полковник? Скольким девушкам вы говорили подобные слова?

— Можете, — прошептал Тирон, приближаясь к Зине. — Ни одной.

— Как же вам удалось не жениться так долго? Вам, наверное…

— Тридцать четыре года, миледи.

— Достаточно зрелый возраст для холостяка… — Зинаида поймала немигающий взгляд, устремленный на декольте, но ничего не сделала, чтобы отвлечь внимание полковника на что-либо другое. Однако под столь пристальным и глубоким взглядом кожа начала гореть, дыхание участилось, подобной реакции девушка явно не ждала. Может быть, столь любопытный взор любую вывел бы из равновесия?

— Я не встречал таких женщин, как вы, — продолжил Тирон. — Мне кажется, их просто не существует.

— И вы намерены добиваться моей благосклонности? — пробормотала она, наконец-то решившись поднять глаза.

— Твердо, — без колебаний прошептал он и подошел так близко, как только позволяли ее широкие юбки.

Синие глаза остановились на губах Зины, и она словно почувствовала его ласковое прикосновение и невольно прерывисто вздохнула. Не зная, что сейчас происходит в воображении поклонника, девушка сама явственно ощутила несостоявшийся поцелуй. Она пребывала в замешательстве, пока полковник не взял чашу и не дотронулся губами до того места, где прикасался ее рот.

— Как сладко, — вздохнул он. — Именно такой я вас и представлял на вкус.

Зина встрепенулась, оторвавшись от гипнотизирующего взгляда, и посмотрела в другую сторону, чтобы как-то успокоиться и вернуться в реально существовавший мир.

Гости были погружены в свои разговоры и не обращали на них внимания. Среди присутствующих не было сплетников, ждущих малейшего повода, чтобы посудачить. К Наташе приходили люди жизнелюбивые, независимо от того, двадцать им лет или шестьдесят. Именно поэтому у княгини Андреевой всегда было весело и интересно. Никто никому не завидовал, так как каждый делал собственную судьбу и имел состояние.

У нее перехватило дыхание, когда рука Тирона, ставившего чашу с вином, ненароком задела ее грудь. Простое прикосновение разрушило крепость холодности, которую возводила вокруг себя княжна, вспыхнули неведомые чувства, и от сладких грез закружилась голова. До этого времени девушка мало знала о сладостных ощущениях и еще не пробудилась, а поэтому несказанно удивилась, как быстро ее тело реагирует на этого мужчину.

И все же Зинаида нашла в себе силы взглянуть на Тирона, но немедленно покраснела, прочитав в его глазах вызов. Мужчина явно догадывался о ее состоянии. И тут княжна поняла, что имеет дело не с безусым юнцом, которого можно кормить многообещающими словами и флиртующими улыбками. Для нее стало очевидно, что Тирон Райкрофт лучше знаком с любовными играми, нежели она.

«Значит, — решила Зина, — придется, видимо, подчиниться. Теперь Тирон будет определять, какая судьба постигнет меня».

Вся хитроумная стратегия девушки разбилась в пух и прах об опытность и страсть мужчины. Полковник продвигался к своей цели быстрее, нежели княжна — к своей. А посему мешал осуществлению ее плана. Если так пойдет дело, она может лишиться невинности прежде, чем появится возможность добраться до его квартиры.

— Простите, но мне нужно выйти ненадолго, — проговорила Зина, понимая, что должна остаться одна и собраться с силами.

— Я могу чем-нибудь помочь? — подчеркнуто вежливо спросил Тирон, прекрасно понимая, что так взволновало девушку. Не отрывая взгляда от роскошной груди под кружевом, он добавил: — Вас что-то расстроило?

Княжна прекрасно поняла подтекст его слов и решила, что должна противостоять напору Райкрофта, иначе все пропало. Она жестом остановила его и повторила:

— Мне нужно выйти.

— Может, этот напиток успокоит вас? — предложил Тирон, схватив руку девушки мертвой хваткой.

Полковнику не хотелось отпускать Зину, а кроме того, он боялся, что она вообще не вернется, ибо не раз сбегала, как испуганный крольчонок, как только он начинал настаивать на том, что мечтает поухаживать за ней.

— Я хочу выйти! — воскликнула запаниковавшая княжна, опасаясь, что мужчина почувствует дрожь в ее пальцах. Она вырвала руку. — Дайте мне пройти, полковник.

— А вы вернетесь? — Задавая этот вопрос, он нахмурил брови. — Или мне придется позабыть, что мы вообще встречались?

Эти слова пронзили девушку, как удар кинжала. В голосе Тирона послышалось искреннее разочарование, которое тронуло сердце и заставило Зину на мгновение задержаться. Опять поймав на себе его вопросительный взгляд, она наконец-то осознала, насколько их отношения волнуют полковника Райкрофта. Он серьезно вознамерился заполучить ее.

Почувствовав это, девушка встревожилась не на шутку. Начинала мучить совесть. Но ведь не станет же мужчина насиловать женщину, если она дорога ему?

Зинаида выдавила улыбку и притронулась к его руке.

— Я вернусь, — тихо пообещала она. — Вы дождетесь меня?

— Сколько бы ни пришлось ждать, — поклялся Тирон, поднес ее руку к губам и легонько поцеловал.

На этот раз Зинаида улыбнулась теплее, рассчитывая на перемирие. Ей пришлось вынести поцелуи Владимира несколько раз, но они никогда не волновали так, как простые прикосновения Тирона Райкрофта. Ничего подобного она прежде не испытывала.

Ощущая на себе его взгляд, Зинаида поспешила из залы и поднялась в свою комнату. Али уже уехала к Елизавете, и Зинаида осталась в одиночестве, которого так ждала, чтобы разобраться в новых чувствах и эмоциях, так взволновавших ее. Она бегала по покоям, как кошка в клетке, и никак не могла справиться с собой.

Только теперь княжна поняла никчемность ухаживаний престарелого князя и причину беспокойства, которое она ощущала при каждой встрече с полковником. В присутствии последнего мир становился светлее. Значит, между ее отношением к жениху и чувствами к Райкрофту — огромная пропасть.