Только теперь до Зины дошла суть того, о чем предупреждала Наташа. Она не могла вообразить, что таится за загадочной дверью чувствительности, которую сама открыла в себе. В саду появился Тирон. Сначала он шел осторожно, разглядывая тропинки и тени, а затем увидел ту, которую искал. И уже через мгновение очутился рядом с Зиной, глядя в ее поднятое лицо и сияющие глаза, в которых отражались его собственные желания.

Затем полковник столь жадно поцеловал губы девушки, что тщательно возведенная крепость немедленно рухнула. Дыхания слились, Райкрофт продолжал ласкать ее языком, наконец добившись желанного отклика. Княжна поднялась на цыпочки и обняла его за шею. Этот поцелуй достиг большего эффекта, наполнил ее сладким томлением и подействовал более опьяняюще, чем любое из пробованных вин.

Они со вздохом оторвались друг от друга, переводя дыхание, но слишком короткое вступление не устроило Тирона. Ему нужно было все или ничего. Руки полковника медленно двигались по стройной спине, прижимая мягкое тело девушки к своему мускулистому торсу. Его рот опять с жадностью пожирал губы Зинаиды, и та поняла силу его страсти. Притворяться не было нужды, и мир плясал как сумасшедший дервиш, а девушка теряла ощущение реальности. Мысли об обольщении утонули в обжигающем поцелуе.

Отвернув лицо, чтобы еще раз перевести дыхание, Зина пыталась отогнать охватившее ее состояние опьянения. От бури эмоций кружилась голова. Райкрофт стал единственной опорой, к которой она могла прильнуть на качающейся земле. Тело охватила дрожь, когда он губами прикоснулся к ее изящному ушку, потом к шее, осыпая кожу множеством поцелуев.

Зина закрыла глаза, ощутив истому от пылких прикосновений и открытий, которые делало собственное тело. Полностью отдавшись во власть чувств, девушка откинула голову, и полковник приник в страстном поцелуе к тому месту, куда ниспадало ожерелье. От бушующего в нем огня у Зинаиды перехватило дыхание. Да и сама княжна дрожала явно не от свежего ветерка, врывающегося в открытую дверь сада. Такого экстаза она еще не знала. Оказывается, отдаваться ласкам значительно приятнее, чем приковывать мужской взгляд к выемке на груди с помощью хитроумных, но жалких уловок.

Все существо Зинаиды предупреждало ее, что нужно остановится. Но отречься от столь сладких ощущений оказалось трудно, и она тешила себя надеждой, что эти ласки ни к чему дурному не приведут. И все же попыталась отстраниться, дабы иметь возможность сбежать, если понадобится.

Тирон поступал согласно предыдущему опыту. Он был женат и имел, конечно, любовниц. Полковник знал, как себя вести, когда ему не сопротивлялись, а посему принял пассивность Зинаиды за согласие. Однако на всякий случай решил действовать осторожно.

Он опять нашел ее губы, и девушка не смогла устоять. Райкрофт попытался убедить девушку в том, что ей ничего не грозит, и затем, возбудив до предела, намеревался добиться своего.

Однако прикосновения к великолепному, соблазнительному телу делали его нетерпеливым.

Тирон понимал, что одержал маленькую победу, когда Зинаида обняла его за шею, и порадовался тому, что ее нежные пальцы принялись ласкать его затылок. И все же осторожность не помешает. Полковник стал предельно обходительным, когда девушка задрожала от его поцелуев. Он опять ласкал губами ее благоухающую шею и наконец позволил себе спуститься на более запретную территорию.

Зинаида застыла, когда Тирон прикоснулся губами к груди, ибо еще не была готова к подобным вольностям. Однако прежде чем она смогла что-то предпринять, рука Райкрофта уже оказалась в глубине лифа. Когда теплая ладонь, а потом и рот прикоснулись к груди, из горла Зинаиды вырвался хрипловатый стон.

— Нет! Вы не должны! — отчаянно зашептала она, видя, что обнажена. — Это нехорошо! — Княжна попыталась вырваться, но полковник еще крепче сжал объятия.

— Неужели ты не понимаешь, как я хочу тебя? — с отчаянием в голосе проговорил он. — Я уже не могу сдерживаться. Отдайся мне, любимая!

Никогда в жизни у Зинаиды не возникали такие сумасшедшие эмоции, какие она ощутила, когда его язык принялся ласкать сосок. Столь острых переживаний она еще не ведала. По телу пробежала теплая волна. Удовольствие от прикосновений лишило всяких сил, и она отдалась ласкам, которые доводили ее собственные чувства до экстаза.

Но Тирону нужно было нечто большее. Он поднял голову и посмотрел в зеленые озера глаз девушки, боясь увидеть в них страх или колебание. Но глаза не разочаровали его.

Райкрофт подхватил девушку на руки, лихорадочно отыскивая какое-нибудь место, где они могли бы укрыться от посторонних глаз и по-настоящему сблизиться. Полковник не хотел брать Зинаиду прежде, чем не создаст маленький рай, в котором ей будет легче расслабиться, но уже не контролировал собственную страсть и забыл о предосторожностях.

Тирон мечтал только о том, чтобы прижать нагую Зину к себе. Место в тени подойдет, но там они будут полностью одеты, хотя опытному мужчине уже не раз приходилось удовлетворять свою плоть, не снимая с дамы широких юбок.

Зинаида поражалась собственной покорности, но где-то в глубине души зазвонил колокольчик рассудка. Не хотелось стать жертвой мимолетной страсти. Девушка отчаянно собралась с силами, обняла Тирона за шею и прижалась к его лицу:

— Умоляю! Не здесь, Тирон! Если хочешь, я поеду к тебе домой.

Боясь разорвать страстные объятия и страшась того, что она остынет, Тирон не отрывал взгляда от Зины, чувствуя, что его плоть восстала и пронзила тело болью. Если он не насладится женщиной, агония неотвратима. Понимая, что княжна способна сбежать, полковник решил, что не сможет выдержать новой пытки.

— Ты нужна мне сейчас, Зина! Мне невыносимо ждать! — умолял он. Желание не отступало, Райкрофт опять принялся целовать девушку и почти поборол ее сопротивление.

Колокольчик опять упреждающе зазвонил. На какое-то мгновение Зинаида вновь отдалась упоительным ощущениям, пронзавшим ее тело. И только благодаря огромной силе воли мысли прояснились и она смогла совладать с собой.

— Ты хочешь взять девственницу в таком месте? — зашептала княжна на ухо полковнику. — Если нас застанут, все может случиться…

Тирон выпрямился, пытаясь побороть желание. Девушка права. Этот сад не то место, где можно спокойно насладиться любовью. Она заслуживает большего, хотя бы потому, что ни одну женщину в мире, даже Ангелину, полковник так не хотел. Три года назад, в первую брачную ночь, он был осторожен и мягок с невестой. Он не имеет права поступить с княжной иначе.

— Ожидание смерти подобно, но я подчинюсь твоей воле и подожду. — Райкрофт опять страстно поцеловал девушку, поставил ее на ноги, и она поправила одежду. — Ты поедешь со мной? — умолял он. — У дома меня ждет карета.

— Мне нужно совсем немного времени, — прошептала Зинаида, наконец-то восстановив дыхание. Она еще дрожала от той бури чувств, которые пробудил в ней этот мужчина. — Подожди меня здесь. Я вернусь, только переоденусь и возьму плащ.

— В этом нет необходимости, — резонно заявил Тирон, твердо вознамерившийся достичь желаемого. — Я тебя согрею. А когда мы доберемся домой, платье не понадобится.

От таких откровенных слов Зинаиду покоробило. При упоминании о ненужном наряде она тут же представила их вместе голыми. Видение напугало Зину, но другого выхода не было. Она освободится от князя Владимира и притязаний князя Алексея.

— Я должна подготовиться к встрече с тобой.

Тирон не устоял перед просьбой женщины. Ей действительно нужно время, коль она решилась отдаться ему.

— Еще один поцелуй, прежде чем ты уйдешь. — Полковник крепко обнял княжну. — Это поможет мне продержаться.

Зинаида с готовностью подставила губы и провокационно начала ласкать рот Тирона языком, изумляясь собственному бесстыдству и думая, что сумеет вырваться, но эта ласка заставила мужчину затянуть поцелуй. Потом он отпустил ее, но на сей раз Зинаиде уже не хотелось разрывать объятия.

— Поцелуй меня еще, — просила она, обхватив полковника за шею. Тот крепко прижал девушку, и она услышала, как бешено бьется его сердце.

— Если ты не уйдешь, я возьму тебя прямо здесь, — хрипло прошептал Райкрофт, обхватив ее бедра. — Мне больно ждать так долго.

Хотя множество юбок служило хорошим прикрытием, суть этих слов сразу дошла до девушки. Радуясь, что темнота скрывает ее смущение, Зина отодвинулась.

— Пойду переоденусь. Ты подождешь меня здесь?

— Да, любимая. И поторопись.

Наблюдая за уходом девушки, Тирон сжал зубы, чтобы не застонать. Он ходил взад-вперед, стараясь думать о чем-нибудь другом, чтобы хоть как-то облегчить свое состояние. Если Зинаида не вернется, дорога домой станет невыносимой.

Райкрофт никогда еще не брал женщину силой, но княжна достаточно распалила его, и он боролся с желанием подняться в ее комнату и немедленно добиться своего.

Глава 15

Зина остановилась около двери в дом, чтобы взять себя в руки, ибо она не владела собой в эту минуту. Таким прибывает в порт измотанный проделками Нептуна корабль, лишившийся парусов. Оборонительная тактика рухнула, а вместе с ней — и уверенность в себе. А ведь еще совсем недавно девушка наивно полагала, что сумеет устоять перед любым.

Еще дрожа от страстных объятий Тирона, княжна лихорадочно поправила волосы и платье, но не могла подавить возбуждения, охватившего тело. Она и представить не могла, как воздействуют даже поцелуи. Ни один мужчина не волновал ее так, как Тирон Райкрофт. Знакомая лишь с легким прикосновением губ, Зинаида никогда раньше не допускала столь откровенных ласк и была неспособна справиться с всепожирающим огнем страсти. Однако предстояло выйти к гостям и притвориться спокойной, дабы не выдать своего состояния.

Вскоре придется поменяться платьями с Наташей и предстать перед ее критическим взором, а поэтому лучше казаться уверенной в себе. Зина беспокоилась, что предстоит раздеться в присутствии подруги: грудь все еще горела от поцелуев Тирона. Если Наташа догадается, насколько полковник необуздан в своих порывах, все рухнет и единственный шанс на свободу будет потерян навсегда.

Княжна внутренне собралась, предвкушая встречу с Андреевой. Нельзя, чтобы та что-нибудь заподозрила, — иначе не согласится помочь.

Притворившись абсолютно безразличной и холодной, Зенкова вошла в зал и взглядом поискала старшую подругу. Темные глаза ответили ей, седеющая голова кивнула в ответ. Грациозно пройдя в прихожую, Зина почти побежала, когда добралась до лестницы. Она ворвалась в собственную комнату, радуясь, что наконец-то оказалась в безопасности.

На мгновение она устало прислонилась к двери, словно только что выиграла трудный забег, и постепенно перестала дрожать. Взяв себя в руки, Зина подошла к окну и приоткрыла штору. Из тени тут же вышел князь Алексей и помахал ей рукой, давая знать о своем присутствии. Девушка отдалилась от окна и аккуратно задернула шелковые гардины.

К тому моменту, когда к ней присоединилась Наташа, Зина уже сняла вечернее платье и переоделась в темно-зеленый наряд, великолепно оттенявший ее красоту. Она сама выбрала его специально для этого случая. Декольте было глубоким, так что пыл Тирона не угаснет, пока они не доберутся до его квартиры. Одно дело — сдерживать его любовный шквал, а другое — отвечать на вопросы, если у полковника возникнут подозрения в тех мотивах, которые заставили княжну так быстро согласиться на любовную связь.

Чтобы хоть как-то соблюсти приличия, Зина набросила на плечи шаль. Она всегда бережно хранила тайну их первой встречи и не собиралась рассказывать кому-нибудь о том, что произошло сегодня, даже Али, которую княжна намеренно отослала к Елизавете, чтобы та ничего не видела и не слышала.

Повернувшись спиной к Наташе, Зина поправила лиф, а затем помогла подруге снять сарафан. В этот момент послышался звон колокольчиков, оповещавший о прибытии ее собственного экипажа.

— Степан вернулся от Тарасовых, — сказала Зина. — Нужно приказать ему подождать, пока я уеду.

— Неужели ты думаешь, что он примет меня за тебя? — недоверчиво спросила Наташа. Она страшно нервничала, особенно после того, как узнала, что полковник уже пережил одну дуэль из-за женщины. Он не рассказал, как эта дама умерла, а поэтому Андреева безумно беспокоилась за Зину. Но, зная, что та решила довести дело до конца, не стала пугать ее своими откровениями.

— Постарайся не говорить со Степаном, чтобы он тебя не узнал, — предупредила Зинаида. — Если он догадается, то поднимет шум и начнет расспрашивать. Князь Алексей начеку, и это будет рискованно. Не узнав тебя, кучер решит, что это я, и ничего не спросит. Я уже сказала ему, куда ехать, и это вызвало нездоровое любопытство. Но Степан никогда не посмеет ослушаться меня.