— Я сказала князю Зеркову, что тебе нездоровится, и он не будет обеспокоен моим отсутствием, думая, что я забочусь о тебе. Князь пообещал взять на себя роль хозяина, так что никто из гостей ничего не заподозрит. Где ты оставила полковника Райкрофта?

— Он ждет в саду и нанял экипаж, так что твой не понадобится.

Наташа натягивала голубое платье и рассуждала:

— Конечно, он согласился. Я имею в виду — отвезти тебя к себе домой?

— В общем-то, да. — Зинаида предпочла особо не распространяться, затягивая корсет на подруге.

Наташа посмотрела на свое отражение в зеркале, любовно провела по модному воротнику и сказала:

— На расстоянии князь Алексей не догадается, что это я, — но потом озабоченно посмотрела на волосы и нахмурилась: — Боюсь, меня выдаст седина. У тебя есть накидка?

— Эта должна подойти. — Зина достала белую кружевную мантилью, которую князь Алексей видел на ней, и прикрыла голову подруги.

Наташа с улыбкой повернулась и предстала перед взглядом Зины.

— Как я выгляжу?

— Ты красавица. Как всегда, — заверила ее девушка. — А теперь стань к окну, словно ты смотришь на карету. Пусть князь Алексей тебя увидит. Но когда выйдешь из дома, постарайся, чтобы он не узнал тебя. Пусть подумает, что это я села в экипаж, тогда он последует за ним, пока Степан не остановится. К этому моменту я уже буду на квартире Райкрофта.

— Князь знает, где живет полковник?

— Если нет, то быстро выяснит, — сухо ответила Зина.

Наташа издала озабоченный вздох и потрепала девушку по щеке:

— Судя по тому, как Тирон очарован тобой, он проявит нетерпение. Тебе будет трудно удержать его в рамках приличий до приезда Алексея.

— Если это произойдет, мне придется винить только себя, — пробормотала Зина, стараясь не встречаться с обеспокоенным взглядом подруги. Она дивилась собственной решимости и не боялась дурного исхода, понимая, что необходимо собрать все силы, чтобы достичь ранее задуманной цели.

— Мне пора, — вздохнула Наташа, с недовольством думая о долгой поездке по городу. А потом с хитроватой улыбкой предложила другой план: — Может, мне поменяться с тобой местами и поехать с полковником Райкрофтом? А ты покатаешься в карете по городу?

Зина рассмеялась столь невероятному предложению:

— Боюсь, что перемена планов не даст желанных результатов.

Притворившись разочарованной, Наташа попробовала протестовать:

— Мне будет очень скучно одной, а полковник так красив! — И когда ответа не последовало, Наташа жеманно вздохнула, а потом поправила платье и накидку на голове. Она окончательно решилась: поцеловав подругу в щеку, княгиня попрощалась и оставила Зинаиду одну ожидать отъезда кареты. Только через несколько минут девушка решилась выглянуть в окно. Сердце радостно забилось: князь Алексей с наемниками отправился вслед за экипажем, который увозил Андрееву.

— Он, без сомнения, думает, что застал меня врасплох, — вслух произнесла Зинаида. — Князь не переживет, когда узнает, что остался в дураках.

Набросив черный бархатный плащ с капюшоном, Зина заспешила по лестнице, которая вела в комнату Наташи. Через мгновение она уже была в саду в объятиях Тирона.

— Я уже начал беспокоиться, что ты не вернешься, — пробормотал он и крепко прижал девушку к себе.

Зина откинула голову и отдалась во власть поцелуя. Ноги обмякли, сердце бешено заколотилось. Охваченные страстью, они наконец-то оторвались друг от друга. Тирон взял княжну за руку и повел к долгожданной карете, затем быстро взял на руки, бросил несколько слов по-русски кучеру и посадил Зину в экипаж.

— А вы делаете большие успехи в языке, полковник, — с улыбкой заметила княжна, когда тот закрыл дверь. — Скоро я смогу понимать вас.

— Если бы я знал, что приеду сюда, то три года учил бы язык, — улыбнулся Тирон и задернул занавески на окнах.

Карета тронулась, Райкрофт откинулся на спинку сиденья, не отрывая взгляда от девушки.

— Ты будешь понимать меня и без слов, Зина. Ничто другое значения не имеет. Стоило ехать в Тмутаракань, чтобы встретить здесь тебя.

— Думаю, Наташа предупредила заранее, что я теперь живу в ее доме?

— Я имел в виду приезд в Россию, — пояснил он. — Рад, что ты вернулась, а то я уже собирался разыскать тебя и взять там, где найду:

Зина ласково дотронулась до его губ:

— Ты насмехаешься надо мной.

Тирон прошептал:

— Я не знал, что так долго тянется столетие, пока не оказался в этом саду, ожидая тебя.

Девичьи пальчики провели по его переносице.

— А как тянется время сейчас?

— Слишком быстро.

Зина пальцем провела по его брови, а потом по щеке.

— Что мы можем сделать, чтобы оно остановилось?

— Останься со мной навсегда.

Рука застыла в воздухе, когда Зина встретилась с застывшим синим взором.

— Я могу провести с тобой только пару часов, а потом должна вернуться.

— Тогда все для меня будет потеряно, — пробормотал Тирон и жадно поцеловал ей ладонь. — Я обязан как можно быстрее сделать тебя своей.

— Умоляю, не надо! — проговорила Зинаида, ощущая прикосновение его губ. — Время, проведенное вместе, должно стать для нас драгоценным воспоминанием. Разве не лучше любить медленно и дорожить каждым мгновением?

Его губы коснулись ее бровей и остановились на пульсирующем виске.

— Твоя мудрость удивляет меня, Зинаида. Учитывая, что у тебя нет опыта, откуда такие познания?

— От матушки, — ответила она, перебирая серебряные завязки у него на камзоле.

— Дальновидная женщина. Она, должно быть, обожала твоего отца, если покинула родину ради него.

— Это не было большой жертвой во имя любви, учитывая их отношения. — Горький вздох сорвался с губ девушки. — Как жаль, что их нет в живых! Анна не смогла заменить мне мать, а князь Алексей — просто развратник и насильник. С ним лучше даже не знакомиться. Я постоянно боялась, что он застанет меня врасплох. Это чудо, что я выбралась из дома Тарасовых.

— Угрозы? — недоумевал Тирон, внимательно глядя на девушку.

И та мгновенно покраснела:

— Князь Алексей домогался меня и намеревался растоптать, если я посмею сопротивляться.

— Я не могу винить этого мужчину в том, что он желал тебя. Но не такими же методами! Они мне противны.

— Ты выразил мои чувства…

— Я предпочитаю, чтобы ты отдалась мне по доброй воле.

Ресницы Зинаиды вздрогнули, и она опять оказалась во власти жаркого поцелуя. Наконец Тирон оторвался от девушки, и тогда она шепотом произнесла:

— Твои губы заставляют меня желать этого.

— Тебе хорошо?

— Не просто… Они заставляют меня хотеть большего.

Тирон сбросил капюшон с ее головы и принялся ласково целовать, одновременно развязывая шнурки на плаще.

Справившись с ними, он сбросил бархатную накидку, и та упала на сиденье сзади. В голубых глазах тут же засияло желание. Тирон пожирал взглядом неописуемую красоту. Зина забеспокоилась, не слишком ли откровенен ее наряд. Но затаила дыхание, когда полковник медленно провел пальцем по плечу, потом — по изящной ключице и коснулся груди. Прелесть новых ощущений настолько захватила Райкрофта, что Зинаида, дрожа от предвкушения большего, сама поцеловала его в губы. Она боялась, что Тирон дотронется до сосков и вызовет в ней ответный огонь. И вскоре эта жадная ласка дошла до сути ее женского естества.

Играя с ее губами, Тирон дотронулся до бедра и посадил Зину на колени. А потом откинулся на спину. Девушка была настолько поглощена поцелуем, что только позже увидела, что ее обнаженное тело касалось мужских колен. И тут до девушки дошло, что полковник хочет овладеть ею как можно скорее. Будь у них в запасе больше времени на дорогу, и он непременно настоял бы на своем.

— Не уходи, Зиночка, — прошептал он, лаская ухо. — Мне нравится, когда ты рядом.

Стараясь отвлечь княжну, Тирон опять поцеловал ее, но уже не сдерживаясь. Однако почувствовал сопротивление. Рот так жадно упивался сладкими девичьими губами, что постепенно Зинаида отбросила все сомнения и отвечала на ласки с такой же страстью.

Оторвавшись, мужчина дотронулся до груди, исследуя на ней каждый холмик, пока девушка наконец не положила ему голову на плечо, а потом осторожно спустил рукав платья.

Зине хотелось испробовать неизведанных ощущений, и она опять прижалась к губам Тирона. Но тот слегка отпрянул и лишь прикоснулся к жадному рту губами. Заметив, что страсть поклонника утихла, Зинаида обняла его руками за шею и посмотрела прямо в глаза.

— Тебе наскучили поцелуи невинной девушки? — шепотом спросила она, несколько огорченная:

Тирон улыбнулся:

— Мне все в тебе мило, Зина. Но твое платье слишком возбуждает меня.

Взгляд мужчины напомнил горящие угли, и, словно по желанию Зинаиды, они слились в страстном поцелуе, разрушившем последние барьеры. На этот раз полковник уже не останавливался.

Он стянул рукав и лиф. Грудь осталась обнаженной. Наконец-то Райкрофт ласкал руками то, о чем так страстно мечтал ночами. Видя, что девушка не оказывает никакого сопротивления, полковник полностью спустил лиф и обнял ее за спину. В тусклом свете белоснежная кожа сияла, как луна, и мужчина наслаждался соблазнительной плотью, словно одичавший островитянин. Рука приподняла грудь, и язык дотронулся до чувствительного соска, а потом принялся ласкать кожу вокруг него.

Зина боялась вздохнуть, ее охватила такая же исступленная страсть, как и полковника. Тело словно растаяло. Оно становилось горячее с каждым мгновением. Но Тирону и этого показалось недостаточно. Он жаждал всего.

Намереваясь сохранить испепелявшее девушку желание, Райкрофт забрался рукой под юбку и нашел то место, до которого еще никто никогда не дотрагивался. Если бы Тирон ударил Зину, эффект был бы тот же.

Девушка в ужасе отпрянула, но его жаркий поцелуй опять заставил ее замолчать.

— Умоляю, не надо! — воскликнула она, вырываясь из пылких объятий, и схватила Райкрофта за руку, чтобы предотвратить дальнейшие бесстыдные попытки. — Ты не должен! Только не здесь!

Тирон неохотно убрал руку, с огромным трудом борясь с собой. Ему казалось, что он очутился в стальной клетке и должен сломать ее прутья, чтобы взять Зинаиду прямо здесь. Догадываясь, что возбудил в девушке ответное желание, Тирон тем не менее отлично понимал, что не сможет силой овладеть ею. Тогда он не получит никакого удовольствия. И продолжал отчаянно надеяться, что Зинаида все-таки станет настоящей любовницей, которую он будет лелеять так же, как муж — жену. Придется осторожно учить ее интимным отношениям и так возбудить желание, чтобы Зина не смогла отказывать ему. Определив цель, полковник решил, что на это потребуется время, но непродолжительное.

— Успокойся, Зина, — уговаривал он, глядя на девушку, которая прикрывала руками голую грудь. Тирон поднял накидку и набросил ей на плечи, дав возможность почувствовать себя в безопасности. — Успокойся, любимая! Я не сделаю тебе ничего дурного!

Зина еще сгорала от стыда после его откровенных прикосновений и не хотела сдаваться, когда Райкрофт посадил ее рядом. Она оправила платье и боялась даже поднять глаза. Будет очень трудно избежать его страстных притязаний.

Для Райкрофта не существует никаких препятствий, ничто не может охладить столь пылкий темперамент. Когда его рука дотронулась до нее, девушка снова поняла, что Тирона сейчас интересует только одно. Чтобы избежать этого, нужно немедленно удрать. С этим гордым ястребом справиться трудно. Может, ее спасет улыбка судьбы?

Тирон поправил выбившуюся прядь темных волос и успокаивающе заговорил:

— Любой муж или любовник дотрагивается до женщины так, как я до тебя. В браке это естественно.

— Но мы ведь не женаты, — заметила Зинаида, перед глазами которой внезапно встал образ покойной матери.

— А если бы это произошло, ты вела бы себя иначе? — поинтересовался он и с любовью продолжил: — Тебе нужна эта связь так же, как и мне. И все равно ты ведешь себя странно, словно не понимаешь, что произойдет. Дорогая, если тебя что-то сдерживает, то мы можем считать, что наш праздник окончен.

Зина удивленно смотрела на Тирона, пока тот не улыбнулся.

— Неужели ты считаешь меня железным? Нет, любимая, я — мужчина. И хочу тебя так, как муж хочет жену. Я мечтаю прикасаться к тебе, любить тебя и надеюсь, что ты ответишь тем же. В интимных отношениях люди дарят удовольствия друг другу, и это естественно. — Он рассмеялся, когда девушка отпрянула, и притянул ее к себе. — Я думал, что ты знаешь, как все случается.

— Я никогда не была с мужчиной, — пробормотала Зинаида и на мгновение расслабилась. — Мама говорила мне, чего ждать от брака, но как-то… никаких деталей. Она полагала, что супруг обучит меня всему. Мне кажется, сейчас она переворачивается в могиле. Вряд ли матушка желала мне подобного. Она хотела, чтобы я счастливо вышла замуж.