Кэтлин Вудивисс - Навеки-навсегда

Михаил Федорович остановил его вежливым жестом:

— Я рад, что есть причина, ради которой вы совершенствуете свое воинское мастерство, полковник, какой бы она ни была. И я, и мои гости с восторгом наблюдали за вами. — Царь постучал пальцем по губам, не скрывая одобрения. — Я буду огорчен, если подобное вдохновение исчезнет.

Тирон с поклоном ответил:

— Благодарю вас за такое внимание, государь.

— Может, позднее поговорим о вашей последней просьбе? Я полагаю, что вы откажетесь от нее.

От неловкости Райкрофт опустил глаза. Потом глубоко вздохнул и признался:

— Государь, вы видите меня насквозь. Простите мою нескромность и разрешите взять свои слова обратно.

— Конечно, — улыбнулся Михаил Федорович. — Я не сомневался, что так и будет.

На следующее утро Зинаида оставила мужа и занялась с Али утренним туалетом в бане. Девушка понимала, что Тирону нужен отдых, ибо он потратил множество часов на подготовку к смотру и к походу против шайки Владислава.

Прошлым вечером дом заполнили гости, и на празднике княжна ни секунды не была с мужем, так как друзья не отпускали его от себя до поздней ночи, а к этому времени она уже перестала ждать и заснула.

Тирон проснулся через пару часов и, обнаружив, что постель пуста, моментально поднялся, даже не заметив жену, сидевшую на стуле у окна. На какое-то мгновение он словно ослеп. Одетая в теплый халат, Зина чинила бриджи, потрепанные в ходе маневров.

— Доброе утро! — пробормотал Райкрофт, наконец увидев жену.

Зинаида любовалась мужем и приятно удивилась, встретившись с его испытывающей улыбкой.

— Доброе утро!

Тирон провел руками по волосам и принялся оправдываться за столь позднее пробуждение:

— Никогда так долго не спал.

Зина отложила брюки, поднялась и пошла к двери.

— Хочу предупредить Али, что вы встали. Даша пришлет что-нибудь поесть.

Она позвала служанку, которая немедленно явилась на зов драгоценной хозяйки. Пока жена была занята, полковник отправился в туалетную, обернул бедра полотенцем и намылил лицо, собираясь бриться.

— Пора учить вас русскому, — прокричала Зина из опочивальни. — Согласны?

С довольным видом муж выглянул из двери:

— Ждал, пока вы предложите.

Княжна, притворившись безразличной, все же упрекнула полковника в долгом отсутствии.

— У нас вообще не было времени поговорить, не то что заняться уроками.

— Теперь я здесь, мадам, — произнес Райкрофт, заметив скрытый упрек. — И обещаю быть прилежным учеником.

Зина подошла к мужу, явно не зная, на какой счет отнести его кривую ухмылку, а потом взяла из его рук бритву.

— Я хочу побриться, — сказала она по-русски, заставляя Тирона повторять по слогам. Он сел на стул, и девушка сама провела острием по намыленной щеке, осторожно снимая выросшую за ночь щетину. Полковник внимательно наблюдал за ее движениями. Потом Зина повторила ту же фразу и побрила мужу подбородок. — А ну повторите.

— Я кха-чу бриц-ца.

— Ться! — Она приподняла рукой подбородок Тирона и заставила посмотреть себе в глаза. — Еще раз, но правильно.

— Ха-чу по-брить-ся.

Зина улыбнулась и вытерла остатки пены.

— Отлично!

Тирон посмотрел, как она отложила бритву, и изумился, когда жена взяла ножницы, игриво угрожая ему. Она схватила прядь своих волос, имитируя стрижку.

— Я хочу подстричься, — произнесла она по-русски.

— А как сказать «не хочу»? — по-английски поинтересовался полковник.

Княжна ответила со смешком:

— Не надо стричься.

— Не надо стричься, — с хитроватой усмешкой повторил он.

— Трус! — обвинила Зина и пальцами взъерошила мужу волосы.

С притворным воплем Тирон соскочил со стула и бросился за женой.

Зинаида попыталась ускользнуть, но, когда муж подхватил ее на руки и принялся кружить с ней по комнате, сдалась. Внезапно Райкрофт остановился и медленно опустил жену рядом с собой. Полотенце упало, халат на девушке развязался и тоже оказался на полу.

Одного прикосновения бедра Зинаиды было достаточно, чтобы Тирон возбудился и принялся ласкать ее грудь. Девушка так истосковалась по его ласкам, что невольно вздрогнула, когда губы его нежно прикоснулись к коже. Не имея возможности проникнуть в мысли Райкрофта и думая, что он еще не пришел к какому-то соглашению с собой, Зинаида решила действовать наверняка: сбросила ночную рубашку и лениво потерлась телом о его плоть. Потом обняла полковника за шею, дотронулась грудью до торса.

— Когда ты займешься со мной любовью? — выдохнула она. — Когда будешь прикасаться ко мне… Когда разрешишь дотронуться до тебя? Так не может продолжаться… Я — женщина, а ты — мой муж.

Именно в этот момент послышался легкий стук в дверь, и Тирон с ненавистью посмотрел в ту сторону.

— Кто там? — напряженно буркнул он.

— Я, милорд, — ответила Али. — Принесла завтрак. Но внизу ждет посыльный. Он говорит, что вернулся разведчик, который обнаружил лагерь Владислава. Он хочет поговорить лично с вами. Когда ему явиться? Или вы сегодня сами будете в полку?

Тирон боролся с собой. Ему меньше всего хотелось уходить в тот момент, когда брак с Зинаидой мог стать поистине полноценным. Однако Андрей, должно быть, устал после долгой дороги, так что ласки придется отложить, но, конечно, ненадолго.

— Скажите гонцу, что я сам приеду переговорить с Андреем.

Полковник опять подхватил Зину на руки, закружил, крепко прижал к себе, а потом поставил на пол. Подарив жене страстный поцелуй, он помчался в гардеробную и оделся. По возвращении Райкрофт взял саблю и принялся пристегивать ее. Зина уже оделась, но в нетерпении Тирон расстегнул ее одежду и взял в руки сосок. Она задрожала от сладостного прикосновения.

— Я вернусь как можно скорее, — прошептал он на ухо жене. — Дождешься меня?

Та с готовностью кивнула и взяла мужа за руку:

— Пожалуйста, поторопись.

Полковник опять заключил жену в объятья и, уже не сдерживаясь, жадно поцеловал. Кружилась голова. В сердце Зины цвела надежда. Райкрофт улыбнулся, и через несколько минут она уже махала ему из окна.

Зинаида не умела скрывать радость, и ее настроение передалось всем обитателям дома. Она напевала, танцевала на ходу, стала приятной собеседницей и выглядела очаровательно. Наташа многозначительно улыбалась и перемигивалась с Али. Обе решили, что в семье Райкрофтов наступил долгожданный мир.

Но вскоре радость сменилась разочарованием, которое лишило девушку всех надежд на будущее. Приговор произнес майор Некрасов. Он встретил полковника Райкрофта на площади, провел в раздумьях несколько часов и наконец решил, что настало время рассказать княжне о подлых намерениях мужа.

Николай явился в дом Андреевой и попросил разрешения поговорить с Зиной наедине. Слуга провел его в большой зал и отправился за госпожой.

Через мгновение девушка явилась и грациозно протянула руку для приветствия. Майор со страстью схватил ее и поцеловал.

— Рада, что вы пришли, Николай, — с улыбкой пробормотала она, предлагая ему сесть. — Надеюсь, у вас все хорошо?

— Не совсем, — ответил Некрасов, любуясь красотой своей несостоявшейся любви. — В последнее время я был расстроен вашей свадьбой и не мог найти успокоение.

— Постарайтесь, Николай! — успокаивала Зинаида. — Между нами никогда ничего не будет. И мне не хотелось бы, чтобы вы горевали из-за моего брака с полковником.

— Неужели вы счастливы с ним?

Вопрос застал Зину врасплох. Изумленный взгляд княжны заставил майора продолжить:

— Он относится к вам как подобает мужу?

Она тщательно выбирала слова, чтобы ответить как можно более обыденно:

— А почему бы и нет? Я его жена.

Опасаясь, что Райкрофт уже сдался на милость блестящей красавице, Николай поспешно продолжил:

— Ваш муж сказал царю, что будет жить с вами в формальном браке до отъезда в Англию, и тогда государь аннулирует его.

— Вы, наверное, ошибаетесь… — начала Зинаида, чувствуя, что ее словно обдали холодной водой.

— Я сам слышал этот разговор! — настаивал майор.

— Но зачем вы мне о нем рассказываете? — подозрительно спросила Зина, чье сердце разрывалось от боли. — Какую цель преследуете?

Некрасов заметил раздражение в ее голосе и принялся разубеждать:

— Просто хочу доказать свою привязанность… Если вы не против, я с удовольствием обвенчаюсь с вами, когда брак с Райкрофтом будет расторгнут. Обещаю носить вас на руках.

Стараясь скрыть набежавшие слезы, Зина отвернулась к окну. Теперь поведение Тирона стало предельно ясным. Он собирается избавиться от нее, а потом уехать на родину. Похоже, там полковник забудет о том, что у него вообще существовала жена.

— Сколько он собирается оставаться здесь? — с горечью спросила она.

— Чуть больше трех лет… Тогда закончится его контракт.

— Спасибо, что предупредили, Николай, — срывающимся голосом произнесла Зина. — Но, учитывая многие обстоятельства, не могу обещать вам свою руку. Никто не знает, что ждет меня впереди. Поживаем — увидим. Возможно, вы полюбите другую и станете жалеть о данном мне обещании.

— Никогда! — убежденно воскликнул майор.

— И тем не менее.

— Вы хотите хранить верность человеку, которому безразличны? — удивленно спросил Николай.

Зина собрала гордость в кулак и повернулась к офицеру:

— У него есть время, чтобы изменить мнение. Мне бы не хотелось лишаться даже малейшей возможности.

— Почему? — настаивал ничего не понимающий Николай. — Другая женщина, услышав подобную новость, оскорбилась бы.

Зинаида осторожно ответила:

— Возможно, полковник поторопился и говорил так лишь из-за обиды, причиненной мною, — и с грустной улыбкой добавила: — Я слишком люблю его и не хочу признавать свое поражение, поскольку все еще только начинается.

Николай разочарованно вздохнул и, не имея возможности разубедить княжну, с грустью попрощался, даже не получив приглашения вновь навестить этот дом.

Майор вышел на улицу и только теперь понял, что слишком долго решался на откровения. К дому уже скакал полковник Райкрофт. Хотя Некрасов попытался как можно быстрее вскочить в седло, его спешка не прошла незамеченной для Тирона, и тот, заподозрив неладное, приблизился к незваному гостю.

— Майор Некрасов! — Англичанин скрипел зубами и натянуто улыбался. — Что привело вас сюда? Может, государь прислал вас? Или вы нанесли визит моей жене в мое отсутствие? Несколько часов назад я видел вас на площади. Вы ведь наблюдали за мной, не так ли? Что мне остается думать? Похоже, вы опять наступаете мне на пятки?

От злости Николай побагровел. Да еще получив у Зинаиды от ворот поворот, тем более обозлился на полковника.

— Я приезжал к вашей жене. Но неужели вас это волнует? Вы, должно быть, почувствуете облегчение, сбыв ее с рук?

Тирон соскочил с лошади, привязал ее к изгороди, а затем уставился на нахала.

— Поговорим здесь и сейчас, майор. Значит, вы намереваетесь помочь мне освободиться от жены? — Он говорил с презрением и злостью. — Вы и раньше этого хотели и каждый раз, стоило мне только отвернуться, лезли на рожон. Давайте обсудим все с глазу на глаз.

— Нечего обсуждать, — угрюмо заявил Николай. — Княжна считает, что вы не оставите ее, когда будете возвращаться в Англию.

Брови Тирона удивленно взметнулись, и он наконец вспомнил, что Некрасов присутствовал во дворце в тот момент, когда он, обезумевший от злости, просил царя об аннулировании брака. Скорее всего и Зинаида уже знает об этом.

— А если я вообще не собираюсь бросать жену? — огрызнулся он, раздраженный неожиданным вмешательством майора. — Может, я стану отцом стольких детей, что у вас не останется никакого шанса? Убирайтесь отсюда, пока я не сделал из вас отбивную!

Но Николая трудно было запугать.

— Предупреждаю, полковник. Коль вы ее не хотите, то желающие всегда найдутся. Кроме того, если я услышу, что вы к ней плохо относитесь, вам придется проклясть день, когда вы приехали в Россию. Ясно?!

— Если до вас дойдут такие сплетни, то только в аду, мой друг, — гаркнул Тирон.

— Вот и хорошо, — холодно кивнул Николай. — Тогда вы, может, доживете до возвращения на родину.

Майор развернул коня и погнал его галопом. Тирон еще несколько мгновений наблюдал за всадником, пробормотал проклятие, повернулся и помчался в дом.

Не найдя жену на первом этаже, он побежал наверх в опочивальню. Дверь под грубым напором мгновенно распахнулась, и удивленная Зина, не успев вытереть слезы, повернулась от окна.