Уолтер, стоявший на месте капитана в дальнем конце площадки, подал Кинрату сигнал, молча кивнув головой. Прицелившись, тот сделал точный и сильный бросок левой рукой.

Франсин вздохнула с облегчением, увидев, что его шар прокатился по траве, не задев ее голубого шара, и остановился довольно близко от флага, на правой стороне площадки.

Однако шар Франсин был все-таки ближе к флагу, чем его.

— О, это была великолепная попытка, — сказала она, делая вид, что сочувствует ему, хотя с трудом сдерживала смех.

Она повернулась к Диане, которая наблюдала за игрой, стоя на боковой линии. Та, увидев этот весьма посредственный бросок, удивленно выпучила глаза. Шотландскому пирату не стоило покидать свой корабль. На твердой земле, как видно, он не блещет талантами и его способности на удивление ограничены.

Ей тоже хотелось запрыгать от радости, как это сделала Анжелика. Подавив порыв, Франсин приготовилась выполнить второй бросок.

На это раз Колин подал знак, чтобы она бросила защитный шар. Ей нужно было бросить свой второй шар так, чтобы он стал своеобразной преградой и Кинрат не смог бы выбить с площадки первый шар.

Франсин покачала головой, давая понять, что не стоит чрезмерно осторожничать. Как выяснилось. Господь не наделил верзилу графа сверхъестественными способностями и в шары он играет он довольно плохо. Тогда она решила рискнуть и перейти в наступление. Женщина повторила свой успех: ее второй шар упал прямо возле первого.

Еще один великолепный бросок.

— Вы хорошо играете, миледи, — одобрительно улыбнулся Кинрат. — Признаюсь, вы меня просто поразили.

Потом пришла его очередь. Не обращая внимания на знаки, которые подавал ему Уолтер, он снова выполнил бросок левой рукой, положив свой второй шар возле первого. Положение не изменилось. Оба шара Франсин по-прежнему находились ближе к флагу, чем его шары.

По какой-то непонятной причине противник не стал выбивать с поля ее шары.

Женщина была в полном недоумении. Повернув голову, она через плечо посмотрела на Колина. Тот стоял, подбоченившись, и изумленно взирал на своего старшего брата. Похоже, Кинрат заинтриговал его не меньше, чем Франсин.

Повернувшись, она подозрительно покосилась на графа. Он даже не пытался бросить свой шар так, чтобы отогнать ее шары подальше от флага. Похоже, решил поиграть в благородство, отдав ей победу. Господь милосердный, в вопросах любви он, судя по всему, действует так же прямолинейно и откровенно, как Диана, которая никогда не скрывает своих симпатий. Однако если этот красивый шотландец думает, что, позволив Франсин выиграть пари, сможет пробраться в ее постель, то его ждет горькое разочарование.

— О-о, это очень плохо, — сказала Франсин, сочувственно покачав головой. Она изо всех сил старалась говорить так, чтобы он поверил в искренность ее слов. — И тем не менее это была великолепная попытка.

— Идеальных людей не существует. У всех есть свои недостатки, леди Франсин, — ответил Лахлан, едва заметно улыбнувшись. Его изумрудно-зеленые глаза загорелись огнем. Казалось, он был уверен в том, что вечером, после банкета, легко сможет овладеть ею.

Господь милосердный, если он ради нее собрался разыгрывать из себя галантного кавалера, то все будет гораздо проще, чем она думала.

Колин в дальнем конце площадки подал Франсин знак, чтобы она попыталась выбить один из шаров Кинрата.

Обдумав его предложение, она решила отказаться от него. Зачем переходить в глухую оборону, когда у нее остался только один бросок? Ведь теперь понятно, что именно предпримет ее противник. Зачем довольствоваться жалкими крохами, если можно, так сказать, сразу заполучить весь пирог?

Последний шар приземлился возле первых двух. Бросок был таким точным, словно она просто подошла и положила шар куда нужно.

Три великолепных броска.

— Хороший финал, миледи! — воскликнул Колин.

— О, Фрэнси, это было прекрасно! — крикнула Диана.

Набрав полные легкие воздуха, Франсин шумно выдохнула, пытаясь снять напряжение.

Она была уверена, что Кинрат проиграл ей в надежде на то, что ему удастся завести с ней интрижку, и поэтому решила позволить себе быть благородной.

— Не вешайте нос, милорд, — сказала Франсин лейрду, когда тот ступил на мат. — Если вы хотите отказаться от пари, то сейчас самый подходящий момент для этого. На правах победителя я обещаю, что готова проявить к вам особое великодушие.

Изображая удивление, он ударил себя кулаком в грудь.

— Да одна мысль о том, что я могу отказаться от своего слова, приводит меня в изумление. Значит, вы уверены в том, что я не смогу вас переиграть?

Она засмеялась, решив, что он просто разыгрывает перед ней спектакль, пытаясь их всех отвлечь от того, что должно сейчас произойти, а именно от своего неизбежного поражения, хотя вполне вероятно, что он сам избрал для себя такую участь.

— Хотела бы я посмотреть, как вы это сделаете, — сказала она.

— Попробуйте, попробуйте, попробуйте! — закричала Анжелика, прыгая по траве. — Попробуйте переиграть маму, лорд Кинрат, попробуйте ее переиграть!

— Я не только попробую, мой ангел, — сказал он и весело подмигнул малышке. — Я точно переиграю твою маму и выиграю пари.

Франсин, скрестив на груди руки, с нетерпением ждала окончания игры, когда ее наконец объявят победителем. Она решила, что сейчас не стоит говорить этому самоуверенному графу, что его план провалился. Лучше она сделает это вечером…

Она не сомневалась в том, что Кинрат снова бросит шар левой рукой и все три ее шара останутся на поле. Однако он сделал очень точный бросок правой, и его шар, крутясь вокруг своей оси, пролетел над площадкой, отклонился влево и с силой ударился о ее третий шар. Все шары Франсин, которые, словно утята, сидели друг возле друга, по очереди позорно ретировались с площадки, соскользнув в канавку.

Кинрат одержал победу.

Графиня изумленно уставилась на него.

Он намеренно ввел ее в заблуждение, заставив поверить, что отдает победу. Хотя с самого начала знал, что выиграет партию последним ударом. Франсин пришла в ужас, когда поняла, что он использовал ее женское тщеславие для того, чтобы одурачить. Она-то думала, что Кинрат специально проигрывает, а он точно знал, что победа у него уже в кармане.

Однако радость, светившаяся в его глазах, была совершенно искренней. Она не имела ничего общего со злорадством. Горец просто откровенно наслаждался соперничеством и был безмерно доволен тем, что ему удалось победить ее.

Когда наконец Франсин поняла, с какими блеском и изяществом он осуществил свой замысел и какой непроходимой тупицей оказалась она сама, то почувствовала, что ее распирает смех. Откинув голову назад, женщина громко расхохоталась.

— Что ж, леди Франсин, — сказал он, улыбнувшись, — теперь я начиная с сегодняшнего дня и до конца нашего путешествия буду сидеть возле вас во время праздничных банкетов. Но хочу признаться, меня очень радует то, что вы умеете достойно проигрывать.

— А вы, сэр, умеете красиво выигрывать. Как вам удалось справиться с такой трудной задачей?

Он пожал плечами и улыбнулся. Когда человек улыбается так искренне и так радостно, на него просто невозможно злиться.

— А у меня эта рука немного волшебная, — сказал он.

Волшебная?!

— Ура, мы победили! — закричала Анжелика и понеслась через лужайку к матери. Обхватив Франсин ручонками за талию, она крепко прижалась к ней. — Мы переиграли тебя, мама, мы переиграли тебя! Все вышло так, как говорил лорд Кинрат!

Наклонившись, Франсин поцеловала дочь в макушку.

— Конечно, моя дорогая, ты победила.

Подняв глаза, она посмотрела на Кинрата. Увидев, с какой невероятной нежностью и любовью он смотрит на них, женщина ощутила, как по ее телу пробежала горячая волна желания. Но Франсин знала, что ничто и никогда не заставит ее поддаться этому соблазну.

Глава седьмая

— Могу я поговорить с вами, леди Уолсингхем?

Оторвав взгляд от горящих глаз Кинрата, в которых было невысказанное желание, Франсин огляделась вокруг и увидела, что невдалеке, на посыпанной гравием дорожке, ведущей к площадке для игры в шары, стоит Чарльз Берби.

— Конечно, господин Берби, — сказала она, приветственно улыбнулась и махнула рукой, приглашая Главного королевского комедианта подойти поближе.

Чарльз никогда не впадал в панику и никогда не расстраивался по пустякам, так как давно привык к тому, что ему все время приходится что-то менять и переделывать. Он постоянно готовил придворные спектакли, и все они были изумительными. Увидев в его глазах тревогу, Франсин поняла, что произошло нечто серьезное.

Сжимая своими пухлыми пальцами фетровую шляпу, он учтиво поклонился ей.

— Миледи, я по поводу состязания лучников. Мы с вами решили провести его во время ярмарки, которая должна начаться завтра, — объяснил он. — Сегодня утром с нашим лучшим стрелком произошел несчастный случай: он порезал себе руку. У него глубокая рана на правой ладони, и поэтому он не сможет играть Робин Гуда.

Поправляя кружевной воротник на платье дочери, Франсин отчаянно пыталась сообразить, как можно помочь беде.

— А нет другого стрелка, который мог бы сыграть Робин Гуда? — Она говорила спокойно, стараясь не показать своего волнения.

— Нет, — ответил Чарльз и нахмурился. Нервно дернув рукой, он запустил Пальцы в свои редеющие каштановые волосы. — Никто, кроме Джона Хартли, не сможет попасть в цель с расстояния в четыреста ярдов. Я боюсь, что нам придется передвинуть мишень ближе. И намного ближе.

Франсин задумчиво кусала губу. Последние два месяца ей пришлось довольно тесно сотрудничать с Главным королевским комедиантом, планируя развлечения на время путешествия в Шотландию. И она очень огорчилась, узнав о том, что первое, продуманное до мельчайших деталей, представление, которое они собирались показать, оказалось под угрозой срыва. Досадный случай может нарушить их планы, а так хотелось порадовать английских придворных и их жен, подготовив спектакль на основе романтических историй, повествующих о проделках легендарного разбойника.

— «Намного» — это на сколько? — спросила она.

Печально посмотрев на нее своими светло-голубыми глазами, господин Берби поджал губы и нахмурился.

— Скорее всего, на целых сто шагов, миледи. Иначе может случиться так, что Робин Гуд не попадет в «яблочко», — сказал он.

— О нет! — воскликнула Диана. — Это все сразу заметят, и спектакль будет испорчен. — Громко шурша зеленым шелковым платьем, она подошла к Франсин. — Принцесса Маргарет должна награждать Робин Гуда серебряной стрелой. А как она это сделает, если он не сможет победить других лучников? А что делать девице Марион? Она должна наградить его поцелуем.

— Я думаю, что этому горю м-можно помочь, — весело отозвался Колин. Подойдя к дамам, он стал возле господина Берби. Уперев руки в боки, он улыбнулся, и его веснушчатое лицо сразу оживилось.

Пусть Лахлан сыграет р-роль Робин Гуда. Он легко может попасть в центр мишени с расстояния в четыре сотни ярдов.

Повернувшись, Франсин посмотрела на графа Кинрата, который стоял возле своего дяди в дальнем конце площадки и с нескрываемым интересом прислушивался к их разговору. Сойдя с посыпанной гравием дорожки, она прошла по траве и встала перед ними.

— Вы действительно можете это сделать? — с явным сомнением в голосе спросила она. — Вы попадаете в центр мишени с расстояния в четыреста ярдов?

— Да, — ответил он.

— И никогда не промахиваетесь?

Шотландец кивнул и скрестил на груди руки. Понимая, что графиня откровенно сомневается в его способностях, он посмеивался, глядя на нее.

— Никогда.

Повернувшись, Франсин посмотрела на Уолтера Мак-Рата. Всматриваясь в его грубое, морщинистое лицо, в глаза этого убеленного сединами мужчины, она пыталась уловить хотя бы тень сомнения по поводу того, что его племянник умеет так хорошо стрелять из лука.

Уолтер улыбнулся ей. Щербатый рот и сломанный нос придавали ему вид несколько жуликоватого, но очень добродушного корсара. Его волосы были такими же длинными, как у племянника и сына. Он тоже заплетал их в косу, перевязывая черным кожаным шнурком.

Несмотря на то что они оставили мечи в своих апартаментах, у каждого из мужчин с левой стороны к поясу был пристегнут кинжал. Они не расставались с оружием даже во время игры в шары. У этой троицы был довольно воинственный вид.

— Не стоит беспокоиться, миледи, наш лейрд обязательно попадет в мишень, — ответил Уолтер своим скрипучим голосом. — Если Мак-Рат берет в руки лук и прицеливается, то он обязательно попадает в «яблочко».