— Ошибаешься! Я встретил ее лет семь назад в Пулковском аэропорту. Инка в тот день улетала, захотел ее увидеть, сел в «Стрелу», примчался в Питер. А когда ее с Томкой заметил, остолбенел: за руки держатся, слезы, поцелуи… Как в институте! По сравнению с этим снимком она была раза в полтора толще! — кивнул он в сторону журнала.

— Ты ничего не рассказывал, — укоризненно проронил Алексей.

— А зачем? Чтобы у тебя потом на душе кошки заскребли? Ты-то сам о ней ни разу не вспомнил за эти годы… Да и она тобой не интересовалась… К Инке в аэропорту я так и не решился подойти, а вот с ее зареванной подружкой обнялся, выпил кофе, поговорил о жизни… Честно говоря, она мне тогда здорово помешала.

Артем принялся за чтение, а Алексей молча за ним наблюдал. С той минуты, как он нашел этот журнал, на душе было неспокойно. Может, Артему удастся развеять эту необъяснимую тревогу?

— Ты смотри, какая дипломатичная особа: вроде ответила на вопрос, а вроде и нет, — заметил тот, пробегая глазами статью. — С каких это пор ты читаешь женские журналы?

— Нашел на столике у бассейна. — Алексей закинул руки за голову и откинулся к спинке кресла. — Поинтересовался в reception, и — не поверишь! — оказалось, что вместе с сыном она отдыхала в этом же отеле! Сегодня утром улетели, а журнал, видимо, забыли.

Не отрываясь от чтения, Кушнеров лишь качнул головой:

— Представляю, какая вышла бы встреча! Насколько я знаю, она разведена. Это в общем-то и неудивительно: с ее характером нелегко ужиться.

— Да нормальный у нее характер, — неожиданно не согласился друг. — Она из тех, кто идет по прямой. Поведение таких людей вполне предсказуемо, в этом Инна была права… Одно только не вписывается в эту прямую линию — ее аборт.

— А по мне, здесь все логично: ты собрался жениться на другой, не рожать же ей в девках? Честно говоря, кто там был у вас виноват — я так и не понял. Вроде — ты, а вроде — и она… Видно, оба хороши, — перевернул он страницу и присвистнул: — Ба! Тебе фамилия Фунтина ничего не говорит? Екатерина Фунтина… — прочитал он подпись под статьей. — Не родственница нашей Ляльки Фунтик?

— Покажи, покажи… Действительно… Неужели они до сих пор общаются? Я-то был уверен, что их дружба — блеф.

— А ты хоть знаешь, что у Ляльки трое детей?

— Лялька и семья? Несовместимо… А ты откуда знаешь?

— От верблюда! Дело с Калининградским портом помнишь? Не успел я тогда тебе всего рассказать, через два дня с жизнью едва не распрощался… Так вот: три с половиной года назад именно Лялькин муж помог мне решить там все наши вопросы. Большая шишка в местной администрации! Я его отблагодарил, а перед отъездом зашли с ним в ресторан, выпили, разговорились. Жену свою он все нахваливал, приглашал на пироги. А когда эта жена за ним приехала, я дара речи лишился: оказалось, его Эллочка и наша блудница Лялька — одно и то же лицо! А ведь могла и тебе пироги печь! — вдруг рассмеялся он. — Или мне!

— Тебя пирогами не удержишь.

— Да ладно! — отмахнулся Артем и закрыл журнал. — Ну что? Пойдем куда-нибудь, отметим твой день рождения? У меня за океаном время, считай, обеденное.

— «День рожденья — грустный праздник…» Пошли спать, — неожиданно предложил Алексей. — Что-то я устал с дороги.

— Если честно, выглядишь ты и вправду не ахти.

— Может, старость?

— Может, и она, — согласился Артем. — А может, и не старость вовсе… Хочешь совет? Выбрось ты этот журнал, пока не поздно, иначе ни работы, ни отдыха здесь у нас с тобой не выйдет… Ладно, спать так спать, — поставил он на столик пустой стакан и первым встал с кресла.

Как по команде вслед за начальством поднялись и ребята из службы безопасности…


…В тот год, не прослужив и месяца после окончания училища, у Алексея погиб один из братьев — Павел. Молоденький лейтенант бросился спасать в воздухе новичка-десантника, у которого не раскрылся парашют. В результате погибли оба… Не передать горе родителей, у которых из четырех сыновей судьба успела отнять двоих…

А спустя полгода Алексей опоздал на тренировку, как следует не размялся, подпрыгнул… и упал. Подняться он смог только с посторонней помощью: один коленный сустав словно заклинило, и нога категорически отказалась сгибаться; вторая делала это лишь наполовину. Любое движение доставляло боль.

Активная физическая нагрузка в период бурного роста (с четырнадцати до семнадцати лет он вытянулся почти на пятьдесят сантиметров!) не прошла бесследно — в суставах часто слышался неприятный хруст, а в последний год ощущалась и боль. Ее он терпел, суставы старался беречь — бинтовал, грел, натягивал двойные наколенники. И ничего не говорил Борису Яковлевичу: боялся, что тот отправит к врачам, его отстранят от игр и кто-то другой займет его место в команде. Как же он оказался не прав! Вмешайся на начальной стадии в эту проблему врачи, возможно, обошлось бы без необратимых последствий. Как назло, за день до случившегося тренер улетел в Среднюю Азию, а откладывать операцию было нельзя.

Первой решили оперировать более легкую правую ногу — мениск там только оторвался, а не развалился на куски, как на левой. Но вышло наоборот: то ли инфекция попала, то ли что-то не получилось у врачей… В общем, возвратившийся тренер застал подопечного в реанимации с температурой под сорок. Спустя сутки, перевернув весь город в поисках толкового специалиста, Борис Яковлевич перевез Радченко в травматологию одной из ведомственных больниц. Тамошние врачи не без труда сняли воспаление и сделали еще две операции: повторную на правом коленном суставе, а через месяц — и на левом… Вроде удачно.

Воспрянув духом, Радченко прошел усиленный курс реабилитации и стал считать дни до начала активных тренировок. Но… приговор медиков был категоричен: в команде такого уровня ему больше не место. Благо инвалидом не остался.

Тренер, относившийся к Леше как к сыну, попереживал, посокрушался и решил, что парню надо строить новую жизнь. Позвонив старому приятелю — заведующему кафедрой физвоспитания в одном из технических вузов, он сам привез Алексея в институт, пожелал удачи и попрощался… почти на двадцать лет. Через год Борис Яковлевич покинул Союз, пожил несколько лет в Израиле и осел в Нью-Йорке, где и встретился спустя годы с бывшим учеником.

К тому времени Алексею было за что его благодарить, но тогда, в 78-м, он никак не мог понять, почему тренер везет его в какое-то захолустье, если в Минске есть институт физкультуры? Врачи ведь разрешили играть на любительском уровне, а ничем, кроме волейбола, он не желает заниматься. Ну, станет тренером, в конце концов! В общем, если бы не заведующий кафедрой физвоспитания в политехе, сразу сообразивший, какая звездочка залетела на его территорию, Алексей в тот же день забрал бы документы и уехал назад в Минск. Но не тут-то было! Самуил Семенович развернул такую агитацию, какой институт, пожалуй, не видывал за все время своего существования! Затем он помог Радченко сдать вступительные экзамены, а после зачисления обрадовал: мол, хоть и поступил он не на самый престижный факультет, зато будет играть в лучшей волейбольной команде. Собственно, это и решило дело.

Конечно же, по уровню факультетская команда не шла ни в какое сравнение с той, в которой Алексей играл прежде. Но, словно компенсируя все рухнувшие мечты, на первой же тренировке судьба подарила ему друга: как встали они с Артемом в пару на разминке, так вдвоем и покинули спортзал. Поужинали в столовой и отправились гулять по улицам. При ближайшем рассмотрении город Радченко даже понравился: красивые дома, много зелени, симпатичные девушки…

Познав первые жизненные разочарования (Артем не добрал баллов на робототехнический и вынужден был перейти на строительный), оба воспринимали такой поворот в судьбе по-философски спокойно: все еще впереди, они добьются своего.

Естественно, пара спортсменов-красавчиков не осталась в институте незамеченной. Девушки их обожали, сокурсники уважали и старались подружиться. Преподаватели же относились к ним снисходительно: учились оба, что называется, спустя рукава, на зимней и летней сессиях на первом курсе каждый получил по два «неуда». Так что если бы не заботливый Самуил Семенович и не тогдашний декан строительного факультета — большой почитатель спорта, вылетели бы они из института, так и не дожив до геодезической практики.

Осенью любимец студентов декан умер, а буквально через месяц руководство института понизило заведующего кафедрой физвоспитания до обычного преподавателя и назначило нового. Обидевшись до глубины души, Самуил Семенович перевелся в соседний университет, опекать спортсменов стало некому, и если бы не случай на втором курсе, о котором Алексей не любил распространяться, неизвестно чем закончилась бы для Радченко и Кушнерова эпопея с получением высшего образования.

…Накануне зимней сессии они никак не могли сдать расчетные работы по сопромату и получить вожделенный зачет. Расчеты Леше сделал однокурсник-отличник, Артем, не вникая, все у него содрал и подогнал под свой вариант. Ювелирно оформив прилагающиеся чертежи, они понесли сдавать расчетки известному своей принципиальностью Худяеву. Тот, задав пару вопросов и не услышав в ответ ничего вразумительного, отправил обоих восвояси. Просьбы тренеров принять работы и поставить зачет не возымели должного эффекта: Глеб Петрович категорически отказывался оценивать спортивные заслуги студентов вместо знаний по сопромату и назначал все новое и новое время сдачи.

В тот день Алексей дожидался преподавателя за фанерной перегородкой, которая отделяла лаборантскую от аудитории, и периодически впадал в дрему: в голову ничего не лезло. Вдруг где-то за спиной открылась дверь и послышались голоса:

— …Ну что поделаешь, Глеб Петрович! — сетовал новый декан. — Потому-то они и спортсмены, раз мозгов нет. А Радченко к тому же мастер спорта. Даже я ходил смотреть его игру!

— И я ходил, — согласился второй невидимый собеседник. — Вы поймите: я студентов насквозь вижу! Кому-то действительно не дано прыгнуть выше головы, и таким я не задумываясь ставлю зачет! Да и на экзамене тройку подарю. Но Радченко с Кушнеровым — не из тех. Я ведь видел, как они играют: все комбинации продуманы, движения соперников наперед просчитаны. И если Кушнеров просто лентяй, лодырь, то Радченко словно в спячку впал. Парень-умница, потенциал — огромнейший! Не поверите, иногда мне хочется схватить его за плечи и так встряхнуть как следует!

— Ха-ха-ха! А вот этого не советую: он же под два метра ростом!.. — расхохотался Кравцов и в сердцах добавил: — Балбес он с одной извилиной! Если бы не честь факультета, я бы всех этих спортсменов давно выгнал: не хотят учиться — не надо! Не тратьте вы на них время, у вас через год защита докторской!

— Возможно, вы и правы, — тяжело вздохнул Глеб Петрович. — Вот видите — назначил время, однако аудитория пуста… Кстати, я недавно читал в журнале вашу статью… Вы могли бы рассказать подробнее о теме, над которой работаете?

— С превеликим удовольствием! — согласился Петр Викторович и предложил: — Только давайте пройдем в мой кабинет. Должность декана требует находиться поближе к рабочему месту: как-никак самый многочисленный факультет.

Скрипнула дверь, и в аудитории все стихло. Красный как рак Алексей крепко сжал кулаки: так вот кто он для них — балбес с одной извилиной. От обиды перехватило дыхание, в душе закипела злость. Он быстро собрал вещи и покинул лаборантскую. Отыскав в общежитии отличника, который делал расчеты, Радченко силой втянул его в свою комнату и заставил до поздней ночи объяснять формулу за формулой. И так три вечера подряд. Бедный отличник! Такое наказание не могло привидеться ему и в страшном сне!

Тридцатого декабря Алексей зашел в аудиторию последним из неуспевающих студентов (Артем получил свой трояк днем раньше и был безумно счастлив).

— Радченко? — устало уточнил Глеб Петрович. — Ну где вы ходите? Я, что ли, должен вас искать? Давайте зачетку.

Алексей протянул зачетку, Худяев быстро нашел нужную страницу и, не удержавшись, воскликнул:

— Надо же! «Молоток» ваш декан! Даже по архитектурному проектированию — четверка! Ну что тут поделаешь… — развел он руками и размашисто черканул «удовл.».

— Я архитектуру сам делал, — не удержался Алексей. — И хочу, чтобы вы меня спросили.

— О чем?

— Я хочу, чтобы вы меня спросили по предмету.

— Слушайте, не морочьте мне голову! — неожиданно разозлился Глеб Петрович. — Идите играйте дальше в свой волейбол…

— Я никуда отсюда не уйду, пока вы меня не спросите, — возвышаясь над столом, точно отвесная скала, перебил его упрямый студент. — И вы тоже не уйдете… — добавил он пересохшими губами.

Откинувшись к спинке стула, Глеб Петрович недоуменно посмотрел снизу вверх на молодого человека и усмехнулся: