Ее мать засветилась в одном-единственном фильме – «Затмение воскресным утром», – на съемках которого и познакомилась с отцом Мег.

– Погодите-ка! – воскликнул Спенсер. – Вот черт… Постер с фотографией твоей матери висел на двери моей спальни, когда я был подростком.

Еще одно заявление, которое она слышала не меньше миллиона раз.

– Неужели?

Тед снова упреждающе взглянул на нее.

Скипджек, не умолкая, болтал о ее прославленных предках аж до семнадцатой лунки. Из-за нескольких неточных ударов Кенни и Скипджек отставали теперь на одну лунку, и Спенсер приуныл. Его настроение еще больше испортилось после того, как Кенни позвонила жена и сообщила, что, возясь в саду, поранила руку и ей пришлось поехать к доктору наложить пару швов. Она ясно дала понять, что рана пустяковая и чтобы муж не вздумал прерывать из-за этого матч, но после звонка Кенни сделался очень рассеянным.

Мег видела, до чего Скипджеку хочется победить, видела также и то, что ни Теду, ни Далли и в голову не приходит поддаться, даже ради будущего их города. Далли все время играл хорошо, а несколько сбивчивая вначале игра Теда тоже пришла в норму. У Мег было странное ощущение, словно этим двум доставило удовольствие, что она испортила им три лунки, как будто оплошка послужила своего рода вызовом.

Скипджек рыкнул на Марка за то, что тот слишком долго вытаскивал нужную клюшку. Победа ускользала, а вместе с ней и возможность впоследствии хвастаться, как он на пару с Кенни Трэвелером побил Далли и Теда Бодинов на их собственном поле. Он даже перестал докучать Мег.

Все, что требовалось проделать команде Бодинов, – промазать несколько ударов, и тогда Спенсер пришел бы в самое благодушное настроение, благоприятное для предстоящих переговоров, но они, похоже, и в мыслях не держали так поступить. Мег не могла этого понять. Следовало нянчиться с непомерным эго своего гостя, вместо того чтобы играть так, будто им важен исключительно результат матча. Мужчины явно полагали, что подтрунивать друг над другом, позволяя Скипджеку чувствовать себя своим в их компании, вполне достаточно. Но толстосум обидчив и самолюбив. Если Тед хочет умаслить гостя, им с отцом следует проиграть. А они бездумно удвоили усилия, чтобы удержать свое преимущество в одну лунку.

К счастью, Кенни опомнился на семнадцатом грине и послал мячик в лунку паттом в двадцать пять футов, сравняв счет.

Мег не понравился целеустремленный блеск в глазах Теда, когда тот вышел на стартовую площадку перед последней лункой. Он приготовился, выровнял стойку, размахнулся… В этот самый момент со злостной преднамеренностью Мег «нечаянно» уронила сумку с клюшками.


Глава 8

Клюшки приземлились с грохотом. Все семеро мужчин на стартовой площадке обернулись и уставились на Мег. Она постаралась принять смущенный вид.

– Упс! Бумс! Какая оплошность.

Мячик Теда улетел далеко влево, а Скипджек ухмыльнулся:

– Миcc Мег, я определенно рад, что ты не мой кедди.

Она смущенно ковырнула землю носком кроссовки.

– Я действительно очень сожалею.

Как бы не так.

И что же сделал Тед в ответ на ее оплошность? Поблагодарил за напоминание о том, что на сегодня важнее всего? Или наоборот, подкрался и вдарил диверсантке клюшкой по шее, чего, по ее ощущению, ему больше всего хотелось? О нет! Мистер Совершенство слишком хладнокровен, чтобы учинить нечто подобное. Вместо этого он выдал очередную невинную улыбку мальчика из церковного хора, рысцой подбежал к ней и сам поднял сумку.

– Не переживай, Мег. Ты просто сделала матч более захватывающим.

Что за фигня! Он, похоже, лучший лицедей в мире, но если остальные на это купились, ее-то не проведешь. Она-то знает, что он в ярости.

Вся компания двинулась назад в основную зону. Лицо Скипджека пылало, рубашка для гольфа липла к массивной груди. Мег уже достаточно хорошо разобралась в игре, чтобы предугадать варианты развития событий. Из-за гандикапа Скипджек получил право на дополнительный удар по лунке, так что если все пройдут ее с одинаковым числом ударов (пар), Скипджек выиграет ее для своей команды. Но если Далли или Тед пройдут лунку, использовав на один удар меньше пара (бёрди), то и Скипджеку придется повторить этот результат, чтобы выиграть лунку, что весьма маловероятно. В противном случае матч закончится неудовлетворительной ничьей.

Благодаря ее вмешательству, Тед оказался дальше всех от пина, так что первым готовился к своему второму удару. Поскольку никого рядом не случилось, Мег смогла высказать упертому чемпиону все, что думает:

– Дай ему выиграть, идиот! Неужели ты не видишь, как это для него важно?

Вместо того чтобы прислушаться к разумному совету, Тед запустил мячик в основную зону, обеспечив себе (это даже она могла понять) отличную позицию.

– Тупица, – пробормотала Мег. – Если ты выбьешь бёрди, твоему гостю нипочем не победить. Не надеешься же ты, что, проиграв, он придет в благодушное настроение, способствующее вашим никчемушным переговорам?

Тед бросил ей клюшку.

– Я знаю, как играть в эту игру, Мег. И Скипджек тоже знает. Он не ребенок.

Потом повернулся и ушел.

Далли, Кенни и надутый Скипджек сделали по третьему удару на грине, но Тед ограничился двумя. Он явно утратил всякое чувство реальности. Видимо, потерпеть умышленное поражение в игре было смертным грехом для молящихся в Священном Храме Гольфа.

Мег первой подоспела к мячику Теда. Он уткнулся в большой пучок травы, вскормленной химикатами. Замечательная позиция для завершающего победного удара. Она опустила тяжелую сумку, еще раз пересмотрела свои принципы, а потом со всей силы наступила на мячик.

Услышав шаги Теда за спиной, она сочувственно покачала головой:

– Вот досада! Похоже, ты уложил его прямо в норку.

– В норку?

Он оттолкнул ее в сторону и посмотрел на мячик, глубоко вдавленный в траву.

Отступив назад, Мег заметила Скита Купера, стоящего на краю грина и наблюдающего за ней своими маленькими глазками в сетке морщин.

Тед уставился вниз на мячик:

– Что за…?

– Какой-то грызун, – предложил версию Скит таким тоном, что Мег поняла: он – свидетель ее вредительства.

– Грызун? Тут нет никаких… – Тед повернулся к ней. – Не говори мне…

– Можешь поблагодарить меня позже, – подбодрила она.

– Какие-то проблемы? – закричал Скипджек с другого края.

– У Теда затруднение, – отозвался Скит.

Тед использовал два удара, чтобы выбраться из ситуации, которую ему устроила мудрая Мег. Он сумел сделать пар, но для победы этого оказалось недостаточно. Матч выиграли Кенни и Скипджек.

Кенни больше хотелось поскорее попасть домой к жене, чем упиваться триумфом, но Спенсер громко ликовал всю дорогу до здания клуба.

– Вот это был настоящий гольф. Жаль, что вам в конце не повезло, Тед. Непруха. – Говоря это, он снимал бумажку с пачки банкнот на чаевые Марку. – Хорошая работа. Можете быть моим кедди и в следующий раз.

– Благодарю вас, сэр. Приятно было с вами работать.

Кенни протянул Ленни несколько двадцаток, пожал руку партнеру и двинул домой. Тед порылся в кармане, хлопнул банкноту ей на ладонь и прижал ее же пальцами.

– Без обид, Мег. Ты сделала все, что могла.

– Спасибо.

Она чуть не забыла, что имеет дело со святым.

Спенсер Скипджек приблизился к Мег сзади, положил руку ей на талию и погладил. Довольно противно.

– Мисс Мег, Тед и его друзья приглашают меня на ужин сегодня вечером. Окажи честь быть моей спутницей.

– Господи, я бы хотела, но…

– Она с удовольствием, – перебил Тед. – Не так ли, Мег?

– Обычно да, но …

– Ну, не тушуйся. Мы заедем за тобой в семь. Нынешнюю обитель Мег трудно отыскать, поэтому я поведу машину.

Тед посмотрел на нее, и его тяжелый обжигающий взгляд сказал яснее ясного, что ей придется искать новое пристанище, если она не будет сговорчивой. Мег с трудом сглотнула:

– Обычная одежда?

– Наряжаться ни к чему, – подтвердил Тед.

Когда мужчины ушли, Мег с тоской подумала о навязанном ей свидании с самовлюбленным хвастуном, практически ровесником ее отца. Оно и само по себе мерзко, а тут еще Тед, который будет следить за каждым ее движением.

Труженица потерла ноющие плечи, потом разжала ладонь, чтобы посмотреть, сколько же она получила за четыре с половиной часа таскания тяжеленной сумки по холмистому полю под палящим техасским солнцем.

Банкнота в один доллар взывала к раскаянию и смирению.

* * *

Неоновая реклама пива, оленьи рога и спортивные трофеи украшали квадратный деревянный бар в центре «Раустэбаута». Вдоль двух стен кабака тянулись два ряда кабинок, а вдоль других – биллиардные столы и игровые автоматы. По выходным здесь играл живой ансамбль в стиле кантри, но сейчас голос Тоби Кита несся из музыкального автомата возле маленького обшарпанного танцпола.

Мег была единственной женщиной за столом, что заставляло ее чувствовать себя девушкой для развлечений в мужском клубе, хотя, может, и к лучшему, что жены Далли и Кенни не присутствовали, ведь обе ее ненавидели. Она сидела между Спенсером и Кенни напротив Теда, его отца и неизменного кедди Далли, Скита Купера.

– «Раустэбаут» – это колоритное местное заведение, – поведал Тед, когда Скипджек покончил с блюдом ребрышек. – Забегаловка много чего повидала. И хорошего, и плохого, и безобразного.

– Я лучше всего помню безобразное, – подхватил Скит. – Вроде той драки между Далли и Фрэнси на парковке. Это случилось больше тридцати лет назад, задолго до того, как они поженились, но люди и сегодня об этом судачат.

– Так и есть, – подтвердил Тед. – И не упомню, сколько раз слышал эту историю. Моя мать забыла, что она вполовину меньше отца и пыталась сбить его с ног.

– Черт, и это ей чуть не удалось. В ту ночь она наскакивала, как дикая кошка, уж поверьте, – продолжал Скит. – Мне и бывшей жене Далли еле удалось их разнять.

– Все было не так, как рассказывают, – запротестовал Далли.

– Именно так и было. – Кенни сунул в карман мобильник, проверив, нет ли сообщения от травмированной жены.

– Тебе-то откуда знать? – огрызнулся Далли. – Ты тогда еще под стол пешком ходил, и вообще тебя тут не было. А кроме того, у тебя найдется своя собственная история, связанная с парковкой «Раустэбаута». Вспомни-ка ту ночь, когда леди Эмма поссорилась с тобой и угнала твою машину. Бегом за ней бежал до автострады.

– Чтобы ее догнать, много времени не потребовалось, – возразил Кенни. – Моя жена была никудышным водителем.

– Да она и сейчас не лучше, – заметил Тед. – Самый медлительный водитель в округе. Только на прошлой неделе устроила грандиозную пробку на Стоун-Квери-роуд. Мне три человека пожаловались.

Кенни пожал плечами:

– Как ни старались, так и не удалось ее убедить, что у нас указатели ограничения скорости – просто вежливые рекомендации.

В таком духе продолжалось весь вечер. Все пятеро развлекали Скипджека байками в стиле старых добрых приятелей, а Спенсер, как Мег велено было называть гостя, впитывал в себя болтовню, словно губка, с интересом, но слегка свысока. Ему явно нравилось внимание этих знаменитостей, нравилось сознавать, что в его власти отказать им в чем-то необходимом. Он развернул салфетку, чтобы стереть с губ соус барбекю.

– Странные порядки в вашем городишке.

Тед откинулся на спинку стула, демонстрируя полную расслабленность.

– Мы тут не увлекаемся бюрократизмом, это уж точно. Люди здесь не видят особого смысла в бумажной волоките. Если хотим чего-то, то беремся и делаем.

Спенс улыбнулся Мег:

– Кажется, я слышу предвыборное политическое заявление.

Было уже поздно. Мег смертельно устала и хотела только одного: поскорее добраться до своего гнездышка на церковных хорах, свернуться калачиком и заснуть. После катастрофического дебюта в качестве кедди она провела остаток дня, развозя на тележке напитки. К несчастью, ее непосредственным начальником оказался необщительный обормот, понятия не имеющий о том, как ее предшественница управлялась с напитками. Откуда ей было знать, что дамы, посещающие гольф-клуб, подзаряжаются от ледяного чая «Аризона» и очень обижаются, если пойло не ждет их у четырнадцатой лунки? Но это были еще цветочки. Хуже всего, когда у нее закончились запасы низкокалорийного пива «Бад Лайт». Любопытный феномен массового самообмана: мужчины-гольфисты с избыточным весом явно были убеждены, что пива со словом «низкокалорийное» в названии не возбраняется выпить в два раза больше обыкновенного. Их пивные животики должны были бы указать им на ошибочность такого подхода, но этого, очевидно, не произошло.