Парфюмерное зловоние… духота… слишком много вина…

– Извините, – пробормотала Мег.

Она высвободилась, поднялась и проделала путь через одеяла и пляжные полотенца до французских дверей, ведущих в просторную гостиную. Уютные, подобранные в едином английском стиле диваны с мягкими подушками и кресла; журнальные столики с периодикой и семейными фотографиями в серебряных рамках и книжные шкафы, на полках которых красовались модели самолетов, настольные игры и полное собрание книг о Гарри Поттере.

Позади открылась дверь. Спенс притащился следом, и у Мег внутри все сжалось. Она устала, не в духе и больше не в силах это терпеть.

– Я влюблена в Теда Бодина. Безумно.

– Ты выбрала странный способ, чтобы продемонстрировать это.

Черт! Вовсе это не Спенс. Она обернулась и увидела Теда, стоящего в проеме французских дверей, его высокое совершенное тело четко вырисовывалось на сумрачном фоне. Позади него в небе взорвалась ракета, золотыми лучами осенив благородное чело. Это было так невыносимо предсказуемо, что Мег хотелось визжать.

– Оставь меня в покое.

– Уверен, именно страсть делает тебя такой раздражительной. – Когда он вошел в комнату, золотистые искры канули в забвение воздушных потоков. – Просто решил проверить, все ли с тобой в порядке. Ты выглядишь слегка осунувшейся.

– Из-за вони от литра одеколона, вылитого на этого быка. Пытаешься улизнуть от Санни?

– С чего ты взяла? Она действительно умная женщина. И к тому же горячая штучка.

– И она бы идеально тебе подошла, если бы хоть чуточку нравилась тебе по-настоящему. Я не про показное обожание, которым ты одаряешь всех и каждую, кроме меня. Прикинь, если тебе все же удастся влюбиться в нее, вы заполучите этот кошмарный гольф-курорт. Спенс недавно мне говорил, что твой с союз с Санни станет гарантией этой сделки. Поэтому он и вернулся в Уинетт. – Мег бросила на мэра мрачный взгляд. – Уверена, ты уже и сам сообразил.

Тед не стал отрицать:

– Уинетт нуждается в развлекательном комплексе, и я не собираюсь извиняться за то, что предпринимаю для осуществления этого проекта все от меня зависящее. Вряд ли в городе найдется хоть один человек, который не заинтересован в этом.

– Так женись на сантехнической принцессе. Что значит счастье одного человека, когда на кону процветание многих?

– Мы едва знакомы.

– Да ладно тебе. Санни из тех женщин, которые добиваются своего всеми правдами и неправдами.

Тед потер переносицу.

– Она всего лишь забавляется.

– Ничего подобного. Ты ведь единственный и неповторимый Тед Бодин, при взгляде на которого женщины…

– Заткнись. – Грубое слово было произнесено нежнейшим голосом. – Просто замолчи, ладно?

Он выглядел таким же уставшим, как она себя чувствовала. Мег шлепнулась на диванчик с дамастовой обивкой, оперлась локтями на колени и положила подбородок на руки.

– Ненавижу этот город.

– Возможно. Но тебе нравится вызов, который он тебе бросил.

Мег резко подняла голову:

– Вызов? Я ночую в душной церкви без мебели и продаю напитки капризным игрокам в гольф, которые не удосуживаются выбросить банки из-под пива куда положено. Ну конечно, неотразимый вызов.

Казалось, Тед видел ее насквозь.

– От этого становится только интереснее, не так ли? У тебя наконец-то появился шанс проверить себя.

– Наконец-то!? – Мег вскочила. – Я сплавлялась на байдарке по реке Меконг[33] и занималась дайвингом с минимумом экипировки под Кейптауном. Не тебе рассказывать мне об испытаниях.

– Так то были не испытания. Ты просто развлекалась. А то, что происходит здесь, в Уинетте, – совсем другое дело. Наконец-то ты можешь проверить, на что способна без мамочкиных и папочкиных денег. И в состоянии ли ты выжить там, где только Спенсера Скипджека впечатляет твоя фамилия и где, будем откровенны, никто тебе не симпатизирует?

– Тори вроде неплохо ко мне относится. И Хейли Киттл. – От его препарирующего взгляда ей сделалось неуютно, поэтому Мег подошла к книжному шкафу и притворилась, что рассматривает корешки книг.

Тед подошел и встал позади нее.

– Интересно наблюдать за тобой. Сумеет ли Мег Коранда прожить исключительно собственным умом? Настоящее испытание, не так ли?

Он был не то чтобы прав, но и не полностью ошибался.

– Да что ты понимаешь? Ты сам-то – американская мечта наоборот. Вырос у богатеньких родителей, воспитывался со всеми прибамбасами. Мог бы в итоге стать таким же испорченным, как и я, но пороху не хватило.

– Никакая ты не испорченная, Мег. Перестань наговаривать на себя.

Опять этот морализатор сводит ее с ума. Мег уставилась на ряд справочников.

– Что ты можешь знать? Ты же за всю свою жизнь ни разу не напортачил.

– А здесь ты ошибаешься. Когда я был ребенком, то совершил акт вандализма над статуей Свободы.

– Тедди и «Волшебный маркер»[34]. Большое дело. – Мег провела пальцем по корешку словаря.

– О, гораздо серьезнее. Я забрался на корону, разбил окно и выкинул оттуда транспарант «Нет ядерному оружию».

Сообщение шокировало Мег так, что она невольно повернулась к герою лицом.

– Люси никогда не рассказывала ничего подобного.

– Неужели? – Тед склонил голову так, что она не могла заглянуть в его глаза. – Вроде мы с ней так и не удосужились побеседовать об этом случае.

– Как же ты не упомянул о столь существенной вехе в биографии?

Тед пожал плечами:

– У нас на уме было совсем другое.

– Такой опыт должен быть по крайней мере отчасти болезненным.

Замкнутое лицо расслабилось, и Тед улыбнулся:

– Это был худший эпизод в моем детстве. И самый лучший.

– А почему лучший? Неужели ты не попался?

– Попался, конечно. – Тед уставился невидящими глазами на английский пейзаж, висящий над камином.

– Я не встречал своего отца, пока мне не исполнилось девять – давняя история, – а когда мы наконец познакомились, ничего путного не вышло. Он ожидал совсем не такого сына, а я мечтал о другом отце. Мы оба были очень несчастны. До того самого дня на статуе Свободы.

– И что же случилось?

Он снова мягко улыбнулся:

– Я понял, что могу на него положиться. Это изменило нашу жизнь, и с тех пор ничто не стоит между нами.

Может, все дело в вине? Или оба слишком устали от нескончаемого дня и тягостного общения со Спенсом и Санни? Мег осознала только, как в какой-то момент они смотрели друг другу в глаза, а в следующий – без единой внятной причины – оба двинулись, и их тела соприкоснулись. Мег подняла подбородок, Тед наклонил голову, опустив веки, а затем они поцеловались.

Мег была так потрясена, что ее рука дернулась и ударила его по локтю, но неуклюжесть не остановила ни одного из них. Тед обхватил лицо Мег ладонями и повернул ее голову поудобнее. Любопытство и возбуждение не позволили Мег противиться.

Тед оказался приятен на вкус, как пиво и жевательная резинка. Большим пальцем он скользнул в укромное местечко за мочкой ее уха и в то же время второй рукой погрузился в копну ее кудрей. Никаких сомнений. Она отвечает на самый лучший поцелуй в своей жизни. Не слишком грубый. Но и не избыточно нежный. Медленный и совершенный. Ну конечно, это прекрасно. Ведь партнер – Тед Бодин, а все, что он делает, безупречно.

Мег не помнила, как закинула руки на широкие плечи, но они там неожиданно оказались, а его волшебный язык без устали творил свою магию, сплетаясь с ее языком, и она таяла.

Тед оторвался первым. Веки Мег взметнулись, и, подняв глаза, она встретилась с пораженным взглядом, подходящим к ее собственному изумлению. Что-то произошло. Нечто неожиданное. И никто из них не радовался по этому поводу. Медленно он отпустил ее.

Мег услышала шорох. Тед выпрямился. Здравый смысл возобладал. Она заправила непокорную прядку волос за ухо и, повернувшись, увидела, что Санни Скипджек застыла в проеме французских дверей, ухватившись за горло. Без следа привычной самоуверенности. Мег не имела ни малейшего представления, был ли этот поцелуй для Теда чисто импульсивным, как для нее, или же манипулятор заметил, что Санни появилась в дверях, и просто хотел отвадить преследовательницу. В любом случае он сожалел о происшедшем – это было так же явственно, как дрожь в ее коленях. Тед вымотался, на сей раз его защита ослабла, и он чувствовал себя упившимся до положения риз.

Санни попыталась восстановить самообладание.

– Один из самых неловких моментов в моей жизни, – пробормотала она.

Если принцесса удерет из-за этого инцидента, обитатели Уинетта несомненно обвинят Мег, а у нее и без того достаточно проблем. Она жалостливо взглянула на Теда, являя воплощение девы в беде.

– Мне так жаль Тед. Я понимаю, что не должна была набрасываться на тебя. Конечно, я поставила тебя в неловкое положение. Но ты такой… чертовски неотразимый.

Темная бровь взлетела.

– Слишком много вина, – обратилась Мег к Санни, как подружка к подружке. Клянусь, подобное безобразие больше не повторится. – А затем, будучи всего-навсего человеком, добавила: – Сейчас он так уязвим. Такой милый и беззащитный после разрыва с Люси. Я подло воспользовалась случаем.

– Я не уязвимый и не беспомощный, – сурово возразил Тед.

Мег прижала указательный палец к его припухшим губам:

– Сплошная открытая рана.

С достоинством храброй женщины, страдающей от неразделенной любви, она миновала Санни и направилась во внутренний дворик за оставленной сумочкой, после чего устремилась туда, где в настоящее время был ее дом.

* * *

Едва Мег умылась и натянула футболку с веселеньким логотипом какой-то фирмы, как услышала снаружи рокот автомобиля. Возможно, это какой-то заплутавший техасский маньяк-убийца, но она бы поставила на Санни Скипджек. Мег не спеша повесила платье с женщиной Модильяни в древний шкаф для балахонов певчих, затем прошла через алтарную дверь в основную часть церкви.

Она промахнулась насчет Санни.

– Ты забыла свой сувенир с вечеринки, – пророкотал Тед.

Ей не понравилось пьянящее чувство, нахлынувшее на нее при виде массивной фигуры в задней части святилища, протягивающей деревянный пэдлбол[35] с нарисованным по трафарету американским флагом.

– У Шелби целая корзина игрушек с патриотической символикой, но я предположил, что ты предпочтешь ракетку. – Он хлопнул подарком по ладони.

Хотя ее футболка с аляповатой рекламой прикрывала бедра, под ней скрывались лишь стринги цвета слоновой кости. Хотелось бы больше одежды... кольчугу и пояс целомудрия, например. Тед несколько раз подбросил ракеткой резиновый мячик и двинулся вперед, не спуская с нее глаз.

– Спасибо за помощь с Санни, хотя я справился бы и без твоих комментариев.

Мег взглянула на сувенир и снова на дарителя:

– Сам виноват. Нечего было меня целовать.

Тед поднял бровь с поддельным негодованием:

– Да ну? Это ж ты меня поцеловала.

– Вовсе нет. Это ты на меня накинулся.

– Мечтать не вредно. – Он еще раз громко ударил по мячику.

Мег наклонила голову:

– Если разобьешь окно этой штуковиной, с домовладельцем будешь разбираться сам.

Он поймал мячик, осмотрел тыльную часть игрушки и провел пальцем вдоль ложбинки на рукоятке.

– Мне в голову только что пришла весьма странная идея. – Вентилятор под потолком ласково ерошил его волосы. Тед еще раз хлопнул ракеткой по ладони. – Я бы поделился с тобой, но, боюсь, эта мысль окончательно сведет тебя с ума.

Сексуальное напряжение висело в воздухе, готовое взорваться, как вечерний фейерверк. Кто бы ни был инициатором того поцелуя, что-то безвозвратно переменилось, и оба это знали.

Сплошные игры. Для Мег не было ничего более отвратительного, чем стать очередным завоеванием неотразимого Теда Бодина. Но над возможностью сделать красавчика своей следующей сексуальной победой стоило поразмыслить.

– Ты можешь заполучить любую женщину в этом городе. А может, и в целом штате. Оставь меня в покое.

– Почему?

– Что значит почему? Потому что с самого моего приезда ты относился ко мне, как к дерьму.

– Неправда. Я был очень любезен с тобой на репетиции свадебного приема. И не считал тебя дрянью, пока не сбежала Люси.

– В чем я совершенно не виновата. Признай это.

– Не хочу. Тогда придется винить себя, но кому это нужно?

– Тебе. Хотя, если по-справедливости, Люси должна была разобраться, что к чему, раньше, чем дела зашли так далеко.

Он пару раз подбросил шарик.

– Что еще значится в твоем списке претензий?