– Ты заставил меня вкалывать на Бёди Киттл.

Тед бросил ракетку на коричневое кресло, словно соблазн пустить ее в ход настолько усилился, что стало невозможно противиться.

– Это избавило тебя от тюрьмы, не так ли?

– А еще ты подсуетился, чтобы мне платили меньше, чем остальным горничным.

Он прикинулся удивленным:

– Не помню такого.

Мег воскрешала все несправедливости:

– В тот день, в гостинице, когда я убиралась… Ты стоял в дверях и смотрел, как я надрывалась, пытаясь перевернуть неподъемный матрас.

Наглец усмехнулся:

– Должен признать, это было забавно.

– А после того как я таскала твою тяжеленную сумку с клюшками по жаре через восемнадцать лунок, ты дал мне единственный доллар чаевых.

Об этом не стоило упоминать, потому что Тед тут же возмутился:

– Ты осталась должна мне за три проигранные лунки. И не надейся, что я не заметил исчезновения моих новых чехлов.

– Ты был женихом моей лучшей подруги! И если этого недостаточно, не забудь, что я всей душой тебя презираю.

Тед уперся в нее взглядом, задействовав всю силу своих золотисто-коричневых глаз.

– Но в глубине души я тебе все же нравлюсь. Пусть неумышленно. Но так уж случилось.

– Я собираюсь истребить это недоразумение.

Низкий голос окутывал, словно туман:

– Зачем же, если мы оба более чем готовы шагнуть дальше? Для чего я настоятельно рекомендую раздеться.

Мег сглотнула.

– Уверена, что тебе этого хочется, но, возможно, я не готова. – Застенчивость не была ее сильной стороной, и Тед выглядел разочарованным этой неуклюжей попыткой. Девушка всплеснула руками. – Ладно, признаю, мне любопытно. Более чем. Но мы оба знаем, к чему это приведет. Гиблая затея.

Соблазнитель улыбнулся:

– А может, чертовски увлекательная.

Отвратительно, но она всерьез подумывала о том, чтобы пойти с ним до конца.

– Конечно, я не собираюсь на самом деле заняться этим, – заявила Мег, – но если бы решилась, то оговорила бы массу условий.

– А именно?

– Это должен быть только секс – никаких ласкательных имен или ночных откровений. Никакой, – она сморщила носик от самой крамольной мысли, – дружбы.

– Между нами уже сейчас что-то вроде дружбы.

– Только в твоем извращенном сознании, потому что ты маниакально убежден, что приятельствуешь с каждым на планете.

– Не вижу в этом ничего плохого.

– Это нереально, вот что плохо. Если связь продлится, ты не должен никому рассказывать о нас. Совсем никому. Уинетт – это мировая столица сплетен, а у меня и без того проблем хватает. Придется встречаться тайком. На людях ты должен делать вид, что терпеть меня не можешь.

Он прищурился:

– Легко.

– И даже не рассчитывай использовать меня, чтобы ставить палки в колеса Санни Скипджек.

– Это мы еще обсудим. Эта женщина пугает меня до чертиков.

– Ничуть она тебя не пугает. Ты просто не хочешь иметь с ней дело.

– Ну, все?

– Нет. Сначала мне нужно переговорить с Люси.

Последнее требование застало Теда врасплох.

– А это зачем?

– Вопрос, который в очередной раз доказывает, как мало ты меня знаешь.

Переговорщик сунул руку в карман, вытащил сотовый и бросил его Мег:

– Валяй.

Она швырнула устройство обратно:

– Позвоню со своего.

Тед положил телефон в карман и затих в ожидании.

– Не сейчас, – отмахнулась она, начиная чувствовать себя более измотанной, чем хотелось бы.

– Немедленно, – настаивал он. – Ты же только что выдвинула это условие.

Ей следовало выставить незваного гостя за дверь, но Мег слишком сильно его желала. К тому же ей на роду написано совершать неудачный выбор в отношении мужчин, именно поэтому она так дорожила женской дружбой. Мег бросила на тирана сердитый взгляд – все, на что оказалась способна, чтобы сохранить лицо, – и укрылась на кухне, громко хлопнув дверью. Взяв сотовый, девушка сказала себе, что примет как знак, если Люси не ответит.

Но Люси откликнулась:

– Мег? В чем дело?

Мег опустилась на линолеум и прижалась спиной к дверце холодильника.

– Привет, Люси. Надеюсь, я тебя не разбудила. – Она отцепила магнитик с надписью «Ваше здоровье», который прилепила сегодня утром или, возможно, на прошлой неделе, и принялась вертеть в пальцах. – Как у тебя дела?

– С утра пораньше? А ты как думаешь?

– Неужели? А в Уинетте всего лишь полночь, но так как я понятия не имею, где ты сейчас находишься, сложновато учесть разницу во времени.

Мег раскаялась по поводу своей раздражительности, когда Люси вздохнула.

– Здесь немногим больше. Я… расскажу тебе, как только смогу. Сейчас все немного… запутано. Что-то случилось? У тебя взволнованный голос.

– Кое-что случилось, верно. – Такое было не просто произнести. – Что бы ты подумала... – Мег подтянула колени к груди и сделала глубокий вдох. – Что бы ты подумала обо мне, перепихнись я с Тедом.

Повисло долгое молчание.

– Перепихнуться? Буквально?..

– Да.

– С Тедом?

– Твоим бывшим женихом.

– Я знаю, кто он такой. Ты и Тед… пара?

– Нет! – Мег прижала колени к полу. – Совсем не пара. Ничего подобного. Всего лишь секс. И забудь об этом. Прямо сейчас я не способна ясно мыслить. Мне не следовало звонить. Боже, о чем только я думала? Это полнейшее предательство нашей дружбы. Я не должна…

– Нет! Нет, я рада, что ты позвонила. – Голос Люси звучал очень взволнованно. – О, Мег, это же прекрасно. Каждой женщине полезно хоть разок заняться любовью с Тедом Бодином.

– Не уверена, но… – Мег снова подтянула колени к подбородку. – Правда? Ты не против?

– Шутишь? – Люси чуть ли не смеялась. – Знаешь, до чего виноватой я себя до сих пор чувствую. Если же он переспит с тобой… Ты ведь моя лучшая подруга. Он будет спать с моей лучшей подругой! Это все равно что получить отпущение грехов от Папы Римского!

– Тебе не обязательно так веселится по этому поводу.

Дверь открылась. Как только Тед вошел, Мег быстро опустила колени.

– Передай Люси от меня привет, – сказал он.

– Я тебе не посыльный, – парировала она.

– Он там прямо сейчас? – поинтересовалась Люси.

– Ответ утвердительный, – подтвердила Мег.

– Тогда передай ему от меня привет, – голос Люси стал снова тихим и полным вины, – и что я сожалею.

Мег стиснула телефон и посмотрела на мужчину снизу вверх:

– Она сказала, что вовсю наслаждается жизнью, трахаясь с каждым встречным мужиком, и что бросить тебя было лучшим поступком в ее жизни.

– Я все слышала, – воскликнула Люси. – И он догадается, что ты врешь. У него нюх на такие вещи.

Тед расслабился, опершись рукой на шкафчик, и снисходительно взглянул на бунтарку:

– Врушка.

Мег сердито посмотрела на него:

– Проваливай. Ты меня достал.

Люси с шумом вдохнула:

– Ты только что заявила Теду Бодину, что он тебя достал?!

– Так и есть.

Люси протяжно выдохнула.

– Ничего себе... – Ее голос звучал немного ошеломленно. – Я такого не чаяла дождаться.

Мег нахмурилась:

– Чего дождаться? О чем ты?

– Ни о чем. Люблю тебя. И наслаждайся! – Подруга повесила трубку.

Мег захлопнула телефон.

– Думаю, можно с уверенностью предположить, что Люси оправилась от своей вины.

– Значит, она дала нам свое благословение?

– Мне. Она дала мне свое благословение.

Его взгляд устремился вдаль.

– Я действительно скучаю по этой женщине. Толковая. Забавная. Милая. От нее не приходилось ежесекундно ожидать неприятностей.

– Черт, всей душой сочувствую. Я поняла, что у вас все скверно, но не предполагала, что настолько.

Тед улыбнулся и протянул руку. Мег позволила ему поставить себя на ноги, но этим он не ограничился. Одним плавным движением он привлек ее к себе и целовал, пока она не задохнулась. Благодаря высокому росту, их тела превосходно подошли друг другу в этом крепком, сокрушительном поцелуе.

От него так чудесно пахло. Он оказался таким вкусным. Таким приятным на ощупь. Тепло его кожи, ощущение твердых мышц и жестких сухожилий. Это длилось бесконечно.

Он не хватал ее за задницу и не засовывал руку под футболку, где очень быстро обнаружил бы преимущественно обнаженную кожу и тоненькие полоски стрингов цвета слоновой кости. Не суетясь, мастер сосредоточился на ее губах, лице, волосах, поглаживая и исследуя, зарываясь в пушистые локоны, лаская большими пальцами мочки ушей. Словно предварительно заучил схему нестандартных эрогенных зон на ее теле. Действо опьяняло, пробирало до костей и чертовски возбуждало.

Их губы разомкнулись. Тед прижался лбом к ее лбу и тихо заговорил:

– Хорошо бы пойти ко мне, но не рискну дать тебе шанс передумать по дороге, поэтому придется остаться здесь. – Он прикусил ее нижнюю губу. – Сомневаюсь, что это первый раз, когда двое занимаются этим на церковных хорах, хотя был уверен, что деньки кувырканья на матрасе для меня миновали по окончании колледжа.

Мег постаралась перевести дыхание, когда он поймал ее за запястье и потянул внутрь церкви.

– Стой. – Она уперлась пятками в старый сосновый пол. – Мы не сделаем больше ни шага к пресловутому матрасу, пока не выясним кое-что важное.

Он не смог смолчать. Застонал, но остановился.

– Я чист. И ни с кем после Люси не был. С тех пор прошло уже четыре долбаных месяца воздержания, так что тебе придется извинить некоторое нетерпение с моей стороны.

– Никого, кроме Люси? Правда?

– Какое слово из «четыре долбаных месяца воздержания» ты не разобрала? – Он с вызовом уставился на нее, будто изготовившись к битве. – И я не выхожу никуда без презерватива. Теперь делай, что хочешь. Вот так обстоят дела.

– Ты Тед Бодин, и этим все сказано.

– Я все сказал.

– Четыре месяца, да? У меня не такой долгий перерывчик. – Ложь. Ее катастрофический роман с Даниелем – инструктором по рафтингу[36] по австралийским рекам – закончился восемь месяцев назад.

Мег никогда не искала секса на одну ночь. Этого принципа она придерживалась после доверительных разговоров с матерью. К сожалению, подобные беседы не уберегли ее от неоднократного неудачного выбора. Ее друзья не однажды говорили, что она сознательно выбирает мужчин, не достойных доверия и не способных взять на себя обязательства, потому, что не готова окончательно повзрослеть.

– Я тоже здорова, – сообщила она надменно, – и я на таблетках. Тем не менее это не освобождает тебя от обязательного использования одного из тех презервативов, которые ты, вероятно, закупаешь оптом. Так как это Техас, самая густо вооруженная территория[37], если я забеременею, то добуду ствол и вышибу тебе мозги. Имей в виду.

– Отлично. Теперь все выяснили. – Тед схватил ее за запястье и увлек вверх по ступенькам на хоры, причем ему не пришлось слишком напрягаться.

– Я не игрушка на одну ночь, – заявила Мег, когда они очутились наверху, – поэтому считай это началом краткосрочных сексуальных отношений.

– Так даже лучше. – Тед стащил с себя футболку.

– И ты не допустишь, чтобы меня уволили из клуба.

Он остановился:

– Постой. Я хочу уволить тебя.

– Знаю, – кивнула она, – но еще больше тебе хочется секса без обязательств.

– Веский аргумент. – Он отбросил футболку.

Прежде чем Мег это осознала, они оказались на бугристом матраце и Тед снова целовал ее. Его руки ласкали округлости ее голой попки, а большой палец скользнул по шелковому треугольничку, а затем по ленточке над расщелиной.

– Обожаю все, что касается секса. – Свидетельство неподдельного энтузиазма напористо уперлось ей в ногу. – Обязательно скажи, если что-то из того, что я делаю, покажется тебе некомфортным.

Кровь, которая обычно питала ее мозг, теперь переместилась к другим частям организма, поэтому Мег не поняла, шутит он или нет.

– Побеспокойся о себе, – лучшее, что она нашлась ответить.

Он поиграл с кружавчиками, жарко и нескончаемо, затем переместил большой палец на татуировку с драконом. Хотя Мег любила фантазии, в которых мужчина раздевает ее невыносимо медленно, ей никогда не встречался любовник, проделывающий это действительно хорошо. И она не дала Теду шанса стать первым. Присев на узеньком пятачке возле него, она откинулась назад и стащила свою футболку через голову.

При засилье моды на силиконовые груди ее выглядели не особо выдающимися, но Тед был слишком хорошо воспитан, чтобы критиковать. Он благосклонно оглядел, но воздержался от лапанья. Вместо этого с боков обхватил пальцами ее грудную клетку, перегнулся, взбугрив впечатляющие мышцы пресса, и принялся неспешно покрывать ее живот поцелуями.