Распаковывая ближневосточные монеты, римские кабошоны и три драгоценные изящные мозаичные миниатюры приблизительно двухсотлетнего возраста, Мег задумалась, является ли ювелирное дело ее истинным призванием или очередным способом отвлечься от поисков достойного места в жизни?

* * *

Через неделю после отъезда Теда позвонила Тори и потребовала, чтобы Мег завтра пришла на работу на час раньше. Когда Мег поинтересовалась, для чего, Тори отреагировала так, словно собеседница только что завалила IQ тест.

– Потому что Декс завтра с утра останется дома и присмотрит за девочками. Класс!

Едва Мег добрались до клуба на следующее утро, Тори потащила ее на поле для разминки.

– Ты не можешь жить в Уинетте, не играя в гольф-клубе. Городское постановление. – Наставница протянула пятый айрон. – Замахнись и бей.

– Я не задержусь здесь надолго, и в этой затее нет никакого смысла. – Мег проигнорировала болезненный укол в сердце. – К тому же я не настолько богата, чтобы увлекаться гольфом.

– Просто замахнись и вдарь.

Мег подчинилась и не попала по мячу. Она попробовала еще разок и снова промахнулась, но после нескольких попыток каким-то чудом ей удалось послать мяч по идеальной дуге аж до середины площадки. Она восторженно завопила.

– Отличный удар, – одобрила Тори, – гольф, конечно, затягивает. – Она отобрала клюшку, дала Мег несколько наглядных советов и велела продолжать тренировку.

В течение следующего получаса Мег следовала инструкциям Тори и, благодаря унаследованному от родителей природному атлетизму, начала в большинстве случаев попадать по мячу.

– А ты можешь добиться многого, если попрактикуешься, – вынесла вердикт Тори. – Сотрудникам разрешено играть бесплатно по понедельникам. Задействуй свой выходной. У меня есть запасной комплект клюшек в сумочной, можешь позаимствовать.

– Спасибо за предложение, но я действительно не хочу.

– Ах, ну конечно, хочешь.

Так оно и было. Наблюдение за многочисленными разноуровневыми игроками пробудило ее интерес.

– Зачем ты это делаешь? – спросила Мег, волоча амуницию Тори обратно в клуб.

– Потому что ты единственная женщина, кроме меня, сказавшая Теду, до чего он плохой танцор.

– Не понимаю.

– Естественно. А еще я заметила, что Тед как-то странно притих, стоило упомянуть твое имя в телефонном разговоре на этой неделе. Не знаю, суждено ли вам совместное будущее – на Сани то он точно не женится, – но лучше подстраховаться.

Что бы это значило? Но Мег добавила Тори О'Коннор в коротенький список тех, по кому будет скучать, когда наконец покинет Уинетт. Она сняла с плеча сумку с клюшками.

– Независимо от Санни, разве у нас с Тедом может быть будущее? Он – Агнец Божий, а я – городская дрянная девчонка.

– В том-то и дело, – воскликнула Тори.

Вечером, когда Мег смывала из шланга накопившуюся за день пыль со своей тележки, к ней подошел менеджер и сказал, что один из членов клуба хотел бы нанять ее для обслуживания дамского обеда – в доме клиента, завтра. Немногие горожане, которые могли себе это позволить, регулярно привлекали клубных служащих для помощи на частных вечеринках, но к ней до сих пор никто не обращался. Мег нуждалась в любом заработке, чтобы компенсировать затраты на закупку материалов для украшений.

– Конечно, – согласилась она.

– Возьми форменную белую рубашку в офисе перед уходом. К ней надень черную юбку.

Самой подходящей вещью в гардеробе Мег была черно-белая «Миу-Миу» из комиссионки. Нормальный комплект.

Менеджер передал копию заказа.

– Шеф-повар Дункан займется готовкой, а ты будешь трудиться с Хейли Киттл. Она введет тебя в курс дела. Будь там в десять. И это ответственное мероприятие, так что работай хорошенько.

Разделавшись с водными процедурами, Мег наконец изучила листок, полученный от начальника. Пробежала уже озвученные директивы. Взгляд быстро сместился к нижней части страницы, где значилось имя нанимателя.

Франческа Бодин.

Она смяла бумагу в кулаке. Какую игру затеяла Франческа? Неужели она действительно рассчитывала, что Мег согласится на эту работу? Хотя именно так и случилось.

Она натянула свою счастливую футболку с разноцветным логотипом и заметалась по кухне, проклиная Франческу, а заодно и себя, за то, что не изучила информацию раньше, когда не поздно было отказаться. А она бы отказалась? Наверное, нет. Глупая гордость не позволила бы.

Невыносимо мучило искушение поднять трубку и позвонить Теду. Вместо этого Мег соорудила себе бутерброд и вышла на кладбище. Аппетит пропал совершенно. Не случайно это происходит в отсутствие потенциального защитника. Франческа реализует хитрый план, призванный поставить Мег на место. Ей, наверное, без разницы, согласится Мег или нет. Мегера всего лишь расставляет точки над «i». Да, Мег – отщепенка, никчемная, неудачливая бродяжка, вынужденная работать за скудную почасовую оплату. Она может быть допущена в дом Франчески только в качестве прислуги.

Бутерброд полетел в бурьян. Плевать.

* * *

На следующий день Мег добралась до поместья чуть раньше десяти утра. К форменной общепитовской белой блузке и мини от Миу-Миу она обула блестящие розовые платформы. Не самая удобная обувь для работы, но лучшая защита против Франчески – решительная атака, и бросающиеся в глаза босоножки ясно показывают, что Мег не намерена невидимкой прятаться по углам. Высоко держать голову, улыбаться до боли в щеках и выполнять оплаченные обязанности с максимальным усердием – это добавит ложку дегтя в злорадство Франчески.

Подтянулась Хейли в красном «Форд-Фокусе». Она почти не говорила по пути к большому дому и выглядела такой бледной, что Мэг забеспокоилась:

– Ты нормально себя чувствуешь?

– У меня... какие-то спазмы.

– Может, вызовешь кого-нибудь на замену?

– Я пыталась, но никто не согласился.

Кухня Бодинов оказалась одновременно роскошной и по-домашнему уютной, с солнечными шафрановыми стенами, терракотовым полом и кобальтово-синей плиткой. Огромная люстра из кованого железа с многоцветными стеклянными плафонами красовалась в центре. Открытые полки демонстрировали медную утварь и разнообразную керамику ручной работы.

Шеф-повар Дункан распаковывал провизию. Коротышка лет сорока с выдающимся носом и тронутыми сединой вихрами жестких темно-рыжих волос, торчащими из-под колпака. Он нахмурился, когда Хейли скрылась в ванной комнате, и рявкнул на Мэг, чтобы принималась за дело.

Пока она извлекала стеклянную посуду и расставляла блюда под угощения, шеф комментировал меню: крохотные выпеченные корзиночки должны быть заполнены расплавленным бри и апельсиновым джемом, гороховый суп уже дожидается разливки по чашкам, которые требуется предварительно перемыть, салаты предстоит заправить и посыпать зеленью, беспроблемные свежие подсоленные крендельки и основное блюдо – фриттата[45] со спаржей и копченый лосось, которого надо в целости извлечь из фольги. Особого внимания требует десерт, чей рецепт повар совершенствовал все лето, – шоколадное суфле в порционных формочках, которое необходимо быстро-бысто-быстро подавать с пылу с жару и мягко-мягко-мягко ставить перед каждым гостем.

Мег кивнула, выслушав инструкции, и понесла в столовую низенькие стаканы для воды. Пальмы и лимонные деревья росли по углам в вазонах из Старого Света, по облицованной стене струил слезы фонтанчик. К длинному столу со столешницей из состаренного дерева были придвинуты еще два. Вместо обычных скатертей Франческа разложила под тарелки тканые салфетки ручной работы. В центре каждого стола красовался медный поднос с разнообразными травами в горшочках – душица, майоран, шалфей и тимьян, – а также глиняные кувшины с охапками золотисто-желтых цветов. Широкие окна выходили во внутренний дворик, где в тенистой беседке на деревянной скамье лежала забытая книга. Трудно не восхититься женщиной, которая создала такую красивую обстановку, чтобы угодить своим друзьям, и Мег намеревалась всячески поспособствовать комфорту гостей.

Когда Мег вернулась на кухню, Хейли все еще не вышла из ванной. Едва она начала мыть чашки под суп, цокот каблуков по кафельному полу возвестил о приходе хозяйки.

– Спасибо, что выручили меня сегодня, шеф Дункан, – пропела Франческа. – Надеюсь, вы нашли все необходимое.

Мег сполоснула очередную посудину, отвернулась от раковины и подарила Франческе сияющую улыбку:

– Здравствуйте, миссис Бодин.

В отличие от сына, Франческа не обладала лицом, подходящим для покера, череда нескрываемых эмоций, довольно легко поддающихся расшифровке, выдавала ее с головой. Сначала удивление. (Не ожидала, что Мег согласится на эту работу.) Потом замешательство. (Зачем на самом деле явилась эта интриганка?) Следом дискомфорт. (Что подумают гости?) Затем сомнение. (Возможно, следовало лучше продумать эту затею.) В сопровождении раскаяния. (Идея оказалась ужасной.) И закономерный... итог:

– Мэг, можно поговорить с тобой в столовой?

– Конечно.

Она проследовала из кухни за дробью каблучков. Франческа была такой миниатюрной, что Мег легко придавила бы ее подбородком, хотя и не собиралась выкидывать ничего подобного. Франческа оделась с обычной элегантностью: изумрудная блузка и легкая белая хлопчатобумажная юбка, стянутая переливчатым синим поясом. Хозяйка остановилась у фонтана и принялась крутить свое обручальное кольцо.

– Боюсь, произошла ошибка. Исключительно по моей вине, разумеется. На самом деле я не нуждаюсь в твоих услугах. Естественно, я оплачу потраченное время. Наверняка с деньгами у тебя туго, иначе не возникло бы желание... прийти сюда сегодня.

– Не так туго, как раньше, – бодро заверила Мег. – Мой ювелирный бизнес продвигается успешнее всех ожиданий.

– Да, я слышала. – Франческа явно нервничала и столь же явно стремилась разойтись миром. – Честно сказать, я не ожидала, что ты возьмешься за эту работу.

– Иногда я сама себе удивляюсь.

– Конечно, это целиком моя вина. Я зачастую излишне импульсивна. Это доставляет мне больше проблем, чем ты можешь себе вообразить.

Мег знала все о том, каково это – быть импульсивной.

Франческа выпрямилась во весь свой невеликий рост и с жестким достоинством подытожила:

– Позволь, я выпишу чек.

Невероятно соблазнительно, но Мег устояла:

– Вы ожидаете двадцать гостей, а Хейли плохо себя чувствует. Я не могу оставить шеф-повара без поддержки.

– Уверена, мы как-нибудь справимся. – Женщина затеребила бриллиантовый браслет. – Это слишком неловко. Не хочу стеснять моих гостей. И тебя, конечно.

– Если приглашены те, о ком я думаю, им такая ситуация, скорее всего, даже понравится. Что касается меня... Я выдержала в Уинетте уже два с половиной месяца, и требуется нечто более масштабное, чтобы меня сконфузить.

– Но, Мег... Одно дело работать в клубе, но прислуживать в частном доме – совсем другое. Я знаю, что...

– Простите. Я должна домыть чашки.

Розовые платформы выстукивали триумфальное «тук-тук-тук», когда Мег решительно направилась обратно на кухню.

Хейли выползла из ванной, но, добравшись до стойки, выглядела не лучшим образом, а повар явно вымотался. Мег выхватила бутылку персикового нектара из слабых рук приятельницы и, следуя инструкциям шефа, плеснула немного в каждый бокал. Она добавила шампанское, опустила ломтики фруктов и вручила поднос Хейли, надеясь на лучшее. Когда немощная унесла коктейли, Мег разложила на блюде свежеиспеченные пирожные, только что вынутые из духовки, прихватила стопку салфеток и двинулась следом.

Хейли застолбила место у входной двери, чтобы поменьше ходить. Гости прибыли гурьбой. Лен и хлопок ярких расцветок, наряды гораздо моднее, чем надели бы калифорнийки на подобное мероприятие, но в Техасе неприметность – смертный грех с младших классов.

Мег узнала нескольких гольфисток из клуба. Тори разговаривала с единственной женщиной в комнате, облаченной во все черное, ее собеседницу Мег никогда прежде не видела. Бокал с шампанским замер на полпути, когда Тори заметила приближающуюся Мег с подносом.

– Какого черта ты здесь делаешь?

Мег присела в пародии на реверанс:

– Меня зовут Мег, и я сегодня вас обслуживаю.

– С какой стати?

– Почему бы и нет?

– Потому что... – Тори махнула рукой. – Не знаю, почему нет. Но уверена, что это не правильно.

– Миссис Бодин потребовалась помощь, а у меня как раз свободный день.

Тори нахмурилась, потом обернулась к стоящей рядом худой женщине с приметными коротко постриженными черными волосами и очками в красной пластиковой оправе. Игнорируя протокол, Тори познакомила их: