– Лиза, это Мег. Лиза – агент Франчески. А Мег...

– Настоятельно рекомендую слоеные пирожные. – Мэг не была уверена, что Тори представит ее как дочь великой Флер Савагар Коранды, суперзвезды среди агентов, продвигающих таланты, но узнала болтушку достаточно хорошо, чтобы не дать ей такого шанса. – Обязательно сберегите местечко для десерта. Не хочу портить сюрприз и сохраню в секрете, что это будет, но вы не разочаруетесь.

– Мег? – появилась Эмма, ее бровки сошлись, серьги, сотворенные Мег из красочных сердоликовых бусин девятнадцатого века, запрыгали в ушах. – Ах, дорогая...

– Леди Эмма, – протянула поднос Мег.

– Просто Эмма. Ну, неважно. Не знаю, к чему это беспокойство.

– Я тоже, – кивнула Тори. – Лиза, наверняка Франческа рассказывала вам о нашем местном представителе британской королевской семьи, но, наверное, вы не встречались. Это моя невестка, леди Эмма Уэллс-Финч Трэвелер.

Эмма вздохнула и протянула руку. Мег ускользнула и под бдительным настороженным взглядом Франчески продолжила обслуживать туземную мафию.

Бёди, Кайла, Зоуи и Шелби Трэвелер сгрудились у окна. Подойдя ближе, Мег услышала, как Бёди сказала:

– Хейли опять шлялась с Кайлом Бэскомом вчера вечером. Клянусь Богом, если она забеременеет...

Мег вспомнила бледное личико Хейли и коротенько помолилась, чтобы страхи не оправдались. Кайла увидела Мег и пихнула Зоуи так сильно, что та расплескала шампанское. Женщины дружно уставились на юбку Мег. Шелби метнула в Кайлу любопытный взгляд. Мег протянула Бёди стопку салфеток.

Зоуи затеребила очередное ожерелье, по-видимому, собранное из разноцветных сладких колечек «Фрут Лупс».

– Удивляюсь, что тебе приходится обслуживать подобные сборища, Мег. Кайла говорила, что твои ювелирные изделия расходятся довольно бойко.

Кайла взбила волосы.

– Ну, не слишком. Я уже дважды уценила колье с обезьянкой, но до сих пор не продала.

– Я же обещала переделать его.

Мег признавала, что означенное колье было не лучшим ее творением, но почти все остальные вещицы, переданные Кайле, разлетелись в мгновение ока.

Бёди с усилием вонзила шпильку в свою рыжую шевелюру и надменно оглядела Мег:

– Если бы я нанимала обслугу, то указала бы, кто конкретно годится. Франческа слишком небрежна в такого рода вопросах.

Зоуи заозиралась:

– Надеюсь, Санни не вернулась. Представляете, если Франческа ее пригласила, а здесь Мег... Никому не на пользу такой стресс. Во всяком случае, не мне, ведь через несколько недель начнутся школьные занятия, а я осталась единственным воспитателем в детской группе.

Шелби Трэвелер обратилась к Кайле:

– Кстати, у меня слабость к мартышкам. Я куплю то колье.

– С каких пор тебе нравятся обезьяны? – встряла Тори. – Перед десятилетием Питера я слышала, как ты уверяла сына, что это нечистоплотные вонючие зверьки.

– Только потому, что он пытался уговорить Кенни купить экземплярчик на день рождения.

Тори кивнула:

– Кенни на это способен. Он любит Пити не меньше, чем собственных детей.

Кайла тряхнула головой:

– Та французская подружка Теда, которая модель, всегда напоминала мне обезьяну. Наверное, из-за ее оскала.

Свихнутые женщины Уинетта добрались до излюбленной темы. Мег попятилась.

Когда она зашла на кухню, Хейли исчезла, а дымящийся шеф-повар метался, перешагивая через осколки разбитых бокалов.

– Она сегодня только мешает! Я отправил ее домой. Оставь чертово стекло в покое и заправь салаты.

Мег с максимальным усердием выполняла стремительные приказания. Она носилась по кухне, избегая битого стекла и проклиная высокие розовые платформы, но, вернувшись в гостиную с подносом свежих напитков, намеренно замедлила шаг, словно никуда не спешила. Пусть у нее не имеется опыта в качестве прислуги, но об этом никто не должен догадаться.

Вернувшись на кухню, она разложила салат по трем плошкам, пока повар у плиты колдовал над фриттатой.

– Это должно подаваться горячим.

Следующий час Мег старалась выполнить работу за себя и за ту девушку, а шеф священнодействовал над шоколадным суфле. Тори и Эмма, казалось, исполнились решимости вовлекать ее в беседу всякий раз, стоило ей появиться в столовой, словно Мег была гостьей. Она оценила их благие намерения, вот только болтовня мешала сосредоточиться на работе. Кайла отложила враждебность на достаточное время, чтобы заказать Мег еще одно доколумбовое ожерелье и каменные серьги для друга, владеющего магазином в Остине. Даже агентша Франчески завела разговор, причем не о родителях Мег – видимо, ее никто не проинформировал, – а о фриттате, в которой ей почудилось наличие карри.

– У вас замечательные вкусовые рецепторы, – не растерялась Мэг. – Шеф-повар использовал самую чуточку. Невероятно, что вы сумели различить.

Франческа, наверное, догадалась, что Мег понятия не имеет, содержится ли во фриттате карри, потому быстренько отвлекла внимание Лизы.

Прислуживая, Мег улавливала фрагменты беседы. Гости хотели знать, когда Тед вернется и что он собирается предпринять по поводу разнообразных местных проблем, начиная с чьего-то голосистого петуха и заканчивая желанным возвращением Скипджеков в Уинетт. Когда Мег наливала Бёди очередной стакан чая со льдом, Тори разворчалась по поводу ожерелья Зоуи из разноцветных колечек «Фрут Лупс»:

– Неужели хоть раз не можешь надеть нормальные украшения?

– А ты думаешь, мне самой нравится ходить, навесив на себя половину продуктового магазина? – прошипела Зоуи, выхватывая булочку из корзины и раздирая ее пополам. – Но за соседним столом сидит мать Хантера Грея, а мне нужна ее помощь в организации ежегодной книжной ярмарки.

Тори улыбнулась Мег:

– Будь я на месте Зоуи, установила бы более строгие границы между работой и личной жизнью.

– Это ты сейчас так говоришь, – вскинулась Зоуи, – а помнишь, как ты гордилась, когда я носила серьги из макарон, сделанные твоей Софи?

– Это другое дело. У моей дочери редкий художественный талант.

– Разумеется, – ухмыльнулась Зоуи. – И ты в тот же день посодействовала установке в школе телефонного коммутатора.

Мег каким-то чудом удалось убрать тарелки и блюда, не уронив объедки кому-нибудь на колени. Гольфистки потребовали аризонского чая со льдом. На кухне шеф-повар с залитым потом лицом извлек из духовки формочки с отлично поднявшимся шоколадным суфле.

– Скорее! Ставь на стол, пока не опало. И помягче! Помни, что я тебе говорил.

Мег понесла тяжелый поднос в столовую. Для этого священнодействия точно требовалось двое, но она уперла край в бедро и потянулась за первой креманкой.

– Тед! – воскликнула Тори. – Посмотрите, кто пришел!

Сердце прыгнуло в горло, голова дернулась, Мег пошатнулась на розовых платформах, когда Тед нарисовался в дверном проеме. В эту секунду плошки с суфле двинулись... И она оказалась полностью захвачена феноменом детской коляски.

Папочка обратил ее внимание на это явление, когда Мег была еще ребенком. Если по ходу фильма крупным планом показывается детская коляска, то где-то поблизости ускоряющийся автомобиль вершит свой роковой путь. То же самое для тележки с цветами или со свадебным тортом и для зеркальных витрин вдоль улицы.

Устраивайся в кресле поудобнее, детка, и держись как следует, поскольку машина несется к цели.

Нечто подобное творилось и с шоколадным суфле.

Мег с трудом удерживала поднос. Опора заколебалась. Креманки заскользили. Автомобиль на полной скорости неотвратимо мчался навстречу.

Но жизнь не кино, и Мег скорее съест битое стекло с кухонного пола, чем позволит упасть этим плошкам. Несмотря на неустойчивую обувку, Мег перераспределила вес, плотнее уперла поднос в бедро и всю свою волю направила на восстановление равновесия.

Формочки замерли. Франческа поднялась со стула.

– Тедди, дорогой, ты как раз к десерту. Проходи и присоединяйся к нам.

Мег вздернула подбородок. Мужчина, которого она любила, смотрел на нее. Теми самыми тигриными глазами, туманящимися, когда они занимались любовью, а теперь блестящими, яростными и пронзительными. Тяжелый взгляд переместился на поднос. Снова уперся в нее. Мег посмотрела вниз. Суфле начало сдуваться. Одно за другим. Пффс… Пффс… Пффс…


Глава 16

– Дамы. – Взгляд Теда переместился с форменного белого фартучка Мег на мать, которая внезапно превратилась в суетящийся смерч.

– Найди стул, дорогой. Втиснись рядом с Шелби. – Маленькая ручка перепорхнула с волос на окольцованную салфетку, словно райская птичка, ищущая безопасное местечко, чтобы присесть. – К счастью, мой сын из тех мужчин, которые чувствуют себя как дома в компании женщин.

– И не говори, – фыркнула Тори. – Ведь он назначал свидания половине присутствующих.

Тед согласно наклонил голову:

– И наслаждался каждым мгновением.

– Ну, не каждым, – внесла поправку Зоуи. – Помнишь, как Бенни Хэнкс устроил засор в канализации прямо перед хоровым концертом пятого класса? Мы так и не поужинали в тот вечер.

– Но мне повезло увидеть самоотверженного молодого педагога в действии, – сказал Тед галантно, – а Бенни получил ценный урок.

Мимолетная тоска смягчила черты Зоуи, словно тень несбывшегося. К ее чести, учительница быстро стряхнула наваждение:

– Бенни сейчас в космическом лагере в Хантсвилле. Будем надеяться, что там бдительнее, чем у нас, берегут туалеты.

Тед кивнул, но сосредоточил все внимание на матери. Требовательный неотступный взгляд, неулыбающийся рот. Франческа схватила стакан воды. Эмма встревожено посмотрела на них и бросилась на амбразуру:

– Деловая поездка прошла успешно, Тед?

– Да. – Он медленно избавил мать от давления и сконцентрировался на Мег.

Та сделала вид, что ничего не заметила, и с подчеркнутым пиететом опустила на стол первое суфле, словно десерт и задумывался с гигантским кратером посредине.

Тед подошел к девушке, упрямо сжав челюсти:

– Позволь помочь тебе, Мег.

Аварийные предупредительные огни вспыхнули в голове.

– Не надо, – она сглотнула, – сэр.

Тигриные глаза сузились. Мег взяла следующую формочку. Франческа и Эмма знают, что они с Тедом любовники, а еще таинственный ночной соглядатай, который может заодно оказаться злоумышленником, вторгшемся в церковь. А вдруг эта особь тоже здесь и прямо сейчас наблюдает за ними? Такая вероятность оправдывала лишь часть накатывающего дурного предчувствия.

Тед забрал у нее креманку и принялся наделять гостей десертом с легкой улыбкой и идеально подобранным комплиментом для каждого. Казалось, только Мег замечала напряженность в уголках любезно изогнутых губ.

Франческа завела веселый разговор, делая вид, будто ее сын постоянно приходит на выручку обслуживающему персоналу. Глаза Теда потемнели, когда Шелби объявила, что на торгах за уикенд с Тедом Бодином достигнут рубеж в одиннадцать тысяч долларов.

– Ставки поступают отовсюду, спасибо огласке на телевидение.

Кайла не выглядела столь же осчастливленной эпохальным достижением, как остальные – наверное, папочка отказал ей в деньгах на победную ставку.

Одна из гольфисток замахала, чтобы привлечь внимание кумира:

– Тед, а правда, что скоро в Уинетт приедет съемочная группа «Холостяков», чтобы записать твою биографию для первого выпуска?

– Ничего подобного, – встряла Тори. – Он не справился с их тестом на идиотизм.

Поднос наконец опустел, и Мег попыталась сбежать на кухню, но Тед последовал за ней.

Шеф-повар расцвел улыбкой, узнав вторгшегося в его владения.

– Привет, мистер Бодин. Очень рад вас видеть. – Он сноровисто разлил по кофейникам свежесваренный кофе. – Слыхал, вы отлучались из города.

– Только что вернулся, шеф Дункан. – Сдобренное юмором радушие Теда исчезло, едва он обернулся к Мег. – С какой стати ты прислуживаешь на сборище моей матери?

– Я просто помогаю, – парировала она. – А ты мне мешаешь. – Труженица схватила невостребованный десерт со стойки и сунула надоеде. – Сядь и попробуй.

Повар сорвался с места:

– Нельзя этим угощать. Суфле уже опало.

К счастью, кулинар оставался в неведении относительно остальных двадцати порций, которых постигла та же участь.

– Теду без разницы, – отмахнулась Мег. – Он ест кремовый зефир «Маршмэллоу Флафф» прямо из банки. – Вообще-то, она сама так делала, но жизнь в Уинетте научила не пренебрегать маленькими подтасовками.

Тед вернул формочку на стойку и мрачно изрек: