– Если тебе не нравится мой список, составь свой, – парировала она. – Ты знаешь всех возможных подозреваемых гораздо ближе меня. Главное, кто-то ясно дает понять, что хочет, чтобы я убралась из Уинетта.

Шериф посмотрел на мэра:

– Есть что добавить, Тед?

Тот запустил пальцы в шевелюру:

– Не верю, что кто-либо из названных мог сотворить такую пакость. А как насчет твоих клубных сослуживцев?

– Только с ними у меня действительно хорошие отношения.

Шериф закрыл свой блокнот.

– Миз Коранда, вам нельзя оставаться здесь одной. Пока мы во всем не разберемся.

– Ручаюсь, она не останется, – заверил Тед.

Шериф пообещал связаться с начальником полиции. Тед сопровождал представителя закона к патрульной машине, когда в сумочке Мег заверещал мобильник. Взглянув на экранчик, она увидела, что звонок от матери – последнего человека, с которым сейчас хотелось бы говорить, и одновременно, чей голос больше всего хотелось услышать.

Мег пересекла разгромленную кухню и вышла в заднюю дверь.

– Привет, мам.

– Привет, дорогая. Как работа?

– Замечательно. В самом деле, хорошо. – Она опустилась на ступеньку. Цемент все еще хранил дневной жар, и Мег чувствовала тепло через поношенную юбку Тори О'Коннор.

– Отец и я, мы гордимся тобой.

Ее матушка по-прежнему пребывала в иллюзорном заблуждении, что Мег является менеджером по работе с клиентами в клубе, это следовало прояснить как можно скорее.

– Честно говоря, моя должность совсем незначительная.

– О, я знаю лучше кого бы то ни было, каково работать с раздутыми эго, и ты наверняка многому научишься в загородном клубе. Это подводит меня к причине звонка. У меня великолепная новость.

– Белинда умерла и оставила мне все свои сбережения?

– Как бы ни так. Нет, ваша бабушка будет жить вечно. Она ведь уже давно нежить. Хорошая новость в том... Мы с папой собираемся навестить тебя.

О Боже... Мег соскочила с лесенки. Десятки уродливых изображений промелькнули в голове. Вспоротые диванные подушки... Битое стекло... Тележка с напитками... Лица ее ненавистников.

– Мы соскучились по тебе и хотим повидаться, – ворковала мать. – И познакомиться с твоими новыми друзьями. Мы так гордимся, что ты смогла перемениться.

– Это... это здорово.

– Тут остались кое-какие неотложные дела, но мы быстренько все уладим. Коротенький визит. День или два. Я скучаю по тебе.

– Я тоже соскучилась, мам.

Есть время, чтобы навести порядок в церкви, но это всего лишь верхушка айсберга. А как насчет ее работы? Мег прикинула вероятность выбиться в менеджеры до надвигающегося приезда гостей и пришла к выводу, что у нее куда больше шансов быть приглашенной в дом Бёди на вечеринку с ночевкой. Она содрогнулась, вообразив, как знакомит родителей с Тедом. И без особого усилия представила, как блистательная Флер падает на колени и умоляет Теда научить дочь уму-разуму.

Из двух зол она выбрала меньшее:

– Ма, тут такая штука... Моя работа. Она почти ничтожная.

– Мег, прекрати самоуничижаться. Невозможно изменить то, что ты выросла в семье людей, зацикленных на успехе. Это мы со странностями. А ты нормальная, умная, красивая женщина, склонная увлекаться всякими безумными затеями. Но это в прошлом. А сейчас ты начала новую жизнь, и мы тобой гордимся. Мне пора бежать. Люблю тебя.

– Я тебя тоже люблю, – тихонько отозвалась Мег. И хотя мать уже повесила трубку, выпалила: – Мама, я всего лишь девушка с тележкой, а никакой не менеджер. Но мои украшения неплохо продаются.

Задняя дверь открылась, и появился Тед:

– Я пришлю завтра кого-нибудь прибраться.

– Нет, – отмахнулась она устало. – Не хочу, чтобы этот кошмар увидели.

Он понял.

– Тогда посиди здесь и отдохни. Я сам этим займусь.

Больше всего Мег хотелось свернуться клубочком и поразмыслить о происшедшем, но слишком много лет она предоставляла другим подтирать за ней.

– Я в порядке. Дай только переодеться.

– Ты не обязана это разгребать.

– Это ты не обязан.

Участливое красивое лицо внушало жгучее желание. Несколько недель назад Мег бы недоумевала, что общего мужчина, подобный Теду, может иметь с такой женщиной, как она, но нечто, зародившееся и растущее глубоко внутри, позволяло ей чувствовать себя хоть отчасти достойной его внимания.

Он вытащил наружу растерзанный матрас, а следом покалеченные стулья и кушетку, добытые в клубе. По ходу работы Тед отпустил несколько шуточек, чтобы поднять ее дух. Мег тщательно подмела битое стекло, стараясь случайно не выбросить какую-нибудь бусинку или другую деталь украшения. Закончив сортировку, она отправилась ликвидировать бардак на кухне, но там уже был наведен порядок.

Они трудились дотемна, и оба проголодались. Отнесли остатки обеда и две бутылки пива на кладбище и расположились на банном полотенце. Работяги ели прямо из контейнеров, зачастую скрещивая вилки. Следовало обсудить случившееся в большом доме, но Мег дождалась завершения трапезы, прежде чем затронуть конфликтную тему:

– Тебе ни в коем случае не следовало делать того, что ты учудил на обеде.

Тед привалился к надгробию Горация Эрнста.

– Чего именно?

– Не валяй дурака. Ты не должен был меня целовать. – Мег с усилием подавила кипящее в ней радостное возбуждение. – На сей момент всему городу известно, что мы пара. Спенс и Санни через пять минут после возвращения услышат об этом.

– Позволь мне самому беспокоиться по поводу Скипджеков.

– Как ты мог выкинуть такое идиотство?

Чудесный, великолепный поступок!

Тед вытянул ноги к почившему Мюллеру.

– Хочу, чтобы ты перебралась ко мне на некоторое время.

– Ты вообще обращаешь внимание на мои слова?

– Сейчас все про нас знают. Нет никакого препятствия для переезда.

В конце концов он опять обыграл ее, продолжать борьбу было бессмысленно. Мег подняла сухую ветку и принялась соскабливать кору ногтем большого пальца.

– Высоко ценю самоотверженное предложение, но, съехавшись с тобой, неизбежно столкнусь нос к носу с твоей матерью.

– Я позабочусь о своей матери, – заверил он веско. – Я ее люблю, но она не управляет моей жизнью.

– Как же, все мы так говорим. Ты. Я. Люси. – Мег ударила палкой по земле. – Эти сильные женщины. Практичные, умные, они правят в своих мирках и любят нас свирепо и бескомпромиссно. Мощная комбинация, не позволяющая притвориться, что они обыкновенные мамочки.

– Ты не останешься здесь одна. Тебе даже спать негде.

Она посмотрела сквозь деревья на груду хлама, поглотившую родной матрас. Кто бы это ни сотворил, он не остановится, пока Мег остается в Уинетте.

– Ладно, – кивнула она. – Но только на эту ночь.

Обездоленная на верном драндулете последовала за искусителем к его дому. Едва они вошли, Тед прижал ее к груди одной рукой, а второй набрал телефонный номер.

– Мама, кто-то забрался в церковь и устроил погром, поэтому Мег поселится у меня на пару деньков. Ты ее запугала, я сержусь – сейчас тебе здесь не рады, так что просьба не беспокоить. – Он повесил трубку.

– Она меня не запугала, – возмутилась Мег. – Ничего подобного.

Тед чмокнул ее в нос, повернул к лестнице и похлопал по попке, задержав ладонь на дракончике.

– Неприятно это говорить, но ты валишься с ног. Иди спать. Я приду позже.

– Срочное дело?

– Сверхсрочное. Собираюсь установить в церкви камеры наблюдения. – В голосе проступили лезвия. – Что я давным-давно сделал бы, если бы ты сразу рассказала о первом взломе.

Мег была не такая дура, чтобы препираться. Вместо этого она приникла к мужчине и потянула его на бамбуковый пол. После всего приключившегося сегодня что-то переменилось. На этот раз любовник затрагивал не только ее тело.

Она взгромоздилась на него сверху, ухватила за голову обеими руками и свирепо поцеловала. Он ответил с обычным мастерством. Довел до пьянящего экстаза с привычной изобретательностью. И оставил потной, задыхающейся и почти... но не вполне... удовлетворенной.


Глава 17

Мег отвыкла спать с кондиционером и, укрытая тонкой простыней, к середине ночи замерзла. Она прижалась к большому, теплому Теду, и, когда открыла глаза, утро уже наступило.

Она откатилась на свою половину, чтобы изучить соседа. Спящий, он был так же неотразим, как и бодрствующий. Великолепное украшение кровати: гармоничные скульптурные плоскости, изгибы и выпуклости – пальцы тянулись изучить их на ощупь. Мег заметила контрастную границу загара поперек гладкого бицепса. Любой самовлюбленный южно-калифорнийский красавчик предпочтет умереть, но не показаться с такой линией, а Теду без разницы. Она прижалась губами к красноречивому рубежу.

Любовник перевернулся на спину, подмяв под себя простыню и всколыхнув мускусный аромат их удовлетворенных тел. Мег мгновенно возбудилась, но пора было отправляться в клуб, и она выволокла себя из постели. Наверняка теперь уже всем известно о происшествии на вчерашнем обеде, и, конечно же, никому не придет в голову винить Теда за тот поцелуй. День, полный проблем, простирался перед ней.

Мег заправляла свою тележку в расчете на гольфисток, играющих утром по вторникам, когда из раздевалки показалась Тори. Покачивая «конским хвостом», она подошла к Мег и в своей типичной манере взяла быка за рога:

– Очевидно, что в церкви ты теперь оставаться не можешь и, сама понимаешь, у Теда жить не должна, поэтому мы решили, что лучше всего тебе перебраться в гостевой домик Шелби. Я сама там обитала между двумя неудачными браками. Уединение, комфорт плюс отдельная кухня. Такого ни у Эммы, ни у меня не получишь. – Тори двинулась к спортивному магазинчику, хвост бодро подпрыгивал, а затем бросила через плечо: – Шелби ждет тебя в шесть. Она не любит, когда опаздывают.

– Погоди! – Мег последовала за Тори. – Я не перееду в дом твоего детства.

Тори уперла руку в бок, выглядя непривычно серьезной.

– Ты не можешь оставаться у Теда.

Мег и сама это знала, но ненавидела, когда ею командуют.

– Вопреки распространенному мнению, никто из вас в данном вопросе права голоса не имеет. А я вернусь в церковь.

Тори фыркнула:

– Неужели ты надеешься, что он позволит тебе там квартировать после случившегося?

– У Теда нет права запрещать мне что бы то ни было. – Мег зашагала обратно к тележке. – Спасибо Шелби за ее великодушное, щедрое предложение, но я сделаю по-своему.

Тори бросила вслед упрямице:

– Мег, тебе не следует сближаться с Тедом. Ни в коем случае.

Мег притворилась, что не слышит, и отправилась на маршрут.

Пока она поджидала клиентов, работать над украшениями не было возможности, и Мег вытащила учебник по экологии Северной Америки, заимствованный у Теда, но даже пассажи самых дальновидных защитников окружающей среды не могли удержать ее внимание. Она отложила книгу в сторонку, едва появилась первая четверка женщин.

– Мег, мы слышали о взломе.

– Вы, наверное, перепугались.

– Как вы думаете, кто это сделал?

– Держу пари, они хотели добраться до ваших драгоценностей.

Мег накладывала лед в бумажные стаканчики, разливала напитки и по возможности кратко отвечала на сыплющиеся вопросы. Да, это было страшно. Нет, она понятия не имеет, кто вломился в церковь. Да, в будущем она постарается соблюдать большую осторожность.

После появления следующей четверки участливые и бесцеремонные расспросы повторились, но Мег по-прежнему не просекла самое удивительное. Только после того, как гольфистки отправились на фервей, ей пришло в голову, что ни одна из восьми женщин не упомянула поцелуй на обеде или сногсшибательное заявление Теда, что они с Мег стали парой.

Невероятно. Больше всего на свете аборигенки любили совать нос в чужие дела, особенно в дела Теда, и вежливость им не помеха. Что же происходит?

Она сумела связать все воедино, когда очередная группа жаждущих холодного чая окружила тележку. Тут-то она и догадалась.

Ни одна из стервятниц, присутствовавших на обеде Франчески, не проговорилась – вот никто и не знал. Двадцать сплетниц, ставших свидетельницами сенсации, объединились в заговоре молчания.

Мег покатила тележку дальше, пытаясь вообразить телефонные линии, напряженно гудящие прошлым вечером. Она почти слышала, как каждая из женщин клянется на Библии или на свежем номере журнала «Стиль» никому не проронить ни слова. Двадцать записных сплетниц Уинетта приняли обет безмолвия. Такое не могло сработать, во всяком случае, не в нормальных обстоятельствах. Но там, где затронуты интересы Теда, возможно любое чудо.