– Урок гольфа?

– У тебя такой шикарный замах. Точь-в-точь как у Кенни, но его-то я никак не могу попросить позаниматься со мной, а хочется учиться у самых лучших. Пожа-а-алуйста, Спенс. Ты такой великолепный игрок. Это порадует меня гораздо больше, чем еще одна поездка в Даллас, где я тыщу раз была.

На самом деле только однажды, но затейник об этом не подозревал, поэтому через двадцать минут парочка вышла на поле.

В отличие от Тори, Спенс был никудышным учителем, заинтересованным в том, чтобы внушить спутнице восхищение его виртуозными замахами и ударами, а не в том, чтобы помочь ей сформировать собственные навыки, но Мег превозносила петушащегося наставника, будто он – король всех инструкторов по гольфу. Слушая невнятный бубнеж, она задавалась вопросом: действительно ли Спенс столь привержен идее создания экологичного гольф-курорта, как полагает Тед.

Когда они утомились и сели на скамейку передохнуть, Мег попыталась подсечь рыбку:

– У тебя прекрасно получается. Клянусь, Спенс, любовь к игре сквозит в каждом твоем движении.

– Я этим занимаюсь с самого детства.

– Вот откуда у тебя такое уважение к спорту. Взгляни на себя. Любой толстосум может построить поле для гольфа, но многие ли обладают достаточной проницательностью, чтобы задать прогрессивный курс, установить ориентир для будущих поколений?

– Уверен, что придерживаюсь правильного пути.

Обнадеживающе. Мег слегка занесло:

– Знаю, ты скажешь, что всякие экологические награды, которыми тебя наверняка удостоят, не самое главное, но ты заслуживаешь каждой частицы общественного признания.

Аллилуйщице показалось, что она перегнула палку, но она в который раз недооценила безграничную самовлюбленность собеседника.

– Кто-то же должен устанавливать новые стандарты, – изрек Спенс, повторяя слова, которые она слышала от Теда.

Мег поднажала:

– Не забудь нанять фотографа, чтобы запечатлеть свалку в теперешнем состоянии. Я не журналист, но предполагаю, что всякие комитеты по присуждению наград захотят получить полную картину до и после.

– Пока не стоит ставить телегу впереди лошади, миз Мег. Я еще ничего не подписал.

Она всерьез и не рассчитывала, что Спенс сообщит ей свое окончательное решение, но надеялась. Ястреб воспарил над головами, и Спенс сделал заход насчет романтического ужина в одном из местных виноградников. Если уж придется трапезничать с ним, лучше сделать это в людном месте, поэтому Мег бескомпромиссно заявила, что только барбекю в «Раустэбауте» удовлетворит ее аппетит.

* * *

Как и следовало ожидать, едва они сели за стол, начало прибывать подкрепление. Первым присоединился Далли, затем Шелби Трэвелер, которая явно не стала тратить время на макияж. Отец Кайлы, Брюс, в спортивных шортах подоспел следующим и, делая заказ, бросал на Мег многозначительные взгляды. Заинтересованные лица не собирались оставлять разрушительницу свадеб наедине с Спенсом, и к девяти часам их компания заняла три стола, и это при отсутствии Теда и Санни.

Прежде чем покинуть клуб, Мег приняла душ в раздевалке и переоделась: серый топ со сдержанным вырезом, колышущаяся юбка и сандалии, но скромная одежда не расхолодила Спенса, который не мог удержать руки при себе. Он пользовался любым поводом, чтобы прикоснуться к Мег. Провел пальцем по запястью, расправил салфетку на коленях, тронул грудь, потянувшись за острым кетчупом. Леди Эмма всячески пыталась отвлечь прилипалу, но Спенс выступал с позиции силы и пользовался этим, чтобы достичь желаемого. В результате Мег оказалась на стоянке под красно-синей неоновой вывеской «Раустэбаут» с сотовым, прижатым к уху.

– Па, тут рядом со мной один из самых твоих преданных поклонников, – протораторила она, когда отец откликнулся. – Наверняка ты слышал о Спенсере Скипджеке, основателе «Вайсрой Индастриз». Там производят эксклюзивную роскошнейшую сантехнику. Он – настоящий гений.

Спенс усмехнулся, его грудь горделиво выпятилась в неоновом мерцании, как суфле шеф-повара Дункана перед катастрофой.

Она, скорее всего, оторвала отца или от древней пишущей машинки «Смит-Корона», или от матери. В любом случае предок не обрадовался.

– О чем ты, Мег?

– Ты не поверишь, – поток восторгов не иссякал. – При всей своей занятости, он сегодня преподал мне урок гольфа.

Раздражение сменилось озабоченностью:

– У тебя там какие-то неприятности?

– Ничего подобного. Гольф – великолепнейшая игра. Но ты ведь и сам знаешь.

– Требуются веские основания для подобного утверждения.

– Передаю трубку. Вот и он.

Она сунула телефон Спенсу и понадеялась на лучшее.

Спенс немедленно принялся фамильярничать с ее отцом, приправляя критику фильмов сантехническими советами, предложениями использовать его личный самолет и рекомендациями, где Джейку Коранде следует питаться в Лос-Анджелесе. Видимо, родитель воздержался от обидных замечаний, потому что Спенс лучился, когда наконец вернул хозяйке сотовый.

Отец, однако, и близко не был столь счастлив.

– Этот парень – идиот.

– Знала, что ты поразишься. Люблю тебя. – Мег отключилась и показала Спенсу поднятый вверх большой палец. – Папочка обычно не привязывается к новым знакомым так быстро.

Один взгляд на сияющее лицо Спенса подсказал, что эта беседа только усилила его маниакальную тягу к ней. Мужчина схватил ее за руки и подтащил к себе. В этот момент дверь «Раустэбаута» распахнулась, и Тори, вовремя заметившая, что парочка куда-то исчезла, вылетела на помощь.

– Поторопитесь, вы двое. Кенни только что заказал по три порции каждого десерта из меню.

Спенс не сводил хищных глаз с жертвы.

– У нас с Мег другие планы.

– Кекс-вулкан? – отчаянно воскликнула Мег.

– И ароматный персиковый коблер! – откликнулась Тори.

Женщинам совместными усилиями удалось залучить Спенса обратно в забегаловку, но Мег надоело быть заложницей. К счастью, она настояла, что приедет на ужин самостоятельно, и после четырех ломтиков шоколадного кекса-вулкана, поднялась из-за стола.

– День был долгим, а завтра на работу.

Далли вскочил на ноги.

– Провожу тебя до машины.

Кенни сунул пиво Спенсу, не позволив тому продолжить преследование.

– Уверен, мне пришелся бы кстати деловой совет, Спенс, а лучшего, чем ты, консультанта не найти.

Побег удался.

Вчера, вернувшись с работы, Мег обнаружила, что разбитое лобовое стекло драндулета заменено новым. Тед отрицал свою причастность, но очевидно, что это очередное проявление его гипертрофированного чувства ответственности. С того раза Мег больше не сталкивалась со злобным вандализмом, но дело наверняка не закончено. Ее ненавистник не сдастся до тех пор, пока она остается в Уинетте.

Добравшись до нового убежища, Мег увидела Скита, спящего в глубоком кресле. Она на цыпочках прокралась мимо домовладельца в свою спальню. Когда скинула босоножки, окно открылось, и долговязое тело Теда протиснулось в комнату. Маленькие смерчи удовольствия принялись циркулировать внутри. Она строптиво вскинула голову:

– Смотрю, ты рад, что больше не приходится красться и таиться.

– Не хочу болтать со Скитом, и даже ты не выведешь меня из себя этим вечером.

– Санни наконец-то отстала?

– Даже лучше. – Тед победно усмехнулся. – Завтра объявим: Спенс выбрал Уинетт.

Мег улыбнулась в ответ:

– Поздравляю, мистер мэр. – Она обняла триумфатора, затем отстранилась. – Но ты ведь понимаешь, что заключаешь сделку с дьяволом.

– Самолюбие Спенса – вот его слабость. Играя на этом, мы сумеем управлять его действиями.

– Цинично, но верно, – согласилась Мег. – До сих пор не могу поверить, что все те сплетницы сумели удержать язык за зубами.

– Ты о чем?

– Твое временное помрачение рассудка на обеде у матери. Двадцать женщин! Двадцать одна, считая мамочку.

Но градоначальника одолевали более насущные проблемы.

– Я подыскал отличное пиар-агентство. Не успеют чернила высохнуть на земельном контракте, как выйдет пресс-релиз, возводящий Спенса в лидеры экологичного гольфа. Пусть он с самого начала увязнет слишком глубоко, чтобы выкарабкаться.

– Люблю, когда ты откровенничаешь без оглядки на этику.

Пока Мег поддразнивала воплощение чести, ее кольнуло беспокойство, невнятное ощущение какого-то упущения, но она забыла обо всем, принявшись стаскивать с любовника одежду. Он охотно сотрудничал, и вскоре они нагишом устроились на кровати, ветерок из открытого окна овевал горящую кожу.

На сей раз Мег не собиралась упускать бразды правления.

– Закрой глаза, – прошептала она. – Покрепче.

Мужчина повиновался приказу, и она пролизала тропинку к небольшому плотному соску. Замешкалась на некоторое время, потом сунула руку между мускулистыми бедрами. Целуя, обхватила и погладила.

Тяжелые веки медленно приподнялись. Он потянулся к ней, но Мег решительно придавила партнера сверху, не позволив перехватить инициативу. Медленно-медленно она начала принимать возлюбленного в свое тело, не вполне готовое к такому крупному вторжению. Но болезненное растяжение даже подхлестывало ее.

Теперь его глаза полностью открылись. Мег попыталась рывком насадить себя на вздыбленную плоть, но почувствовала, как сильные руки захватили ее бедра, не позволяя опуститься. Высокий лоб избороздили морщины. Она не нуждалась в заботе. Она жаждала неистовой грубости.

Но чрезмерное джентльменство взяло вверх.

Тед изогнулся и припал губами к ее груди. Резким движением бедер сверг с себя торопыгу.

– Не так быстро, – пробормотал он во влажный сосок.

Поторопись! Мег чуть не завопила. Пусть будет стремительно, и неуклюже, и безрассудно, и страстно.

Но ничем подобным партнер не отличался. Он почувствовал ее зажатость и постарался оградить от малейшего дискомфорта, пренебрегая собственным удовлетворением. Раздражая набухшие вершинки, он скользнул рукой между алчущими телами и принялся проделывать свои невероятные фокусы, возбуждая женщину до потери рассудка. Еще одно образцовое соитие на высший балл.

Мег опомнилась первой и выбралась из-под чемпиона. Тигриные глаза были закрыты, и она попыталась обрести уверенность в неровных взлетах и падениях широкой груди, в испарине на гладкой коже. Но, несмотря на растрепанную шевелюру и небольшую припухлость нижней губы – следствие ее неистовости, Мег не могла поверить, что достучалась до любимого, проникла сквозь лаковую оболочку. Только воспоминание об опрометчивом публичном поцелуе убеждало, что она не дура, навоображавшая себе невесть что.

* * *

Город всколыхнуло известие, что Спенс предпочел Уинетт. В течение следующих трех дней люди обнимались на улицах, в «Раустэбауте» угощали бесплатным пивом, а в парикмахерской единодушные верноподданнические гимны сменили противоречивое жужжание античных форумов. Куда бы Тед ни пошел, мужчины хлопали его по спине, а женщины бросались на шею. Судьбоносная весть затмила даже объявление Кайлы, что ставка на аукционе достигла двенадцати тысяч долларов.

Мег практически не видела возлюбленного. Он либо переговаривался по телефону с адвокатами Спенса, которые должны были прилететь со дня на день для подписания контрактов, либо осуществлял хитроумные комбинации в операции «Избегни Санни». Мег скучала по нему ужасно, тем сильнее, чем менее удовлетворяющей становилась их сексуальная жизнь.

Она постоянно ускользала в собственном танце со Спенсом. К счастью, аборигены оказывали всяческое содействие усилиям Мег держаться подальше от магната. Однако беспокойство, владеющее ею уже несколько дней, не отпускало.

В воскресенье, после работы, она сделала крюк к своей заводи, чтобы остыть. Мег глубоко привязалась и к ручью, и к реке Педерналес, питавшей его. Хотя она видела фотографии, на которых после внезапного ливня река превращалась в бушующий смертоносный поток, с ней вода всегда была нежна.

По берегам ручья росли кипарисы и вязы, несколько раз Мег повезло углядеть белохвостого оленя и броненосца. Однажды койот выступил из-за цефалантуса и был поражен встречей не меньше ее. Но сегодня магия прохладных вод не действовала. Не проходило ощущение, что упущено что-то важное. Словно свисающий над головой манящий райский фрукт, до которого невозможно дотянуться.

Набежали облака, сойка обругала пловчиху с ветки ближайшего дерева. Мег стряхнула воду с волос и снова погрузилась. А когда вынырнула, то обнаружила, что уединение нарушено.

Спенс маячил на берегу, сброшенная ею одежда свисала с его руки.

– Нельзя купаться в одиночку, миз Мег. Это небезопасно.