– Дело в том… – начала Мег. – То, что случилось сегодня… Все немного сложнее, чем видится.

– А мне произошедшее кажется предельно ясным, – нахмурился Джейк. – Этот мужик – напыщенное ничтожество.

– Согласна. Но, к сожалению, дело не только в нем…

И Мег рассказала родителям все, начиная со дня приезда. К середине повествования отец перебрался к мини-бару, а через несколько минут мать присоединилась к нему. Но Мег продолжала говорить. Она призналась во всем, кроме глубокой любви к Теду. С этой частью истории она разберется сама.

К концу эпопеи Мег стояла у окна спиной к мэрии, а родители сидели рядышком на низкой софе. Неудачница заставила себя вздернуть подбородок:

– Ну вот, теперь вы знаете, что из-за меня Тед единственный раз в жизни вышел из себя и проиграл. По моей вине город потеряет миллионы долларов инвестиций и множество рабочих мест… я во всем виновата.

Супруги обменялись долгим многозначительным взглядом, понятным им одним. Они часто общались подобным образом. Возможно, именно поэтому ни Мег, ни ее братья так и не вступили в брак. Дети хотели взаимной близости, как у родителей, и не соглашались довольствоваться меньшим.

По иронии судьбы ей начала чудиться такая связь с Тедом. Они действительно читали мысли друг друга. Жаль, что ей не удалось уловить самое важное. Как сильно он любит Люси.

Отец поднялся с дивана.

– Давай разберемся... Ты спасла Люси от возможной жизненной катастрофы из-за брака c мужчиной, который ей не подходил. Умудрилась выжить в городе, полном психов, одержимо объявляющих тебя главной виновницей всех их бед и преследующих, как козла отпущения. Ты не управляла загородным клубом, но добросовестно и небезуспешно трудилась в должности, которую получила. И к тому же смогла начать собственный небольшой бизнес. Я все правильно понял?

Матушка приподняла великолепно очерченную бровь:

– Ты забыл упомянуть, как долго ей удавалось сдерживать этого чванливого извращенца.

– И все же она извиняется? – Интонация отца превратила утверждение в вопрос, и знаменитые глаза Блестящей Девочки с золотыми крапинками впились в непутевую дочь.

– За что, Мег? – подхватила она. – За что именно ты просишь прощения?

Их вопрос лишил Мег дара речи. Родители вообще слушали?

Модель и киноидол терпеливо ждали ответа. Прядь белокурых волос обласкала щеку матери. Отец потер бедро, будто проверяя, на месте ли револьвер с перламутровой рукояткой, который он носил в своих ковбойских фильмах. Мег собралась возразить. Даже открыла рот. Но все впустую. На ум не приходило ничего путного.

Флер резко тряхнула головой:

– Похоже, эти техасцы на славу промыли тебе мозги.

Родители правы. Единственный человек, перед которым ей следует извиниться – она сама. За то, что оказалась недостаточно мудрой, чтобы сберечь в целости свое сердце.

– Ты не можешь здесь оставаться, – постановил отец. – Это место тебе не подходит.

В некотором отношении это было прекрасное место, но Мег согласно кивнула:

– Мои пожитки уже в машине. Жаль сбегать от вас, когда вы проделали такой долгий путь. Но вы правы. Я должна уехать, и немедленно.

Мать перешла на сугубо деловой тон:

– Мы хотим, чтобы ты вернулась домой. Тебе нужно время, чтобы оправиться.

Отец приобнял ее за плечи:

– Мы скучали по тебе, детка.

Именно об этом она мечтала с тех самых пор, как ее пинком отправили в жизнь. Немного безопасности, местечко, где можно отсидеться и разобраться с проблемами. Дочернее сердце переполнилось любовь к родителям.

– Вы самые лучшие. Вы оба. Но я должна справиться самостоятельно.

Предки попытались спорить, но Мег устояла и после эмоционального прощания спустилась по черной лестнице к своей машине. Прежде чем уехать навсегда, ей необходимо сделать одну вещь.

* * *

Стоянка при «Раустэбауте» была переполнена, автомобили выстроились вдоль шоссе. Мег припарковалась позади «Хонды-Цивик». Идя по дороге, она не заморачивалась поиском знакомого пикапа или мерседеса. Она была уверена, что Теда здесь нет, и так же твердо знала, что все остальные собрались внутри и обсасывают послеполуденную катастрофу.

Мег глубоко вдохнула и толчком распахнула дверь. Ее окутал запах жарящейся пищи, пива и барбекю. Обширное помещение было забито. Люди стояли вдоль стен, между столами и в коридорчике, ведущем к уборным. Тори, Декс и Трэвелеры в полном составе сидели в центре зала. Зоуи и Бёди устроились поблизости. Мег не увидела ни Далли, ни Франческу, хотя Скит и некоторые из старших кедди притулились к стенке рядом с игровыми автоматами и потягивали пивко.

Потребовалось время, чтобы ее заметили, а затем началось. Маленькие очаги тишины разрастались с каждой секундой. Распространились по бару, затем захватили остальную площадь, пока не остался только звон посуды и голос Кэрри Андервуд, доносящийся из музыкального автомата.

Было бы гораздо проще незаметно смыться, но прошедшие месяцы доказали, что она не неудачница, каковой привыкла себя считать. Она умная и способна упорно и тяжело трудиться. К тому же у нее имеется план относительно будущего, хотя и довольно шаткий. И пусть голова кружилась, а от запахов подташнивало, Мег вынудила себя подойти к Питу Ларамену (он всегда давал ей пять долларов за охлажденные «Милки Вэй», которые она припасала специально для него).

– Могу я одолжить ваш стул?

Он поднялся и даже подал руку, жестом, по ее мнению обусловленным скорее любопытством, чем любезностью. Кто-то вырубил музыкальный автомат, и Кэрри прервала свою балладу. Взгромоздиться на сиденье, возможно, было не лучшей идеей, так как у нее подгибались коленки, но, раз уж она решилась, нужно все сделать правильно, чтобы все ее видели и слышали.

Мег заговорила в гнетущей тишине:

– Знаю, сию минуту все вы меня ненавидите, и с этим ничего не поделаешь.

– Можешь убраться отсюда к черту! – выкрикнул какой-то крысеныш из бара.

Тори хлопнула по ноге:

– Заткнись, Лерой. Дай ей сказать.

Брюнетка, в которой Мег опознала мать Хантера Грея, тут же встряла:

– Мег уже достаточно наговорила, и теперь мы все остались на бобах.

Женщина, сидевшая рядом с ораторшей, привстала:

– Наших деток тоже обездолили. Можем поцеловать на прощание всякие школьные усовершенствования.

– Черт с ними, со школами! – влез еще один завсегдатай бара. – А что насчет рабочих мест, которые мы не получим из-за нее?

– Из-за Теда, – подхватил его закадычный друг. – Мы ему доверяли, а смотрите, как вышло.

Недружелюбный ропот при упоминании Теда убедил Мег, что она на правильном пути. Леди Эмма попыталась вступиться за мэра, но Кенни усадил жену обратно. Мег оглядела толпу.

– Потому я и здесь, – выпалила она. – Чтобы поговорить о Теде.

– Что ты можешь добавить о нем такого, чего мы не знаем, – глумливо скривился первый крикун у стойки.

– Так уж и ничего? – парировала Мег. – А как насчет того, что Тед Бодин вовсе не совершенство.

– Ну, теперь это не новость, – вставил второй, озираясь по сторонам в поисках поддержки и легко находя оную.

– Вы давным-давно должны были это понять, – настаивала Мег. – Но постоянно оценивали его по более высоким стандартам, чем самих себя. Он настолько хорош во всех областях, что вы совсем упустили из виду тот факт, что он такой же человек, как и все мы, и не всегда может сотворить чудо.

– Все было бы путем, если бы не ты! – стрельнул кто-то сзади.

– Абсолютно верно, – кивнула Мег. – Вы тупые деревенщины! Совсем не соображаете? После ухода Люси, Тед пропал. – Она дала этой мысли секундочку на укоренение. – Я углядела свой шанс и занялась им. С самого начала Тед целиком был в моих руках. – Мег попыталась скопировать ухмылку гаденыша у стойки. – Никто из вас и представить не мог, что женщина способна крутить Тедом. Но я начинала с кинозвезд и рокеров, так что поверьте: он оказался плевой добычей. А после, когда игра наскучила, я бросила его. Он к такому не привычный и немного тронулся. Так что вините во всем меня. Но не смейте осуждать Теда, потому что он не заслужил этого дерьма. – Она почувствовала, что кураж улетучивается. – Он один из вас. Лучший из вас. И если вы не дадите ему это понять, то заслуживаете все, что имеете.

Ноги начали трястись так сильно, что Мег с трудом спрыгнула со стула. Она не оглядывалась, не искала взглядом Тори или Трэвелеров, чтобы попрощаться с ними – единственными, кто что-либо значил для нее здесь. Вместо этого Мег слепо бросилась к выходу.

Последним символом города, одновременно любимого и ненавистного, стал далекий проблеск реки Педерналес и знак, отразившийся в зеркале заднего вида:


ВЫ ПОКИДАЕТЕ

УИНЕТТ, штат ТЕХАС.

Теодор Бодин, мэр города


Мег позволила себе разреветься, захлебываясь мучительными рыданиями, сотрясающими все тело. Слезы застилали взгляд. Женщина целиком предалась своему горю, потому что сердце ее было разбито, но, когда эта поездка закончится, она никогда больше не заплачет.


Глава 22

Темные тучи сгустились над Уинеттом. Тропический шторм, нагрянувший со стороны залива, наводнил реку и снес мост на Команчи-роуд. Неожиданно рано начался простудный сезон, и почти все дети заболели. «Раустэбаут» закрылся на три недели, и в тот же день сломались оба городских мусоровоза. Пока жители пытались оправиться от этих напастей, Кенни Трэвелер растерял весь кураж у восемнадцатой лунки на поле «Вистлинг Стрейтс» и вылетел из чемпионата Профессиональной Ассоциации Гольфистов. А хуже всего то, что Тед Бодин сложил с себя полномочия мэра. Ушел в отставку как раз в то время, когда был особенно необходим. Одну неделю отступник провел в Денвере, следующую – в Альбукерке. Он колесил по всей стране, помогая городам оптимизировать потребление энергии, но не задерживался в родном Уинетте.

Повсюду царило уныние. Прежде чем уехать на первый курс в Техасском Университете, Хейли Киттл разослала множество сообщений по электронной почте с детальным свидетельством очевидца, как Спенсер Скипджек приставал к Мег Коранде, купавшейся в заводи позади старой лютеранской церкви. Теперь все узнали, что произошло на самом деле, и совесть не позволяла горожанам винить Теда за избиение Спенса. Жаль, конечно, что все так обернулось, но Тед, разумеется, не мог спустить мерзавцу подобное непотребство. Один за другим образумившиеся пытались объясниться с ним, когда низвергнутый защитник заезжал в город, но тот только вежливо кивал и улетал на следующий же день.

«Раустэбаут» наконец-то открылся, но даже когда Тед оказывался поблизости, он не заходил. Зато некоторые утверждали, что видели его ошивающимся в «Швалюге Джоне» – убогой пивнушке на границе округа.

– Он развелся с нами, – плакалась Кайла Зоуи. – Он развелся со всем городом!

– И это наша чертова вина, – убивалась Тори. – Мы требовали от него слишком многого.

По сведениям из хорошо информированных источников, Спенс и Санни вернулись в Индианаполис, где Санни зарылась в работу, а Спенс подхватил опоясывающий лишай. К пущему удивлению, Спенс прекратил переговоры с Сан-Антонио. Говорили, что, подвергнутый остракизму со стороны жителей Уинетта, он утратил интерес к мелкой рыбешке в большом пруду и забросил свои планы о гольф-курорте где бы то ни было.

За всеми этими потрясениями, люди почти забыли о конкурсе «Выиграй уикенд с Тедом Бодином», пока Комитет по реконструкции Уинеттской публичной библиотеки не напомнил, что торги заканчиваются ровно в полночь 30 сентября. Решающей ночью комитетчицы собрались в одноэтажном офисе Кайлы, чтобы отпраздновать знаменательное событие и заодно выказать Кайле свою признательность за то, что та продолжила вести онлайновый аукцион, даже когда отец лишил ее возможности повышать ставку.

– Без тебя мы бы с этим не справились, – сказала Зоуи, устроившаяся на хепплуайтовском диване напротив рабочего стола Кайлы. – Если удастся возобновить работу библиотеки, повесим мемориальную табличку в твою честь.

Кайла недавно обновила офис тканевыми обоями и неоклассической мебелью, но Тори предпочла сесть на полу.

– Зоуи хотела разместить дощечку в детской секции, но мы проголосовали за полки, посвященные моде. По всем расчетам, большую часть времени ты будешь проводить именно там.

Гостьи мрачно переглянулись, напомнив Кайле, что ей только и остается читать о моде, вместо того чтобы продвигать новейшие стили в собственном бутике, о котором она мечтала. Тори вовсе не хотела быть бестактной, поэтому она встала, налила мохито для Кайлы и восхитилась, как сияет кожа подруги после химического пилинга.