– Одна минута до полуночи, – с фальшивым энтузиазмом прощебетала Шелби.

В действительности, напряженный интерес сник месяцем ранее, когда Санни Скипджек перестала набавлять ставку. За последние две недели сумма выросла до четырнадцати тысяч пятисот долларов щедротами звезды реалити-шоу, популярного среди подростков. По поручению Комитета леди Эмма известила Теда, что уикенд в Сан-Франциско он проведет в обществе бывшей стриптизерши, специализировавшейся на переворачивании карт Таро тренированными ягодицами. Тед безразлично кивнул и прокомментировал, что у затейницы, должно быть, отличный контроль мышц. Со слов леди Эммы, глаза его были пусты и выглядел он непривычно подавленным.

– Давайте отсчитывать, как на Новый Год, – бодро предложила Зоуи.

Так они и сделали. Не отрываясь от монитора, выкрикивали секунды в обратном порядке. А ровно в полночь Кайла нажала на кнопку обновления, и приятельницы изготовились назвать имя победительницы. В обрушившейся тишине они внезапно увидели, что речь не о задастой стриптизерше, а…

– Мег Коранда?! – хором выдохнули собравшиеся и затараторили наперебой.

– Мег выиграла торги?

– Нажми еще раз, Кайла. Такого не может быть.

– Мег? Но каким образом?

Но и в самом деле победила Мег, и большего потрясения невозможно представить.

Около часа комитетчицы беседовали, пытаясь осознать случившееся. Выяснилось, что каждая скучает по беглянке. Шелби до сих пор восхищалась способностью Мег заранее предвидеть, какие напитки предпочтут гольфистки из клуба. Кайла лишилась дохода от реализации необычных ювелирных изделий, ей недоставало причудливого стиля Мег, и, ко всему прочему, угнетал тот факт, что никому больше не подойдут обноски Тори. Зоуи тосковала по незлобивому юмору возмутительницы спокойствия и по сплетням, которые та порождала во множестве. А Тори и леди Эмма скучали по Мег без определенных причин.

Женщины признали, что, несмотря на вызванные неприятности, Мег идеально вписалась в жизнь города. А Бёди Киттл выступила самым ярым защитником чужачки:

– Мег могла допустить, чтобы Хейли арестовали, как потребовал Тед, но она заступилась за дурочку. Никто другой так бы не поступил.

Хейли обо всем рассказала матери и ее друзьям.

– Непременно обращусь к педагогу по социальному воспитанию, – заключила она. – Хочу научиться больше уважать себя, чтобы ничего подобного не повторилось.

Девушка так откровенно созналась в неблаговидных поступках, так искренне раскаивалась в содеянном, что невозможно было долго на нее сердиться.

Шелби переключилась с мохито на диетическую пепси и веско вставила:

– Требуется немало храбрости, чтобы выступить перед всеми, как Мег в «Раустэбауте». Пусть даже никто не поверил ни единому слову.

Тори фыркнула:

– Не будь мы такими подавленными, свалились бы со стульев от смеха, когда она заявила, что вертела Тедом, а потом бросила беднягу, словно заправская пожирательница мужчин.

– У Мег есть и достоинство, и доброе сердце, – внесла свою лепту Бёди. – Редкое сочетание. И самая трудолюбивая горничная, из всех работавших у меня.

– И самая низкооплачиваемая, – съязвила Тори.

Бёди тут же заняла оборонительную позицию:

– Ты же знаешь, что я попыталась компенсировать это недоразумение. Отправила чек ее родителям, но в ответ ни единого слова.

Леди Эмма помрачнела:

– Она не связывалась ни с кем из нас. Могла бы, по крайней мере, сообщить свой номер телефона, чтобы созвониться при необходимости. Не нравится мне, как Мег исчезла.

Кайла махнула на монитор:

– Зато она нашла прикольный способ напомнить о себе. Отчаянный шаг. Последняя попытка вернуть Теда.

Шелби с усилием подтянула свои неимоверно узкие заниженные джинсы.

– Наверное, заняла деньги у предков.

Но Тори не согласилась:

– Мег слишком гордая для такого. И не станет гоняться за мужчиной, не готовым к серьезным отношениям.

– Не верю, что она сама сделала ставку, – рассудила Зоуи. – Скорее всего, это ее родители.

Подруги поразмыслили над неожиданной идеей.

– Пожалуй, ты права, – определилась наконец Бёди. – Какие родители отказались бы от такого зятя, как Тед?

Но сообразительная леди Эмма думала иначе.

– Ничего подобного, – сказала она твердо. – Ни Мег, ни ее родственники здесь ни при чем. – Она обменялась долгим взглядом с Тори.

– Что? – всполошилась Кайла. – Выкладывайте.

Тори отставила свой третий мохито.

– Это Тед внес деньги за Мег. Он надеется вернуть ее и изобрел такой способ.

Каждой захотелось лично понаблюдать за реакцией подозреваемого, поэтому следующие полчаса члены Комитета оспаривали друг у друга право проинформировать Теда, что Мег выиграла торги. Притворится ли он удивленным или откровенно признается в своей уловке? В конце концов леди Эмма оборвала дискуссию и заявила, что займется этим сама.

Тед вернулся в Уинетт в воскресенье, и уже в понедельник ранним утром леди Эмма притормозила у его дома. Она не слишком удивилась, когда хозяин не открыл дверь, но отступление противоречило ее натуре, поэтому визитерша припарковала свой внедорожник, вытащила из сумки богато иллюстрированную биографию Беатрикс Поттер и приготовилась ждать затворника до упора.

Не прошло и получаса, как дверь гаража поднялась. Тед, обнаружив, что гостья заблокировала выезд и его грузовику, и мерседесу, двинулся к ее машине. Деловой костюм, авиационные солнцезащитные очки и ноутбук в черном кожаном портфеле. Он заговорил, склонившись к открытому окну:

– Проезжай.

Женщина захлопнула книгу.

– Я здесь в связи с общественным делом. О чем давно бы рассказала, если бы ты открыл дверь.

– Я больше не мэр. И к общественным делам отношения не имею.

– Ты – мэр в отсутствии. Таково общее решение. Но я здесь не поэтому.

Тед выпрямился:

– Собираешься убрать свою машину, или мне самому это сделать?

– Кенни не понравится подобное обращения.

– Кенни меня одобрит. – Он снял очки. Глаза смотрели устало. – Чего ты хочешь, Эмма?

Он не обратился к ней «леди Эмма», и этот факт встревожил посетительницу не меньше, чем его бледность, но она скрыла беспокойство.

– Торги завершены, – сообщила она. – Определился победитель.

– Я в восторге, – протянул он равнодушно.

– Это Мег.

– Мег?

Вестница кивнула и замерла в ожидании его реакции. Промелькнет ли удовлетворение? Потрясение? Подтвердится ли ее версия?

Мужчина надел очки и приказал ей в тридцать секунд убрать чертову машину.

* * *

Огромная гардеробная Франчески являлась одним из любимейших мест Далли, возможно, потому, что отражала противоречивую натуру его жены. Одновременно шикарная и уютная, суматошная и строго организованная. В воздухе витали сладкие пряные ароматы. Склонность к чрезмерной увлеченности и непоколебимая практичность. Хотя здесь нельзя углядеть ее стойкость, великодушие и преданность любимым.

– Из этого ничего не выйдет, Френси.

Муж стоял в дверном проеме, наблюдая за процессом выуживания из ящика встроенного шкафа невероятно соблазнительного кружевного бюстгальтера.

– Ерунда. Конечно же, выйдет.

Раздраженная неудачей, она засунула добычу обратно. Далли промашка, напротив, порадовала, оставив жену стоящей перед ним лишь в крошечных бордовых трусиках. Субъекты, считающие, что женщина в пятьдесят лет не может быть сексуальной, просто никогда не видели Франческу Серрителлу Дей Бодин голой. А он видел. Множество раз. В том числе полчаса назад, когда они сплелись в разворошенной постели.

Френси достала еще один лифчик, с виду почти не отличающийся от предыдущего.

– Я должна была сделать хоть что-нибудь, Далли. Он же чахнет.

– Ничуть не чахнет. Просто пересматривает свою позицию. Даже будучи ребенком, Тед предпочитал не торопиться и тщательно все обдумывать.

– Чепуха. – Очередной бюстгальтер был также отвергнут. – Прошло уже больше месяца. Достаточно долго для размышлений.

Когда он впервые встретил Френси, она шагала по техасскому скоростному шоссе, злая как черт и разодетая, словно южная красотка. Он решил подвезти попутчицу. Тот день развернул его жизнь к счастью. Однако не к добру позволять ей заходить слишком далеко, и, притворившись занятым трещиной на дверном косяке, муж спросил:

– А что сказала леди Эмма по поводу твоего планчика?

Внезапный интерес к ярко-красному бюстгальтеру, совсем не сочетающемуся с трусиками, подсказал ему, что с леди Эммой затея не обсуждалась. Френси одела вещичку.

– А я тебе говорила, что Эмма пытается уломать Кенни арендовать жилой автофургон и поколесить по стране с детьми пару месяцев? По школьной программе продолжат заниматься прямо в дороге.

– Вряд ли говорила, – прищурился Далли. – И вряд ли сказала Эмме, что от имени Мег завела электронную почту и сделала победную ставку в этом идиотском аукционе. Ты ведь знала, что она постарается тебя отговорить.

Френси сняла с вешалки платье под цвет ее глаз.

– Эмма чересчур осторожная.

– Чушь. Леди Эмма – единственный здравомыслящий человек в этом городе, включая нас и нашего сына.

– Ничего подобного. Во мне здравомыслия более чем достаточно!

– Только когда дело касается бизнеса.

Она повернулась к обличителю узкой спиной, предлагая застегнуть молнию.

– Ну ладно… ты тоже не лишен рассудительности.

Далли убрал ее волосы на одну сторону и поцеловал нежную шею.

– Пока дело не касается моей жены. Я лишился рассудка в тот день, когда подобрал тебя на шоссе.

Френси крутанулась и посмотрела на него снизу вверх. Губы разомкнулись, глаза подернулись слезами. Он тонул в этих бездонных глазах. И, черт возьми, она знала об этом.

– Не пытайся отвлечь меня.

– Пожалуйста, Далли… Мне нужна твоя поддержка. Ты же знаешь, как я отношусь к Мег.

– Нет, не знаю. – Он застегнул платье. – Три месяца назад ты ненавидела ее. Припомни: ты сначала пыталась вышвырнуть ее из города, а когда не удалось, приложила все усилия, чтобы унизить ее, заставив прислуживать твоим приятельницам.

– Да, не мой звездный час. – Френси сморщила нос, а затем задумалась. – А она была великолепна, Далли. Жаль, что ты не видел. Не прогнулась ни на дюйм. Мег… Она просто восхитительная.

– Да уж, хотя ты и про Люси говорила, что она восхитительная, и, смотри, как все обернулось.

– Люси замечательная девушка. Но не создана для Теда. Они слишком похожи. Удивительно, что мы сразу не увидели этого, в отличие от Мег. Люси так и не смогла вписаться здешнюю в жизнь, а Мег приспособилась с самого начала.

– Потому что Люси слишком уравновешенная. И мы оба знаем, что «вписаться» – сомнительный комплимент, когда речь идет о Уинетте.

– Но когда речь идет о нашем сыне, это самое важное.

А вдруг Френси права? Возможно, Тед действительно влюблен в Мег? Далли склонялся к этому варианту, но передумал, когда Тед отпустил Мег так же легко, как и Люси. Жена казалась уверенной, но она так сильно хотела внуков, что не могла считаться объективной.

– Лучше бы ты сразу отдала деньги Комитету по реконструкции библиотеки.

– Мы же это обсуждали.

– Помню.

Опыт научил их, что несколько семей, независимо от размера доходов, не в состоянии содержать целый город. Супруги ответственно отбирали объекты благотворительности, и в этом году развитие клиники представилось нужнее восстановления библиотеки.

– Это всего лишь деньги, – отмахнулась женщина, когда-то питавшаяся арахисовым маслом и спавшая на кушетке посреди захудалой радиостанции у черта на куличиках. – Я вполне обойдусь без обновления зимнего гардероба. На самом деле мне необходимо только, чтобы мой сын вернулся.

– Он никуда не исчезал.

– Не притворяйся, будто не понимаешь. Теда волнует нечто большее, чем потеря гольф-курорта.

– Мы не знаем наверняка, ведь он не желает обсуждать это с нами. Даже леди Эмма не склонила его к откровенности. И забудь о Тори. Он избегает ее уже несколько недель.

– Тед по натуре скрытный.

– Вот именно. И когда узнает, что ты учудила, пеняй на себя, потому что лично я предпочту слинять из города.

– Я рискну, – вздернула подбородок Френси.

Не в первый раз она шла на риск ради сына, и, так как целовать жену было гораздо приятнее, чем спорить с ней, Далли сдался.

У Франчески возникла насущная проблема. Комитет сообщит Мег о победе в аукционе по электронной почте, которую Френси зарегистрировала на ее имя. Значит, ей самой придется донести новость до триумфаторши. А поскольку Мег бесследно исчезла, придется обратиться к ее родным.