—Плохие новости? — спросила Бетани.

—Слабые угрозы, — отозвалась Джоанна и взяла в руки пульт. — Шоу начинается.


Эта женщина, черт ее побери, сводила его с ума. Сэм чистил кобылу, которую всего несколькими часами ранее скрестили с его призовым жеребцом. Она была очень норовистой и все хотела укусить Сэма. Породистая, чувствительная, темпераментная, она напомнила ему Джоанну. Эта мысль заставила его улыбнуться, но тут же помрачнеть. Джоанна явно не обрадуется сравнению с кобылой, пусть даже и чистокровной!

Она не ответила ни на один его звонок! Мисс Паттерсон занята. Мисс Паттерсон на встрече.

Мисс Паттерсон избегает тебя, словно чумы!

Сэм уже начинал чувствовать себя неуклюжим подростком, которого отшила самая красивая девушка в классе. Он не раз говорил себе, что надо забыть о ней, найти себе женщину попроще.

Кобыла, повернув голову, нацелилась на его плечо. Сэм еле увернулся от нападения и продолжал поглаживать и успокаивать ее. Но ему не хотелось проводить вечера с женщиной попроще. Ему для этого была нужна Джоанна! Просто чтобы проверить, объяснял он себе, случится ли снова что-нибудь подобное тому, что было у пруда. А если случится, что ему, черт возьми, тогда делать?

Лучше с ней вообще не видеться. Мужчина гораздо больше свободен, когда его жизнь заполнена множеством женщин, а не одной-единственной. Он же не собирается останавливаться на ней, напомнил себе Сэм. Он просто не может выбросить ее из головы.

Какие тайны она скрывает в своей душе? Он должен это выяснить!

Когда она целовалась с ним... никаких тайн не было. Она была открытой; чувственной и искренней. Для него это было ново. Он целовал женщин ради удовольствия или потому, что этого требовал сценарий. И то и другое было для него привычным. С Джоанной же все было иначе. Он вдруг ощутил толчок в сердце, когда она ответила на его поцелуй. И это его поразило.

Она была так же потрясена, как и он, и так же, как он, выведена из равновесия. Неужели она не хочет понять почему?

«К черту то, чего хочет или не хочет она», — решил про себя Сэм, захлопнув дверь в стойло. Он должен знать, чего хочет сам!


Джоанна чувствовала себя разбитой. Она приняла две таблетки аспирина и запила их йогуртом. Целый день у нее проходили одна за другой встречи, и теперь, когда работа закончена, вместо того чтобы праздновать выход в эфир вечернего выпуска «Тривии», она предпочла тихий вечер в своем доме. На следующей неделе надо будет устроить вечеринку для съемочной группы. Они это заслужили. И подумать о том, чтобы прибавить Бет зарплату. А сегодня вечером ей не хотелось думать ни о деловых совещаниях, ни о спонсорах. Ее забота была нужна цветам.

Джоанна вышла в сад; солнце грело ей лицо и руки. Розы, карабкавшиеся по решетке вдоль стены дома, следовало прищипнуть. Львиный зев и шток-розы — прополоть. Тем из цветов, что повыше и пышно цветут, возможно, понадобятся подпорки. Обрадовавшись обилию красок и ароматов, Джоанна целиком ушла в работу.

В тишине отцовского поместья она провела много дней, узнавая от садовника, как называются растения и какой им требуется уход. Тот даже разрешил ей завести свою клумбу, показал, как рыхлить землю, сеять семена, делать прищипку корней и подрезку. Он научил ее сочетать растения по цвету, текстуре, высоте и периодам цветения. В дождливые дни и в холода он позволял ей покопаться в теплицах, где заботливо взращивались хрупкие саженцы или экзотические образцы, которых ожидало раннее цветение.

Джоанна навсегда запомнила атмосферу теплиц, их духоту и влажный запах почвы после полива. Садовник был добрым человеком, слегка сутулым и полноватым. Однажды, размечтавшись, она вдруг подумала: вот бы он был ее отцом и они вместе занимались бы одним делом!

Но когда она услышала, как он сказал другому работнику, что ему жаль девочку, она перестала мечтать об этом.

Вся прислуга ее жалела: малышку наряжали и выставляли напоказ исключительно по прихоти отца. У нее были трехэтажный кукольный домик, чайный сервиз из английского фарфора и белая шубка. К ней приходил домашний учитель, чтобы заниматься балетом, фортепиано и французским языком. Другие маленькие девочки могли только мечтать о том, в чем Джоанна не знала отказа, стоило только протянуть руку.

Когда ей исполнилось шесть лет, в прессе были растиражированы ее фотографии. На ней было красное бархатное платье, слегка прикрывавшее туфельки, и миниатюрная диадема с бриллиантами: она — девочка-цветочница на второй свадьбе своего отца. Голливудская принцесса, да и только. Невеста — итальянская актриса, обожавшая устраивать истерики. Отец

Джоанны почти два года, столько тянулся этот союз, провел на итальянской Ривьере, оставив Джоанну в Беверли-Хиллз на попечении прислуги и учителей.

Потом случился скандал и развод с полосканием грязного белья. Актриса отсудила виллу в Италии, а отец закрутил быстротечный роман с исполнительницей главной роли в очередном продюсируемом им фильме. У Джоанны в возрасте восьми лет выработалось свое, не по годам серьезное представление об отношениях между людьми. И поэтому она предпочитала людям общение со своими цветами. Она не любила надевать перчатки, потому что ей казалось, что без них она гораздо лучше чувствует почву и тоненькие корешки. Когда ей случалось выкроить время на маникюр, в салоне ее обычно встречали с ужасом. Джоанна имела обыкновение коротко обрезать ногти и не утруждать себя нанесением лака.

Неженственная. Так о ней говорила Лидия — одно из самых крикливых и долго продержавшихся увлечений отца. Лидия отличалась потускневшей красотой и неиссякаемым эгоизмом. К счастью, она не стремилась выйти замуж за Карла Паттерсона, хотя тот был не прочь связать себя семейными узами.

—Милый, отправь девчонку в пансион в Швейцарии. Там ей привьют немного грации и женственности, — говорила она.

Двенадцатилетняя Джоанна жила в страхе, что ее отошлют из дома, однако Лидия исчезла из жизни отца раньше, чем смогла заставить его оплатить обучение.

Неженственная. Это слово время от времени всплывало в памяти Джоанны. Обычно она не обращала на это внимания, поскольку уже давно нашла свои способы проявления женского начала. Однако это слово вновь и вновь не давало ей покоя, и это было похоже на старый шрам, который время от времени дает о себе знать.

Она встала на четвереньки и занялась сперва георгинами возле террасы, затем — фрезиями, которые расцветут вот уже в ближайшую неделю-другую. Она старательно и заботливо вырвала все сорняки нагло вылезающие повсюду. Этой весной дождей почти не было, и Джоанна, потрогав почву, прежде чем закончить работу, решила устроить цветам хороший душ.

Услышав шум машины, она даже не потрудилась взглянуть на нее, уверенная, что та проедет мимо. Но этого не произошло, и Джоанна успела только оглядеться вокруг, прежде чем дверца со стороны водителя распахнулась и появился Сэм.

Она обомлела и так и осталась стоять на коленях, потеряв дар речи.

Он был взбешен. Весь немалый путь от ранчо стал для него настоящим испытанием. Как мальчишка, он гоняется за какой-то, черт ее дери, блондинкой с надменным взглядом и думает только о том, как прекрасна она была в лунном свете!

День едва уловимо близился к концу, только-только начинало смеркаться. Она стояла на коленях перед охапкой цветов, словно дева, приносящая жертву языческому божеству. Руки ее были перепачканы землей. В воздухе пахло непреодолимо-темной греховной страстью.

—За каким чертом вам нужны секретарша и автоответчик, если вы не собираетесь отвечать на сообщения?

—Я была очень занята.

—Вы не очень-то вежливы!

Джоанна терпеть не могла невежливости и сейчас понимала, что ведет себя просто неприлично.

— Простите! — Она улыбнулась своей самой деловой, прохладно-вежливой улыбкой. — В эфир скоро выходит вечерний выпуск шоу и я разрывалась между встречами и бумажной работой. У вас что-то важное?

—Черт вас дери, вы прекрасно знаете, насколько это важно!

Следующие десять секунд она вытирала перепачканные руки о джинсы, не сводя глаз с его туфель.

— Если что-то не так с вашим контрактом...

— Хватит, Джоанна! Мы свое дело сделали! Оно закончилось.

Услышав это, она подняла глаза.

—Да, верно.

Он сунул руки в карманы. Если бы они еще чуть дольше оставались на свободе, он, возможно, задушил бы ее.

—Я не люблю чувствовать себя дураком!

—В этом я уверена. — Она поднялась, следя за тем, чтобы сохранить дистанцию вытянутой руки. — Я теряю время, Сэм. Если у вас все... — Остальные слова застряли у нее в горле, как только он схватил ее за ворот рубашки.

—Что-то вы последнее время постоянно от меня отворачиваетесь, — тихо произнес он, слишком тихо. — Я всегда искренне считал себя уравновешенным. Кажется, я ошибался.

—Ваш темперамент меня не волнует.

—Да знаю я, что не волнует! — воскликнул он и прижал ее к себе. Джоанн машинально выставила руки вперед для равновесия и защиты. Но его губы уже приникли к ее губам.

На этот раз не было ни испытующего поцелуя, ни осторожной прелюдии. Сейчас все в нем говорило о нетерпеливом, требовательном желании, явно не дававшем ему покоя все эти дни. Джоанна не сопротивлялась. Ему не хотелось думать о том, что могло бы произойти, если бы она вела себя иначе. Она на мгновение притихла, и обоим показалось, будто она безучастна к тому, что происходит.

И тут она застонала, и этот стон, исполненный отчаяния и покорности судьбе, срываясь с ее губ, проник в него. Вдруг она замерла на мгновение, а потом обняла Сэма, вцепившись пальцами ему в плечи.

Сумерки сгущались, становилось все холоднее, но Джоанна, прижимаясь к нему, не ощущала ничего, кроме тепла его тела. От Сэма пахло лошадьми и кожей. Изумившись этому, она подумала, что этот древний запах — часть позабытого образа из ее фантазий. Рыцарь на белом коне! Только она, Джоанна, не хочет, чтобы ее спасали. Еще недавно она имела глупость думать, что сможет убежать от него, да и от себя тоже. Понадобилось всего мгновение, чтобы понять, насколько она уже к нему привязалась.

Он проводил губами по ее лицу, словно пробуя на вкус ее нежную ароматную кожу. Ее губы обвели линию его подбородка: она тоже искала все больше и больше блаженства. Сэм обнял крепче ее. Он думал о том, что прежде осмеливался полагать, будто знает, что значит желать женщину до боли. Но никогда раньше с ним даже отдаленно не происходило ничего подобного. Чем больше он прикасался к ней, тем сильнее ощущал боль и тем больше желал прикасаться к Джоанне.

—Я хочу тебя, Джоанна! — Теперь он запустил руки в ее волосы, будто опасаясь искушения снова пройтись по всему ее телу. — Я не мог заставить себя перестать думать о тебе все эти дни. И ночи тоже. Я хочу быть с тобой! Сейчас!

Она тоже об этом мечтала. Она прильнула к нему, и по всему ее телу пробежала дрожь. Она хотела его. Ей необходимо было освободиться от осторожности и самоконтроля и просто пережить то, что он способен подарить ей. Она каким-то образом понимала, что он откроет для нее то, во что она не верила прежде. И как только он это сделает, она уже никогда не будет такой, как прежде.

Она помедлила еще мгновение, потом отстранилась и почувствовала, как желание сменилось сожалением. Она заставила себя улыбнуться, заметив у него на плечах пятна грязи.

—Я испачкала вас!

Сэм взял ее руки в свои ладони.

—Пойдем в дом!

—Нет. — Она осторожно высвободила руки. — Ничего не получится, Сэм! У нас не получится.

—Почему?

—Потому что я этого не хочу! Я не позволю этому произойти.

—Чепуха! — Он взял ее за подбородок.

—Не дам. — Джоанна обхватила пальцами его запястье и почувствовала его пульс, он был таким же частым, как у нее. — Вы мне нравитесь, я этого не отрицаю. Но это ничем нам не поможет!

—Уже помогло.

—Значит, дальше идти не следует. Поверьте, мне действительно очень жаль, но нам обоим лучше признать это сейчас.

—Мне тоже жаль, но я не могу этого признать. — Сэм восхитительно-нежным движением провел рукой по ее щеке. — Если ты думаешь, что я сейчас уйду, оставив тебя в одиночестве, то будешь разочарована.

Она набрала в грудь побольше воздуха и, посмотрев ему в глаза, решительно произнесла:

—Я не собираюсь с вами спать!

Сэм приподнял бровь.

—Именно сейчас иди вообще?

Меньше всего она ожидала, что рассмеется, однако у нее вырвался смешок.

—Спокойной ночи, Сэм!

—Подожди. Мы еще не закончили. — Он махнул рукой в сторону крыльца, и в его голосе послышалось изумление. — Почему бы нам не посидеть здесь? Такой замечательный вечер.

Заметив, что она напряглась, он тут же поднял руки ладонями вверх.