— Чего буянишь? У меня ребенок, между прочим, спит!

— Извини, пожалуйста.

Лера хмыкнула недовольно и тут заметила кучу пакетов, сваленных у двери.

— Это чего у тебя? — бдительно поинтересовалась она.

— Вещи, — коротко бросила Женька, которую час назад Ирина Федоровна костерила во все лады, а Виктор Прокопьевич без лишних слов просто перетащил пакеты с одеждой в машину.

— Придумала тоже, — подзуживала и Маринка, — шмотки она не возьмет, я тебе не возьму…

Это она вернула Женю с порога, увидав, что та собирается исчезнуть налегке. Минут сорок спорили и препирались, пока дед не решил все кардинально. Суматоха немного отвлекала от накатывающих рыданий и создавала ложное впечатление обыденности.

— Жень, а ты в отпуск едешь, да? — скакал вокруг нее Данька, — меня папа тоже скоро обещал в отпуск отвезти.

— Это хорошо, — отвечала Женька, из последних сил загоняя внутрь тяжелые, страшные слезы.

Надо было уехать сразу. Чего она телилась, а? Зачем ждала, пока все проснутся, разговаривала, завтракала, улыбалась, уговаривая себя, что так честней да и дороги с утра пораньше забиты пробками.

Сидела бы лучше в пробке, идиотка психованная!

И никаких тебе расставаний, когда губы трясутся, едва выговаривая нелепые обещания и прощальные слова, в руке, будто чека от гранаты, зажаты ключи от машины, болят глаза от невыплаканных слез, а мотор уже ровно гудит, ворота распахнуты, и надо ехать.

Есть такое слово — «надо».

Она думала, что ненавидит его. Но вместо ненависти сейчас Женя чувствовала лишь обреченную безысходность.

Казалось, на душу набросили покрывало — плотное, черное, — оно тщательно прикрыло все щелочки, и стало не видно солнца. В эту темноту пробралось лишь равнодушие, огляделось придирчиво да и улеглось, развалилось, устроилось с твердым намерением остаться навсегда.

Из него вполне мог получиться добротный бронежилет. Хорошая кольчуга.

Вот он, черт его побери, инстинкт самосохранения!

— Жень, может, все-таки погодишь до обеда, а? — втиснулась к ней в машину Маринка.

— Не могу, малая, правда, не могу, — прошептала она жарко, и безразличия как ни бывало.

Что же делать, как теперь быть, где взять силы, чтобы выстроить новую, сверхмощную систему защиты?

— Отойди, — пихнул Маринку Данила, — я с Женей еще не целовался, правда, я не люблю целоваться, но когда прощаются, всегда целуются, это дратиция…

— Традиция, — поправила Ольга Викторовна, — куда ты лезешь в ботинках на сиденье? Даня, немедленно сядь!

— Не приставай к нему! — подоспела бабушка. — Женя потом тряпочкой протрет, и все. Жень, ты ведь протрешь? Обязательно протри!

— Мама, ну чего ты ему потакаешь? Женечка, детка, сгони его сейчас же! На-ка, держи, я тебе вот бутербродов положила и рыбки, приедешь, разогрей и покушай, хорошо? Только разогрей, холодная она не вкусная…

— Бабы, ну что вы за народ? — заворчал рядом дед. — Рыбку она положила, а про книжки забыла небось? Жень, там тебе бабушка собрание сочинений приготовила. Булгакова твоего. Сейчас Маринка сбегает, принесет.

Звонким, как оборвавшаяся струна, голосом Женя попросила, чтобы ничего ей больше не приносили.

— Ну конечно, — фыркнула Марина и убежала. Казалось, это никогда не кончится.

Наверное, потому, что она умоляла кого-то всемогущего, чтобы это никогда не кончалось.

Однако могущества у него не хватило, или Женькины молитвы звучали неубедительно, и в конце концов семейство посторонилось, пропуская Шушика вперед, за оранжевые ворота.

Расстроенные лица исчезли из пределов видимости. И Женя не увидела, как отчаянно затопала ногами Маринка, и не услышала ее вопля в притихшем дворе:

— Ну что же у этого кретина с телефоном?!

* * *

Лера и не думала уходить, с нескрываемым любопытством наблюдая, как Женька перетаскивает пакеты от дверей в свою комнату.

— Ты в Турцию, что ль ездила? — выдвинула предположение соседка.

— Да! Именно туда!

— Че привезла? Какие размеры? Осень? Зима? Женьке надоело реагировать, и она промолчала.

— Где стоять-то будешь? — не унималась Лерка.

— В каком смысле? — машинально переспросила Женька.

Лера надула губки.

— Ну на Лужу поедешь или куда?

— Зачем мне твоя Лужа?

— Так шмотки продавать! Че, на дому что ль лавочку откроешь?

Женя запулила последний пакет в комнату и обернулась к молодой мамаше.

— Не собираюсь я ничего открывать, это мне просто прислали. Подарки.

— Слушай! Точно! Это из Америки тебе, да?

— Почему из Америки? — простонала Женька.

— Да тут тебе звонил кто-то, сказали, что из Америки. Я сначала-то не поверила, говорю, хорош, типа, прикалываться, а оттуда мне по-английски как давай шпрекать!

Очень хотелось стукнуть ее дверью по лбу. А потом закрыться в комнате, вдоволь пореветь и пойти утопиться в тазу с грязным бельем.

Кто сказал, что юмор — лучший помощник в борьбе со стрессом?!

Или она плохо юморит?

Или у нее не стресс, а что-то другое, еще не изученное толком всякими там специалистами, не обвешанное со всех сторон ярлыками, к чему приспосабливаться еще не научились и с чем не придумали еще даже мало-мальски эффективного способа борьбы?

— Что же ты мне сразу не сказала, что звонили? — осведомилась Женька с равнодушием.

— А что? Я тебе секретарша, что ль? — тут же пошла на абордаж соседка. — Не шлялась бы неизвестно где, а сидела бы дома, и…

На этих словах распахнулась дверь Таисии Степановны, и сама хозяйка комнаты выплыла в коридор, торжественно восклицая:

— Вот что значит, в тихом омуте черти водятся! Я всегда говорила, что эта бледная поганка еще себя покажет.

Женя, которую ни за что ни про что обозвали поганкой, решительно направилась к себе.

— Куда? — в момент настигла ее Таисия и, маневрируя, подобно крейсеру, преградила путь к отступлению. — В этой квартире не место всяким там прошмандовкам! И не думай, что можешь спокойно отсидеться, пока мы…

Лера неожиданно вмешалась, ласково попросив тетеньку не выражаться. Видимо, тщательно обдумав тот факт, что родственники в Америке у Женьки точно имеются, молодая мамаша смекнула, что лучше поддерживать мировую.

Некоторое время тетя Тая, не спуская с Женьки бдительного ока, выражала свое мнение по поводу наглости современной молодежи вообще и Леркиной беспардонности в частности. А потом без перехода заявила, ткнув в Женю пальцем:

— Ты по графику должна была вчера убираться! Я тут за тебя туалет драила, милочка, пока ты хвостом крутила по столице! Понаедут, понимаешь, в Москву и давай…

— Хватит, — сипло пробормотала Женька, — дайте-ка мне пройти.

— Дайте-ка?! Что еще за «дайте-ка!»? — охнула та. Лера закатывала глаза, но исчезать с поля брани не спешила, уютно заняв место у телефона в зрительном зале.

— Нет, ты слыхала? — обратилась к ней тетя Тая, призывая если не в союзницы, то хотя бы в свидетели. — Она мне еще указывать будет!

— Я плачу за эту комнату, — выговорила Женька спокойно, — я устала с дороги и хочу выспаться, ясно вам? Имею полное право.

— Она еще о правах будет говорить! Ты сначала туалет помой, а потом уж…

Надо было утопиться прямо в ближайшей луже, безотлагательно. Все равно ничего хорошего в жизни не предвидится.

Женя села на корточки и привалилась к стене.

Жаль, конечно, что тетя Тая так орет. Впрочем, почему бы не заснуть под аккомпанемент?

— Вот, пожалуйста! Она же на ногах не стоит!

— Может, ей плохо? Жень, ты чего? Тебе плохо, да? Сердце? Живот прихватило?

— Да пьяная она, пьяная!

— Подвиньтесь. Жень, выпей воды! Женька!

Зачем так трясти, спрашивается? У нее сейчас плечо треснет! Дураки какие! Неужели нельзя оставить человека в покое?

Плечо онемело под чьими-то безжалостными пальцами. С волос почему-то лилась вода. Женька чихнула и открыла глаза.

— В чем дело?

— Ты, кажись, в обморок шарахнулась, — испуганно ответили рядом.

И другой голос закудахтал что-то неразборчиво, но страстно. Она с трудом переместила взгляд выше и увидела лица соседей.

И все вспомнила.

Очередная волна отчаяния с новой силой ударилась в душу.

— Может, скорую?

— Ага, скорую ей! В вытрезвитель, и всех делов!

— Не мелите чепухи! Жень, встать можешь? Давай руку.

Руку она не дала. Самостоятельно, по стеночке, поднялась и обвела коридор мутным взглядом. Интересно, если ее прямо сейчас и прямо здесь стошнит, тетя Тая от подобной наглости лишится дара речи? Пожалуй, стоит проверить.

Засмеявшись нездоровым, чужим голосом, Женька все-таки ринулась в туалет, одной рукой держась за стены, другой закрыв лицо.

Вот бы закончился этот день, мелькнула в голове спасительная мысль. И никогда бы не начался следующий.

Глава 18

Илья Михайлович Кочетков вел переговоры. Представители противоборствующей стороны расслабились буквально с первой секунды, увидав на его лице блаженную улыбку и услыхав, какую чушь он несет повизгивающим от счастья голосом. Сначала они просто растерянно и с радостью переглядывались, потом осмелели и решили воспользоваться этим на полную катушку. Илья продолжал улыбаться, рискуя остаться безработным.

Кое-как к моменту подписания договора он начал соображать. В первую очередь вспомнил, что находится на службе. Это было тяжело осознать, но Илья справился. И со свежими силами принялся давить конкурентов.

Те — расслабленные окончательно — ничего не понимали, сдались практически без боя, и через некоторое время, ополоумевший от свалившихся разом удач, адвокат ринулся домой. К самой главной своей радости.

Куплю ей цветов, жмурясь на солнышко, неожиданно решил он. Розы? Гладиолусы? Хризантемы? Пионы?

Вот об этом он не подумал. Какие она любит, не знал. А дама в цветочном магазине продолжала перечислять названия.

Илья никогда не подозревал, что на свете существует столько цветов!

И ни разу в жизни не задумывался, выбирая букет. Хватал, не глядя, лишь бы выглядел чуть лучше веника, да и ладно.

Интересно все-таки, какие предпочитает она.

— Нарциссы? Орхидеи? Фрезии? — выдохшимся голосом лепетала продавщица, водя его по салону и тыча в букеты, будто экскурсовод.

— Ну скажите тогда, какой у вас повод? Юбилей там или свадьба? Что?

— Просто свидание, — улыбнулся Илья. Он только и делал сегодня, что улыбался.

На самом деле, это просто чудесно, что он не знает, какие ей нравятся цветы. Не знает, что она любит больше — зиму или лето, чинные премьеры в театре или поп-корн на последнем ряду в какой-нибудь киношке, кататься на лыжах или пить чай в тишине у камина, в выходной валяться в постели до обеда или делать зарядку.

И только ему решать, узнает ли он это когда-нибудь.

Вместо букета он в итоге купил нечто бархатистое, солнечное, совсем махонькое в огромном глиняном горшке. И в обнимку с ним отправился к машине.

Еще полчаса, и он будет на месте. Почему он никогда раньше не замечал, что дорога до дома так длинна?!

* * *

Едва заслышав шорох гравия под колесами, с террасы сбежала Маринка. Рванула дверь джипа так, что тот содрогнулся всем своим мощным телом.

— Ух ты! — обрадовался Илья, выбираясь наружу. — Ты по мне так соскучилась, сестренка?

— Как ты мог? Ну скажи, как ты мог?! — заколотила она острыми кулачками по его груди.

Илья, опешив, попятился обратно к машине.

— А поздороваться с родным братом ты не хочешь? — пробормотал он.

Кулачки разжались, она обхватила ладонями щеки и закричала:

— Поздороваться?! Ты хочешь сделать вид, что ничего особенного не случилось?! Или тебе на самом деле плевать? Я думала, ты не такой, как все! Я тебе верила, недоумок! И она тебе верила! А тебе плевать, да? Как и всем мужикам, да?

— Ка-каким мужикам? Ты о чем, малая?

Она внезапно выдохлась, и руки повисли плетьми, а в глазах вместо яростной злобы образовалась печаль.

— Ты чего, малая? Что случилось-то?

— А ты не знаешь? — устало хмыкнула она. — Или ты думал, что для нас это ничего не значит? Женька нам не чужая, ясно?

Он улыбнулся при упоминании этого имени. Все остальное прошло мимо, не трогая сознание. Илья, так и не поняв, о чем бормочет его сумасбродная сестрица, полез на заднее сиденье, чтобы достать цветок.

— Глянь-ка. Как думаешь, ей понравится? Маринка вскинула на него ошеломленный, недоверчивый взгляд.

— Ты что, Илья?! Ты не знаешь?!

— О чем?

Он все еще радовался жизни, но мгновение спустя наткнулся на Маринкин взгляд, полный горечи. Беспокойство скользнуло в сердце, стремительно и больно распирая изнутри.

— Что случилось?

— Женька уехала.

— Куда? — настороженно осведомился он, еще не осознав размеры бедствия.

Жаль, конечно, что именно сейчас ей приспичило прогуляться. Или не прогуляться, а позагорать с Данькой и бабушкой на бережку. Или отправиться в город за покупками. С больной ногой! Вот дурында!