Едва Юлия успела осознать, что в комнате никого нет, что Артема нет ни на кухне, ни в ванной и вообще во всей квартире, как в двери осторожно заскрежетал ключ. На негнущихся ногах, ощущая себя привидением или сомнамбулой, она вышла в прихожую.

Артем, казалось, нисколько не удивился известию. Будто знал, что должно случиться. А может, и правда знал. С некоторых пор Юлия совершенно перестала его понимать.

Не раздеваясь, она потерянно присела на край кровати.

«Что теперь с нами будет?»

Жизнь незаметно выходила из-под контроля. Еще на прошлой неделе казалось, что все прекрасно, даже лучше, чем изначально представлялось. Магалицкий в положенный срок не продлит аренду Валерии, а заключит договор с ней, Юлией. Одним махом она оставит Меркулову без двух магазинов и без своей незаменимой персоны. Пока та опомнится, осознает новую реальность и начнет думать, что с этим делать, Юлия уже будет преуспевающей бизнес-вумен ничуть не хуже самой Валерии.

Она давно все продумала. Знала, кого из продавцов переманит к себе. Знала, кто согласится продать партию одежды с отсрочкой платежа. Конечно, для этого придется не афишировать свое новое, свободное положение, а воспользоваться именем Меркуловой, но это ничего. Цель оправдывает даже такое, зато потом, совсем скоро, все увидят, кто на самом деле заслуживает уважения!

О Магалицком Юлия уже почти не думала. Зачем думать, если дело сделано? Даны все нужные заверения и вырваны все нужные обещания. Теперь осталось только дождаться, когда у Меркуловой закончится срок аренды и Виктор сообщит ей, что не собирается продлевать договор. И вдруг сегодня он начинает выспрашивать о расследовании, о проблемах Валерии, причем смотрит на нее, как на преступницу! Если бы Магалицкий не был так нужен, она бы тут же ушла! Но пришлось слушать, отвечать, оправдываться. И все для того, чтобы услышать, что он погорячился! Что «Меркулова нормальная баба, по крайней мере предсказуемая» и что «с ней можно работать»!

Юлия бессильно стукнула кулаком по одеялу. Она бы хотела убить Меркулову! Чтобы чертовой стервы, которая, не прилагая никаких усилий, всегда оказывается впереди нее, не было больше никогда и нигде. Каким-то образом ей помогают даже ее неприятности. Магалицкий, конечно же, решил, что это Юлия развлекается с медвежатами, и что-то подсказывало, что теперь, даже если он убедится в ее невиновности, позиции все равно безвозвратно утеряны.

Юлия уткнулась лбом в подушку, тихо всхлипнула. Ну почему она такая несчастная? И некому даже пожаловаться! Все рассказать, поплакать и знать, что тебя обязательно поймут и пожалеют. Вот Меркулова побежала бы к своему Игнату, а она совсем одна. От такой мысли стало совсем плохо. Юлия свернулась клубком и закрыла глаза. Слезы задерживались под веками, путались в ресницах, медленно ползли по виску и падали на подушку. Юлия даже не пыталась их сдержать.

* * *

Игнат Заборовский бесцельно прошелся по гостиной, выглянул в окно. Обычно он не страдал бессонницей. Все заботы, все дела и проблемы если и могли решиться, то не ночью, а если не могли, тем более незачем напрасно ломать себе голову, и Игнат засыпал, как по часам, глубоким сном хладнокровного человека. Сегодня организм дал какой-то странный сбой. Игнат уже даже пытался считать баранов, но не смог, рассмеялся глупости занятия и окончательно расхотел спать.

Во дворе было пусто. В свете фонарей матово поблескивали бока машин, красивыми крупными хлопьями падал долгожданный снег. Игнат подумал о Валерии. Вообще-то он думал о ней весь вечер, так что теперь просто продолжил думать. Из головы не шла странная история с ее магазинами.

Игнат не любил непонятных вещей. Он давно уже умел договариваться с милицией, бандитами, бороться с конкурентами, оценивать степень угрозы, исходящей от того или иного человека, и избегать опасностей. И привык заботиться о Валерии.

Ему это было нужно ничуть не меньше, чем ей. Просто именно тогда, когда подобранная в новогоднюю ночь незнакомая девушка с блаженной улыбкой клевала носом в его кухне, он вдруг почувствовал себя большим и сильным. И с тех пор все стало получаться. Валерия была его талисманом, музой и… Ну и, конечно, ее просто было жалко. Она была слишком неприкаянной, слишком одинокой, слишком несчастной.

Игнат, когда уезжал в неизвестность, когда брался за сложное незнакомое дело, когда проигрывал и оставался ни с чем, все равно знал, что не пропадет. У Валерии такой уверенности не было. Она просто тыкалась куда-то, как новорожденный котенок, который ничего еще не видит вокруг, но надеется, что по счастливой случайности перед носом окажется миска с молоком. Конечно, потом все изменилось, она стала вполне самоуверенной, решительной, проницательной и хитрой женщиной. Валерия уже вполне бы справилась и без него. Только ни он, ни она этого не хотели. Зачем, если так, как есть, гораздо приятнее и интереснее.

Игнат снова пошевелил тюль. Его в принципе совсем не интересовало, что происходит на улице, просто грызла непонятная тревога, требующая хоть каких-то действий и передвижений. Часы издевательски моргнули, показав три ноль-ноль. В такое время совершенно невозможно кому-нибудь позвонить. Особенно Валерии. Она потом больше не уснет, будет мучиться до утра, переворачивать подушку и глотать холодный чай. Валерия всегда плохо спала. И очень страдала от недосыпания. Вопреки всем своим разумным, четким мыслям, Игнат уже искал в телефоне нужный номер.

— Прости, я тебя, наверное, разбудил…

Он собирался долго извиняться, рассказать, что, наверное, это переутомление или паранойя, но он непонятно почему весь вечер о ней думал и было просто невозможно продержаться до утра с колючим чувством нарастающей тревоги, но вместо этого изумленно рухнул в кресло, слушая звонкий, напряженный, изо всех сил старающийся звучать ровно голос Валерии.

— Давай я к тебе приеду.

— Не надо, — она ожила, обрадовалась. — Можно, лучше я? Я все равно еще в машине.

Дмитрий, догадался он. Конечно, у нее дома торчит глупый самонадеянный мальчишка, непризнанный гений, и Лере совсем не хочется заявляться туда не одной в такое время, ведь тогда придется что-то говорить, что-то до отвращения простое и бессмысленное, а она устала…

— Конечно, я жду.

* * *

Все хорошо, старательно внушала себе Лера. Жизнь продолжается, скоро Новый год, наконец-то выпал снег… Все хорошо.

Большие неторопливые снежинки лениво плавали в холодном декабрьском воздухе, как в каком-нибудь старом мультике. Ее собственное отражение, бездумное и зыбкое, реяло там, с этими снежинками. Сейчас Валерия отчаянно ему завидовала. Как бы ей самой хотелось стать частью холодной неизменной бесконечности и совсем, совсем ничего не знать и ни о чем не думать… Лера с усилием отвернулась от окна.

Игнат по-домашнему возился с заваркой и чайником. Все это было настолько обыденным, каждодневным, весомым, что казалось, будто на свете не существует ничего другого, только этот чайник, этот салатовый абажур и ночь за окном.

— Наверное, к тебе тоже придет следователь, — виновато вздохнула Валерия. — Он расспрашивал про моих наследников, я рассказала, что написала на тебя завещание.

— Что? — опешил Игнат. — Какое завещание?

— Обыкновенное, Игнат. Должна же я позаботиться о моих достижениях. У меня больше никого нет.

— Лерка, ты в своем уме? О чем ты думаешь?!

— Успокойся, я не сейчас написала. Не из-за этого. Просто мало ли что. Но теперь Кузовков тебя достанет… — Валерия печально ссутулилась на угловом диванчике.

— Да и черт с ним, — рассеянно отозвался Игнат. Ему дела не было до какого-то Кузовкова. Пусть приходит, пусть спрашивает, пусть хоть душу вытрясет, и не такое бывало. Обидно только, что пока тот будет заниматься ерундой, какая-то дрянь сможет притащить Лере еще один сюрприз. Но, если честно, его сейчас волнует не это. Слишком потрясла Лерина выходка с завещанием. Вроде бы, если задуматься и послушать ее, все вполне логично, но почему-то в голове не укладывается.

— Знаешь, сегодня Димка пришел откуда-то ночью, — Валерия решила сменить тему. — Как раз когда мне позвонили. Сказал, что в клуб ходил… Я с ума сойду, если это все не закончится. Я уже ни с кем не могу нормально разговаривать. Смотрю, киваю, улыбаюсь, а сама думаю: он — не он? Кошмар какой-то.

— Отвлекись. Пусть твоя Юлия поработает, раз она, по-твоему, справляется. Ты же хотела на дачу, давай поедем.

— Мама думает, что это все ты, — не глядя на друга, пробормотала Валерия.

— Я понимаю, Лер, — Игнат, казалось, не удивился и не обиделся. — Съезди куда-нибудь одна. Тебе надо хоть пару дней пожить спокойно.

— А ты не хочешь сказать, что ты не бил мои витрины и не подбрасывал мне медвежат? — теперь она вскинула голову и смотрела прямо на него сухими, странно блестящими глазами.

— Разве такие фразы имеют значение? Будто кто-то по доброй воле признается в преступлении. У меня нет алиби, Лера, я не могу тебя убедить… Но все-таки это не я.

— Нет, я не думала… На самом деле. Просто иногда так… — Валерия покачала головой, не подобрав подходящих слов. Она никогда не могла говорить вслух о чем-то плохом. Все сразу же так явно вспоминалось, проживалось заново, становилось чем-то совсем невыносимым… Нет, лучше молчать. И думать.

Игнат бесцельно прошелся по кухне. Всегда, если что-то случалось, он знал, что надо делать. Для него не существовало проблем, только трудности, которые надо было преодолеть. Но сейчас — сейчас он оказался абсолютно беспомощным. Он не может не то что помочь, хотя бы ободрить и успокоить.

— Я иногда болтаю всякую чушь, — грустно заметила Валерия. — Не обижайся, пожалуйста. Просто я все время гадаю, кто что знает. Прихожу на работу, и кажется, все смеются, переглядываются. Димка вот ночами где-то шастает…

Игнат мог предположить, где проводит вечера Лерин молодой любовник, но вряд ли подобные догадки ее утешат. Он молча похлопал ее по плечу, как старого товарища. Оконное стекло равнодушно отразило двух потерянно застывших людей, напрасно пытающихся проникнуть в мысли друг друга.

ГЛАВА 14

Игры без правил

Катя Филимонова снова покосилась на висящую в углу камеру. Она была почти уверена, что сейчас ее никто не видит, и просматривать записи Меркулова будет, только если в магазине спять что-то случится. Но даже тогда она станет изучать момент преступления, а не обычную дневную работу консультантов. И все-таки Катю грызла тревога. Камера сбивала.

Казалось, что за этим немигающим черным глазом притаилась сама хозяйка и неусыпно следит именно за ней, Катериной, готовясь выскочить в самый последний момент, когда девушка уже окончательно поверит, что все получилось.

Еще раз глянув на камеру, Катя перевела взгляд на ближайший манекен, сосредоточенно нахмурилась и попыталась что-то смахнуть с висящего на нем платья, сначала небрежно, потом старательнее, будто ткань не хотела очищаться. Не удержалась, снова стрельнула глазами наверх, будто пытаясь убедиться, что ее манипуляции не вызвали подозрений. Потом осторожно стянула с манекена платье и унесла в подсобку. Через пару минут вернулась обратно, все с тем же платьем в руках, и аккуратно повесила его на место, теперь уже не оглядываясь на камеру…

Руки дрожали, будто она целый день таскала мешки с картошкой. Надо собраться, приказала себе Катя. Совсем скоро она будет богата и счастлива. Она будет далеко-далеко отсюда. Уедет в какой-нибудь маленький украинский городок, купит домик около моря и будет сдавать мансарду отдыхающим. Или откроет небольшое уютное кафе, куда станут приходить уставшие от солнца и купания люди с веселыми, шумными и вечно чумазыми детьми. Она поставит для них качели во дворе.

И она не виновата, что должна идти к своей мечте такими путями! Не виновата, что, в то время как другим родители дарили квартиры и фирмы, ее мать меняла пустые бутылки на полные. Не виновата, что другие могли купить себе любой диплом и устроиться на престижную, хорошо оплачиваемую работу, а она вынуждена метаться между капризными жадными клиентками Меркуловой…

Катя почувствовала себя увереннее. Ей обязательно повезет, она этого заслуживает.

Катя внимательно огляделась, убеждаясь, что все выключено и можно спокойно закрывать магазин. Замкнув дверь и включив сигнализацию, поспешно пересекла улицу, торопясь исчезнуть из поля зрения камер. Дима уже ждал ее.

— Привет, — кивнула Катя, равнодушно подставляя щеку. — Вот, держи. Следующая порция.

Дима покорно взял протянутый пакет.

— Кать… — он замялся, заранее зная, что никакие слова не смогут переубедить девушку. Катя не из тех, кто останавливается на полпути, и все его сомнения и предчувствия вызовут только раздражение.