— Ну что, малыш?

И тогда он вдруг всхлипнул и громко, вслух зарыдал, крепко вцепившись в протянутую руку…

О родной матери он больше никогда не думал, вполне довольствуясь простым и понятным объяснением, возникшим когда-то в детской голове. И вот теперь оказывается, что все совсем не так. Что она вполне обеспеченная, сильная женщина, способная справляться с трудностями и вряд ли когда-нибудь бывшая совсем уж потерянной и беззащитной.

К собственному удивлению, Павел не чувствовал ни злости, ни обиды. Только недоумение, как если бы вдруг столкнулся с существом из другого измерения. Даже его отношение к Валерии не слишком изменилось. Она по-прежнему ему нравилась. Как неунывающий, свободный от предрассудков и от чужого мнения человек, как надежный и честный партнер по бизнесу…

Да, в сущности ничего не изменилось, только прибавилось необъяснимое сочувствие и любопытство. Ему казалось необходимым знать, о чем она думала тогда и теперь, вспоминала ли о нем, жалела или просто избавилась от проблемы и спокойно жила дальше. Конечно, он не будет ни о чем таком спрашивать. Но еще раз поговорить, посмотреть… ведь можно? Тем более есть повод, и очень серьезный. Тем более рано или поздно придется что-то решать о дальнейшем сотрудничестве. Пока они оба затаились, но через несколько месяцев будет готова новая коллекция, и тогда… или они сделают вид, что ничего не случилось, или забудут друг о друге.

— Валерия, добрый день. Нам надо с тобой поговорить, — серьезно произнес Липатов, обращаясь к кружке с остывшим кофе. Какая же глупая фраза! Глупая и… пугающая.

— Нам надо поговорить, — передразнил он сам себя с нарочитым трагизмом в голосе. Настроение неожиданно улучшилось. Павел отставил кружку и потянулся к телефону.

* * *

Валерия откинулась на спинку кресла и удовлетворенно зажмурилась. Не зря она до рези в глазах таращилась в монитор, просматривая записи с камер наблюдения. День за днем, час за часом. Даже в ускоренной перемотке это заняло бесконечно много времени. Монотонное усыпляющее занятие. Она уже собиралась махнуть рукой и отвезти кассеты следователю, как тот и просил. Валерия потянулась, чтобы остановить запись, последний раз глянула на экран и перехватила тревожный, напряженный взгляд одной из консультанток. Меркулова недоверчиво подняла брови, продолжая наблюдать за девушкой.

Та кружила по залу, что-то перекладывая и поправляя. Ничего особенного, ежедневная рутина. Неужели показалось? Девушка снова покосилась на камеру, потопталась на месте, уже совершенно бесцельно. Нет, что-то явно было не так!

Валерия наклонилась к экрану, едва удержавшись, чтобы в азарте не потереть руки. Еще пару минут консультантка бродила между манекенами, отряхивая несуществующие пылинки и все время оглядываясь на камеру, потом остановилась перед знакомым платьем неброского песочного оттенка. Провела рукой по ткани, потом еще раз, недовольно нахмурилась.

— Ну, — нетерпеливо подбодрила Валерия.

Будто услышав начальницу, девушка снова посмотрела прямо в камеру, и смело стянула платье с манекена.

— Вот дрянь! — Меркулова довольно улыбнулась и выключила компьютер.

Интересно, это можно считать доказательством? Вряд ли, девушка всегда может сказать, что просто заметила какое-нибудь пятно и хотела почистить, а что платье уже другое, тут понять невозможно. Впрочем, пускай дальше думает милиция. Главное, что Валерия теперь знает, кто во всем виноват. Да, но зачем медведи? Валерия недоумевающе покачала головой. Будет даже интересно узнать.

На столе ожил телефон, бодро исполнив песенку Остапа Бендера. Меркулова вздрогнула, недоверчиво взглянула на дисплей.

— Алло? — как она ни старалась сохранить невозмутимость, в голосе явно звучала настороженность.

— Валерия… Нам надо поговорить. О твоей работе, — поспешно уточнил Павел.

— О чем? — резко бросила она. С невольной агрессией, как мать, защищающая детеныша от чужих посягательств.

— Валерия…

— Да… Извини, Паш. Я понимаю, не по телефону… Ты сейчас свободен?

— Да, конечно.

— Я приеду?

— Да… Если хочешь, мы можем увидеться где-нибудь так, — спохватился он.

— Нет. Я скоро буду.

Валерия озадаченно опустила трубку. Что еще могло случиться? Или он что-то узнал? Как?! И что? Она порывисто встала. Можно не гадать. Каких-то полчаса — и он сам расскажет. По пути надо отвезти диски в отделение, пусть изучают.

* * *

Меркулова уверенно толкнула дверь и невольно поежилась, вспомнив, с каким ужасом, едва заставляя себя шевелиться, последний раз шла по этому коридору.

— Здравствуйте, — вскочила ей навстречу секретарша, старательно сверкая зубами. — Павел Арсеньевич вас ждет.

Валерия кивнула в ответ и пересекла слишком просторную приемную. Павел вышел из-за стола, дружески протянул руку.

— Здравствуй.

— Добрый день, — смущенно пробормотала она, осторожно отвечая на рукопожатие.

— Чай будешь?

— Давай, — согласилась Валерия.

Павел сам, не обращаясь к секретарше, достал чайник, педантично, маленькой ложечкой, насыпал заварку, залил кипятком. Валерия невольно улыбнулась, глядя на эти манипуляции.

— А что, от жизни надо получать удовольствия, — поделился Павел, заметив выражение ее лица.

— Паша, что случилось? — решительно поинтересовалась Валерия, разом прерывая все церемонии.

Липатов пожал плечами, не то желая показать, что ничего страшного, не то демонстрируя, что сам ничего не понимает.

— Валерия, кем у тебя работает твой… — Павел замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, — молодой человек, — наконец выдавил он, невольно усмехаясь.

— Димка?! — изумилась Меркулова. — Да он вообще не работает!

— Я так и думал, — смущенно пробормотал Липатов, не зная, как перейти к сути.

— Так что случилось? — повторила Валерия.

— Валерия… Лера, он торгует твоей одеждой.

Меркулова невольно хмыкнула и закашлялась больше от формулировки, чем от самой информации. Она уже ожидала чего-то подобного, едва услышала первый вопрос.

— С чего ты взял? — почти безразлично поинтересовалась Валерия.

— Он продал одно из моих платьев моей же секретарше, — объяснил Липатов. — За половину настоящей цены. Она была со мной на прошлом показе, и они познакомились.

— Боже, какой идиот, — потрясенно выпалила Валерия. — Среди моих же знакомых!..

— Ты знала? — с подозрением нахмурился Павел, сообразив вдруг, что сама новость ее не поразила.

— Да, — кивнула Меркулова. — То есть, нет, не в этом смысле! Юлия недавно обнаружила, что у нас висит подделка. Подожди… — она сосредоточенно свела брови. — Я же нашла! Это Катя. Филимонова! То есть они… с ним…

Валерия рисовала в воздухе непонятные фигуры, пытаясь собрать воедино консультантку, Дмитрия, украденные платья и плюшевых медвежат. Как бы она ни отказывалась в это верить, картина вырисовывалась. Очень неприятная, надо сказать, картина. Напоминающая, помимо всего прочего, что всему свое время и стареющим дамам желательно не рассчитывать на искреннюю привязанность юных любовников. Меркулова покачала головой, с растерянной усмешкой пробормотала:

— Уму непостижимо… — и тут же пришла другая, уже по-настоящему серьезная, пугающая мысль. — Они что, давно торгуют среди моих знакомых?! Я же теперь… Все узнают — и что?..

Липатов с сочувствием смотрел на растерянную, готовую отчаяться женщину.

— Подожди, насколько я понял, они не трогают твоих непосредственных покупателей. Сама подумай, это очень рискованно. Они выбирают среднюю прослойку, кому тоже очень хочется, но денег не хватает.

Валерия задумчиво уставилась в пространство, почти не слушая утешений. В голове постепенно оформлялся план. Даже не план, а так — маленькая мысль, возможная идея.

Павел, конечно, прав. Если бы они развернули свою деятельность среди ее клиентов, кто-нибудь уже давно заметил бы, возмутился, прибежал разбираться… Но все равно остается очень большая вероятность, что афера выплывет наружу. Скорее всего выплывет! Рано или поздно. Раз Павел узнал, почему бы не узнать кому-нибудь еще? Нет гарантии!

Зато, кажется, есть выход. Не очень приятный, совсем не в ее стиле, но выход. Она станет публичной жертвой. Обнародует всю историю, пожалуется журналистам, будет громко хныкать и заламывать руки. Это лучше, чем слухи. И тогда от нее сразу не отвернутся — из приличия и любопытства. А потом — потом все наладится, забудется, войдет в колею… Главное — первое время!

— Спасибо, — Валерия по привычке улыбнулась только одним уголком губ. — Скажи, твоя секретарша никому не расскажет? Мне надо время.

— Не волнуйся, — ободряюще кивнул Липатов. — От нас никто не узнает.

— Спасибо, — повторила Валерия.

— Только… — Павел замялся, не желая, чтобы его слова прозвучали как ультиматум. — Ты же понимаешь, что это нельзя так оставить. Надо обратиться в милицию…

— Разумеется, — спокойно согласилась Валерия.

Наверное, пора уходить. Они, кажется, все сказали друг другу.

— Я пойду? — полувопросительно заметила Меркулова, допивая чай.

— Да, — пожал плечами Павел, не найдя предлога, чтобы ее задержать.

Валерия поспешно встала и осталась стоять, не торопясь покинуть кабинет. Она не могла избавиться от ощущения, что упустила что-то важное. Или не упустила, а не смогла, не решилась сказать… Но к чему решаться и напрасно бередить друг другу душу?

— Я бы никогда не стала тебя искать, — неотрывно глядя в окно, призналась она. — У меня бы никогда не хватило духу. Но я все время… думала, помнила… Все время… — она замолкла, растеряв все слова и злясь на себя за то, что ввязалась в эти пустые, никому уже не нужные объяснения. Тем более что даже самой себе она не могла бы сказать, правда все это или нет. Теперь, когда они стоят друг перед другом, кажется, что да, а на самом деле… На самом деле она ведь прекрасно жила все это время! Да, иногда вспоминала и мучилась, особенно если что-то не удавалось. Тогда казалось, что это расплата, наказание, и нужен был весь здравый смысл и весь цинизм, чтобы успокоить себя, убедить в случайности неудач… Ну почему все всегда так сложно?! Или это только в ее бестолковой жизни?

Павел обрадованно улыбнулся, вскочил, оживленно забормотал что-то о последних новостях, о планах на будущее и цветах, которые будут модными в следующем сезоне…

Неужели он этого ждал?! Ее бессмысленного покаянного лепета? Неужели ему это до сих пор нужно? Валерия неуверенно переступила с ноги на ногу. Вот теперь действительно можно прощаться и наконец уйти, самое время! Но почему-то вместо этого она почти непроизвольно, будто подчиняясь кем-то задуманному сценарию, кивнула на стоящую на столе фотографию:

— Твои родители?

— Да, — Павел тоже посмотрел на портрет. — Знаешь, мама фантастически шила. Это было так красиво — сам процесс. Не работа, а какой-то ритуал, таинство. Не знаю, почему мне так казалось. Наверное, потому что она все делала с таким воодушевлением… и так серьезно, будто цвет пуговиц и длина манжета имели глобальное значение… Я смотрел, подавал нитки и просил, чтобы мне тоже дала попробовать. Она разрешала, хотя знала, что я безнадежно испорчу кусок хорошей ткани…

— А я никогда ничего не умела делать сама. Всю жизнь торгую чужими достижениями.

— У тебя хорошо получается, — заметил Липатов, просто чтобы что-то сказать.

— Ну да, спасибо, — хмыкнула Валерия, заметив, что снова загнала их в логический тупик. А ведь сейчас, кажется, ее реплика.

Как нельзя более вовремя ожил телефон, напоминая, что жизнь есть и за пределами этого кабинета, не только в их тягучих бессмысленных воспоминаниях.

— Да? — ответила Валерия.

— Ты на работе? — поинтересовался Игнат.

— Не совсем… Но в принципе да.

— Давай я тебя заберу, поедем обедать.

— Нет, — она тяжело вздохнула. — Мне надо домой.

— A-а. Ну да, я понимаю.

— Да нет! Мне… по делу. Тут такое оказалось… А ты приезжай ко мне часа через полтора, я как раз со всем разберусь.

— С чем, Лера? — насторожился он. — Что еще случилось?

— Я потом все расскажу, — пообещала она, едва удержавшись, чтобы снова не вздохнуть.

— Лерка, ты можешь по-человечески ответить?! Давай я прямо сейчас приеду?

— Все, я позвоню, — оборвала пререкания Валерия. — Пока.

— Я пойду, — повернулась она к Липатову.

— Удачи, — дружески пожелал он.

Она молча улыбнулась, кивнула, чувствуя, как тяжелеет сердце, как трудно и больно ему становится гнать по венам ни на секунду не замедляющуюся кровь. Как же она совсем недавно боялась шума, громких прилюдных разоблачений, осуждения!.. А оказывается, что по-настоящему мучительно вот это дружелюбие, когда видишь, каким прекрасным, талантливым и великодушным человеком стал твой сын и понимаешь, что никогда уже не будешь ему по-настоящему родной…