Гейл Каллен - Не дразни герцога

Эбигейл остановилась у края балюстрады и оперлась о нее.

— Похоже, сейчас пойдет дождь, — сказала она.

— Не начинай разговор с погоды, — бесстрастно проговорил Кристофер. — Ты слишком умна для этого.

— А о чем еще ты хочешь поговорить со мной? О том, что даже сейчас ты используешь меня, чтобы держать на расстоянии других женщин?

— Да, ты нужна мне для этого. Эбигейл тяжело вздохнула.

— И для много другого, о чем я стараюсь забыть, — едва слышно добавил он.

Их рукава соприкасались. Кристофер стоял слишком близко, но Эбигейл не отошла в сторону.

— Значит, я приношу тебе пользу, — сказала она. — Как романтично.

— Конечно, я тоже приношу тебе пользу. Ты сама мне об этом сказала.

— Итак, мы просто используем друг друга.

— Но я еще раз прошу тебя — не впутывай мою сестру в это… в наши взаимоотношения. Она расстроится, когда поймет, что я не собираюсь на тебе жениться.

— Я уже говорила тебе, что твоя сестра — хозяйка дома. Я изо всех сил стараюсь держать ее на расстоянии, но она очень дружелюбна.

— Я высказал тебе свое мнение. Помолчав, Эбигейл проговорила:

— Ты, наверное, хочешь посмотреть, как я завтра обыграю всех твоих гостей в стрельбе из лука.

— Да, но меня ждут дела в Кембридже. Но я хорошо себе представляю, как мило ты выглядишь в пылу соревнования.

Последнюю фразу Кристофер произнес таким тоном, словно чувствовал, что за ее словами кроется нечто большее. Неужели они так хорошо понимают друг друга?

— Жаль, потому что ты увидел бы не только соревнование, но и журналиста, который приехал из Лондона, поскольку там стало известно о нашей затее с привидением. Он попросил разрешения у Элизабет.

— Журналиста? — удивился Кристофер.

— Мне самой это показалось странным. С какой стати в «Таймсе» вдруг заинтересовались каким-то привидением? Да, ты герцог, человек известный, может быть, есть еще что-то, что могло заинтересовать журналиста?

Кристофер понимающе улыбнулся:

— Ты слишком умна, Эбигейл. Ты знаешь, что у знатных людей всегда есть что скрывать. Спасибо за предостережение. Вернемся к гостям? Я слышу, там затевают игру в шарады.

— Это твоя любимая игра.

— Как жаль, что мне надо пораньше лечь спать.

Эбигейл не знала, намеренно ли он упомянул об этом, но перед ее мысленным взором тут же предстал образ Кристофера, лежащего в постели. Пугаясь собственной слабости, Эбигейл спрашивала себя: придет ли он к ней опять, чтобы продолжить урок?

Но Кристофер не пришел. Эбигейл долго не могла заснуть, пытаясь думать о том, как ей вести себя с приезжим журналистом.

Лондонский журналист прибыл сразу же после завтрака, и хотя Кристоферу очень хотелось вышвырнуть его за ворота, но он понимал, что нельзя этого делать. Ведь журналист собирается писать о его семье. Мистер Уолтон, мужчина средних лет, выглядел очень подтянутым и моложавым. Его переполняла энергия, отчего казалось, что он постоянно что-то ищет.

Он и вправду что-то искал, но что именно? Кристофер терялся в догадках. Он, конечно, не собирался беседовать с журналистом и вежливо пресек все попытки расспросить его, ссылаясь на то, что не участвует в охоте на привидение.

— Но это же ваша семейная история, ваша светлость, — уговаривал его Уолтон через полчаса после того, как приехал в поместье. Они стояли на террасе и смотрели на гостей, составлявших график соревнования. Журналист, похоже, заранее решил не отходить от него ни на шаг и постоянно делил едкие короткие замечания, явно пытаясь вовлечь его в дискуссию.

Сколько еще ему нужно будет терпеть этого Уолтона, прежде чем он сможет вежливо попросить его покинуть дом?

— Моя сестра — девушка с воображением, поэтому она решила развлечь гостей таким неожиданным образом, — заявил Кристофер. — Не понимаю, почему это так заинтересовало вашу газету.

Уолтон взглянул на него, и в его взгляде Кристофер уловил иронию. Он тут же понял, что охота за привидением была лишь предлогом. Уолтон приехал сюда, потому что Кристофер вел много разных дел в столице. Но когда журналистам нужна информация такого рода, они обычно сначала обращаются к его секретарю. Но Уолтону нужно что-то другое.

Кристофер отошел от него, чтобы почитать расписание турнира. Своего имени он там не нашел, и это его обрадовало.

— Ты уже жалеешь, что отказался участвовать? — спросила Эбигейл, стоявшая рядом с ним.

— Любишь соревноваться? Тебе так важно меня победить?

— Да, я бы хотела хоть в чем-то оказаться сильнее тебя, — сказала она, мило улыбнувшись.

— Полагаю, ты победила меня вчера.

Эбигейл приподняла брови и с завидным терпением, которым Кристофер не мог не восхититься, ждала продолжения. Он сам чуть не всю жизнь учился выдержке, но она теперь все чаще его подводила.

— Ты отвлекла меня от чтения блокнота, а потом от себя, когда принимала ванну. Ты сбила меня с толку, заставила воспылать страстью, и я забыл на время о своих подозрениях.

— Я заставила тебя воспылать страстью? — удивилась Эбигейл. — Но я ничего такого не делала.

— Значит, ты заявляешь, что невинна?

— Вам ли говорить о невинности, ваша светлость? — Она произнесла его титул с едва заметным сарказмом, и даже такая мелочь возбудила Кристофера. Тут он заметил, что журналист наблюдает за ними.

Эбигейл проследила за его взглядом и спросила:

— Ты позволил ему остаться?

— Его пригласила Элизабет. Но он скоро уедет.

— Вряд ли его заинтересовало привидение.

— Да, я это тоже заметил, — нахмурившись, сказал Кристофер.

Элизабет попросила внимания, и турнир начался. Утреннее солнце становилось все ярче, и скоро Кристофер обнаружил, что все дамы раскрыли зонтики. Эбигейл внимательно наблюдала затем, как соревнуются мужчины, на случай если ей придется сражаться с кем-то из них. Пришел ее черед стрелять.

Эбигейл делала это очень хорошо и легко победила своего противника, мистера Тилдена.

К ней вскоре подошел журналист, и она заговорила с ним. Кристофер не стал этому противиться, но когда услышал обрывок их разговора, то понял, что касался он в основном Элизабет, и это разозлило его. Неужели Эбигейл хочет привлечь к его сестре внимание всей страны? Но зачем ей это нужно?

Когда турнир прервали, чтобы участники могли выпить лимонада, Кристофер отвел Эбигейл в сторону, намереваясь ее обо всем расспросить.

— Ты не заметил, что тобой очень интересуется мистер Уолтон? Он расспрашивает гостей не о привидении, а о тебе. Я же решила отвлечь его от этой темы.

— Мой рыцарь в сияющих доспехах. — Эбигейл улыбнулась. — И тебе не стыдно?

— А тебе?

Они посмотрели друг другу в глаза. Эбигейл едва не заставила его самого испытывать стыд. Но ведь это она лгала ему!

Эбигейл отвела глаза, глотнула лимонада и тихо спросила:

— Ты заметил, что мистер Уолтон, похоже, замышляет против тебя что-то плохое?

Кристофер бросил взгляд на журналиста, который теперь пытался поговорить с его матерью. Герцогиня вела себя с ним вежливо, но холодно, и Кристофер почувствовал, что у него кровь закипела в жилах от ярости.

— И я думаю, у него это может получиться, — добавила Эбигейл.

— Тебя ждет следующий противник, — решил переменить тему Кристофер. — Может, мне дать тебе пару подсказок, скорректировать твою позу при стрельбе? Для этого я мог бы встать позади и положить руки на твои, пока ты держишь лук.

Ее глаза распахнулись, губы приоткрылись, и какое-то время она думала не о мистере Уолтоне, а совсем о другом. Эбигейл залилась румянцем, и Кристофер живо представил себе, как встанет так близко от нее, что его грудь будет касаться ее спины, а бедра — ягодиц.

— Это нечестно, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы я проиграла?

Эбигейл так быстро сунула Кристоферу в руку свой лимонад, что немного пролила ему на рукав. Он едва сдержал смех. Почему Эбигейл удавалось рассмешить его даже в такие моменты, когда ему следовало быть предельно внимательным?

После их разговора у Эбигейл хватило духу вести себя совершенно хладнокровно. Она победила своего следующего противника, графа Гринвича, который очень переживал, что его победила девушка. Он поплелся к своей жене, что-то бормоча себе под нос.

Остальные дамы громко аплодировали Эбигейл, и Кристофер только сейчас заметил, что Эбигейл осталась последней представительницей прекрасного пола, которая еще участвовала в соревновании. Она проиграла только в последнем туре мистеру Кейну, и то с минимальным перевесом в его пользу. Кейн взял ее за руку, представляя всем зрителям, которые аплодировали им, и Кристофер почувствовал укол ревности.

Пришло время обеда, и в парке организовали пикник. Кристофер подошел к журналисту:

— Уолтон, вы можете пообедать с нами, но после этого вам нужно будет попрощаться с сестрой и уехать. Уверен, вы собрали достаточно информации для маленькой статьи о привидении.

— Много информации не бывает, ваша светлость. Что, если я не уеду?

Кристофер с интересом взглянул на журналиста. Почему он намеренно провоцирует его?

— На такой случай у герцогов есть лакеи. Я прикажу им проводить вас до границ моего поместья. А пока наслаждайтесь обедом.

С этими словами Кристофер ушел. Он составил компанию матери, развлекая гостей старшего возраста. И лишь спустя какое-то время поискал глазами Уолтона, но того нигде не было.

Кристофер не верил, что журналист уехал, и пошел его искать. Но Уолтона нигде не было.

Не нашел он и Эбигейл.

Кристофер мысленно выругался. Неужели она опять пытается его защитить? Или решила выяснить, что на самом деле привело сюда Уолтона?

Куда Эбигейл могла пойти с журналистом? Тут Кристофер вспомнил, что ей очень нравятся развалины замка, и медленным шагом направился туда. Он даже спрятался на тропе, чтобы удостовериться, что никто не идет за ним следом. Если ему придется выпроводить Уолтона из поместья, то лучше сделать это без свидетелей.

Кристофер полагал, что они просто беседуют, но услышал их голоса раньше, чем увидел их самих. Они звучали так громко и злобно, что Кристофер невольно остановился и спрятался за поворотом тропинки.

— Не нужно лгать, — говорил Уолтон. — Я вас сразу узнал. Вы такая же аристократка, как и я.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — холодно ответила Эбигейл.

Но Кристофер услышал в ее голосе страх, и ему захотелось броситься к ней на защиту.

Но он уже несколько дней подозревает ее. Может, Уолтон знает Эбигейл лучше, чем он?

— Вы дочь Лоуренса Шоу. Так что давайте, рассказывайте, что задумал ваш отец. Он послал вас сюда за информацией для статьи, которую может вытрясти из герцога только женщина?

Информация для статьи? Кристофер не верил своим ушам. Лоуренс Шоу? Его мозг быстро соединил все нити этой истории. Лоуренс Шоу — владелец и издатель «Морнинг джорнал».

— Я не… — начала было Эбигейл.

— Вы работаете над той же историей, что и я?

— Что вы имеете в виду? — воскликнула Эбигейл.

Кристофер услышал смятение в ее голосе, и он больше не мог отвергать правду. Эбигейл появилась тут под лживым предлогом, чтобы написать статью о нем на ту же тему, что и Уолтон.

Она сделала все возможное, включая попытку соблазнить его, чтобы быть как можно ближе к нему, и это значило, что именно он интересовал ее больше всего. Подумать только, всего минуту назад он считал, что Эбигейл пыталась его защитить! Но он ошибся. Эбигейл защищала свою статью.

— Я не собираюсь вам ничего рассказывать, — холодно сказал Уолтон. — Мы увидим, кто победит в этом деле.

И журналист торопливо направился к дому. Кристофер едва успел уйти с тропы и спрятаться за высокими кустами.

Предательство Эбигейл оказалось для него тяжелым ударом, и Кристофер стоял, пытаясь справиться с болью. Он так долго трудился над тем, чтобы заслужить уважение света, чтобы заставить людей смотреть на него как на влиятельного человека в обществе и политике, а не как на источник очередных глупых скандалов, которыми славилось семейство Кэботов.

Эбигейл хотела все это разрушить. С самого начала она со своим умом, независимостью и уверенностью в себе не очень вписывалась в светское общество. Эбигейл твердо знала, кто она и чего хочет.

Что она успела узнать?

Кристофер услышал, как Эбигейл быстро прошла мимо него, выскочил из укрытия, схватив ее за руку, дернул в прохладную тень разросшихся кустов.

Когда ее схватила чья-то рука, Эбигейл с трудом сдержалась, чтобы не завизжать, и тут увидела разъяренного Кристофера.