Катя открыла глаза. Оглядевшись в свете ненастного зимнего утра, она поняла, что в комнате совершенно одна. Николая рядом не было, и только смятая подушка рядом свидетельствовала о том, что эту ночь он провел с ней в одной постели. Заметив на туалетном столике сложенный вчетверо лист бумаги, она приподнялась, протянула руку и развернула бумагу. Это было именно то, о чем она подумала: Катерина держала в своих руках расписку Петра на двадцать тысяч рублей. Поднявшись с кровати, она зябко поежилась. Дрова давно прогорели, и в комнате было прохладно. Тихо, стараясь не шуметь, Катя подобрала с пола сорочку, натянула ее на себя, надела платье, с трудом застегнув несколько верхних крючков. Подойдя к зеркалу, она посмотрела на себя и попыталась пальцами разобрать спутанные пряди волос. Слезы брызнули из глаз. Вот и все! Господи! Боже! Что же она наделала?! Она погубила себя, поддавшись соблазну. Но она сама так хотела остаться с ним, втайне надеясь услышать от него то, чего желала более всего на свете. Но князь просто воспользовался ей, ничего не предложив взамен. Почему же, предложил, - мелькнула горькая мысль. Она получила именно то, за чем пришла, а все слова любви, что он шептал ей ночью – сплошной обман. Как же она сможет вернуться?! Как встанет в храме во время венчания подле Андрея, когда отдалась другому?! Когда наслаждалась ласками того, кто ни словом не обмолвился о том, чтобы связать с ней свою жизнь. В порыве злости она разорвала злополучную бумажку на мелкие кусочки и швырнула их на смятую постель. Подхватив свой салоп, лежащий в кресле, Катерина накинула его на плечи и бегом бросилась на улицу, громко хлопнув входной дверью.

- Стойте, барышня! Куда же Вы? – услышала она крик денщика князя, но только прибавила ходу, вихрем слетев по лестнице.

Подальше отсюда! Чтобы никогда не видеть его больше! Толкнув створку парадного, Катя оказалась на улице, и, не разбирая дороги, бросилась бежать. Редкие прохожие с недоумением оборачивались вслед бегущей девушке. Капюшон свалился с головы, растрепанные волосы развевались на зимнем ветру, холодный мелкий снег слепил глаза. Для нее все кончено, - билась в голове неотвязная мысль. Она не сможет вернуться домой. Да, она спасала Петю, но в глубине души отчаянно надеялась на то, что князь, проведя с ней ночь, поступит как человек чести, и ее глупые надежды не оправдались. Он просто ушел, не пожелав даже сказать ей об этом в лицо. Для него она никто, просто очередное развлечение. Он получил то, что хотел, расплатился с ней, как и обещал, и больше она ему не нужна.

Вскоре она совершенно выбилась из сил. Остановившись и оглядевшись по сторонам, Катерина поняла, что не имеет ни малейшего представления о том, где находится. Не было вокруг дорогих особняков - обшарпанные жалкие домишки жались друг к другу, из дешевого трактира поутру расходились засидевшиеся гуляки, вот и все, что окружало ее ныне. В довершение ко всем ее бедам, она еще и заблудилась.

- Смотри-ка, девка! –уставился на нее один из двоих только что вывалившихся из трактира изрядно выпивших офицеров. – Да еще какая! Почем берешь, красавица? – и преградил ей путь.

- Вы ошиблись, сударь! – отпрянула Катя.

- Regardez, Paul, cette coquinene veut pasnous parler! (Смотри, Поль, эта птичка не желает общаться с нами!) – усмехнулся он, обращаясь к своему товарищу.

- Lвche, messieurs. Vousfaites une erreur! (Дайте пройти, господа). Вы совершаете ошибку!) – несмотря на злость, голос ее почему-то прозвучал неуверенно.

Мужчины рассмеялись. Матерь Божья, во что же она влипла, - Катя попятилась от них и, повернувшись, снова бросилась бежать, а вслед ей несся издевательский смех. Добежав до Невы, она, согнувшись, остановилась. Нещадно кололо в боку, дыхание белым морозным облачком со свистом вырывалось изо рта, грудь тяжело вздымалась. Что ждет ее теперь? Куда пойти? Отчаяние и страх овладели ею. Она не может вернуться! Нет, нет, уж лучше смерть, чем навлечь такой позор на свою голову и голову своей родни. Что будет с ее сестрой, если все узнают, что она, Екатерина Забелина, падшая женщина? Татьяна никогда не сможет выйти замуж за достойного человека. Выпрямившись, она бросила быстрый взгляд по сторонам. На узенькой улочке, выходившей к реке, не было никого. Впереди чернела прорубленная во льду полынья. Катя, скользя по льду в тоненьких сапожках на каблучке, подошла к ней, подняв глаза к небу, истово перекрестилась и шагнула в темную воду.

- Дуреха! – сплюнул на землю молодой цыган, давно уже заметивший эту странную барышню. Скинув тулуп, он бегом бросился к реке и прыгнул следом. Глубина в этом месте была небольшая, но течением девушку успело затянуть под лед. Ухватив ее за салоп, Шандор изо всех сил потянул ее за собой, туда, где виднелась чистая вода над головой, и, вынырнув изо всех сил крикнул:

- Tea Zutisma, phrala! (Братья, помогите мне! (цыг.)).


Николай нервно расхаживал по малой гостиной особняка Елецких. Наконец, дверь открылась и отец, которого он ждал уже больше получаса, вошел в комнату.

- Доброе утро, отец, - поздоровался он.

- Доброе. Ник, что это за новости, ради которых меня нужно ни свет, ни заря поднимать с постели? – недовольно спросил Елецкий-старший.

Сергей Васильевич только-только встал с постели, когда ему доложили, что сын хочет немедленно встретиться и переговорить ним.

- Я пришел сказать, что женюсь, - спокойно произнес Ник.

- И кто же твоя избранница? – вскинул на него удивленный взгляд отец.

- Здесь я, боюсь, Вам не угожу, - усмехнулся Николай. – Это mademoiselle Забелина.

Сергей Васильевич тяжело вздохнул и прошелся по комнате.

- Когда я узнал, что твой друг, поручик Волошин, сделал ей предложение, то, признаться честно, вздохнул с облегчением, и теперь не совсем понимаю, как ты можешь на ней жениться.

- Андрей сделал ей предложение, - это правда, - подтвердил Ник, - но я провел с ней ночь.

- Никогда! Слышишь, Николай, никогда! Эта женщина не станет княгиней Елецкой! Как ты можешь жениться на потаскухе, которая принимает предложение от одного, а ложится в постель с другим!

- Отец, я не спрашиваю Вашего мнения на сей счет. Я пришел Вам сказать, что женюсь на ней - с Вашего благословения или без оного, - резко ответил Ник.

- Я лишу тебя наследства! – пригрозил Сергей Васильевич.

- Ваше право, папенька. Мне вполне хватит того, что завещал мне дед, - ответил Николай и вышел, громко хлопнув дверью, оглянувшись напоследок на застывшего от негодования отца.

Сергей Васильевич присел на стул и подпер голову рукой. Видимо, придется вмешаться. Где это видано, чтобы отец сам просил отправить сына в ссылку на Кавказ, но если нет другого способа уберечь его от этой женщины, значит, так тому и быть.

По дороге домой Николай успокоился. Зная своего родителя, Ник нисколько не сомневался, что тот поступит именно так, как обещал: оставит его без поддержки и лишит наследства. Бог с ним! Все, что сейчас заботило его – это то, что ответит на его предложение Катрин, согласится ли она перебраться из роскошного Петербурга в скромное поместье в богом забытой глуши? Если она даст согласие стать его женой, то они обвенчаются как можно скорее, если нет – он ни словом не обмолвится Волошину об этой ночи и навсегда уйдет с ее пути.

Вернувшись домой, он скинул на руки Никифору свой каррик и прошел сразу в спальню, ожидая увидеть там Катерину. Какого же было его удивление, когда вместо Кати он застал в своей спальне графа Гурьева, нервно расхаживающего по комнате.

- Где ты был?! – вспылил Павел.

- Что заставило тебя примчаться ко мне в такую рань? – спросил Ник, полагая, что Катя не дождалась его и отправилась домой, и Павлу стало известно, где и с кем она провела ночь.

- Ник! Катерина пропала! Ее горничная сказала, что она не ночевала дома…

- Действительно не ночевала, - спокойно произнес Николай, переведя взгляд на дамский корсет, лежащий в кресле.

- Она провела ночь с тобой, - догадался Гурьев, заметив, куда устремлен его взгляд, и запустил пальцы в свою густую шевелюру

- Да. И я, как человек порядочный, собираюсь на ней жениться. Может, Вы разминулись с ней? – заметил Елецкий.

- Может, все может быть, - задумчиво произнес Гурьев. – Я вот только одного не пойму: что теперь с Волошиным будет? Мне казалось, что она влюблена в Андрея. Господи! Он же с самого раннего утра ищет ее по всему Петербургу.

- Поехали! – нахмурился Николай, понимая, что объяснения с Андреем не миновать, и, скорее всего, друга он потеряет.


Пошли вторые сутки с тех пор, как Катерина ушла из дома. Александра Михайловна не находила себе места. Уже было известно, что Катрин провела ночь с князем Елецким, о чем он сам поведал без утайки шокированной чете Гурьевых, объявив при этом о своем желании жениться на ней. Андрей выслушал эту новость молча, только сжавшиеся в кулаки пальцы и плотно сжатые губы выдали его чувства. Когда Павел подошел к нему, пытаясь хоть как-то выразить свое сочувствие, Волошин только рассмеялся в ответ:

- Полно Вам, Павел Георгиевич! Я рад, что узнал об этом до венчания: уж лучше так, чем прослыть рогоносцем на весь Петербург. Желаю Вам, Николай Сергеевич, счастья в семейной жизни, - повернулся он к Елецкому, - ежели все-таки разыщете свою невесту. Видимо, Вы ее не впечатлили!


Катерина очнулась в странном помещении. Откинув несколько лоскутных одеял, она обнаружила, что из одежды на ней только ее тонкая сорочка.

- Очнулась, - услышала она скрипучий голос, который мог принадлежать кому угодно, и, повернув голову, увидела древнюю старуху, которая согнувшись в три погибели шаркающей походкой направлялась к ней.

- Что же ты, красавица, топиться-то надумала? Что было бы, если бы мой внук тебя не увидел? Молодая, красивая, что еще тебе нужно? Неужто жить совсем тошно стало?

- Правы Вы, бабушка, совсем тошно, - вздохнула Катя.

- Нет ничего такого, что нельзя поправить, - окромя смерти, конечно, - улыбнулась старуха беззубым ртом. – Вставай, одевайся, мой внук тебя до дому проводит.

- Нет у меня больше дома, - отвернулась Катерина. – И идти мне больше некуда.

- Ой! Девка, темнишь ты! – погрозила ей пальцем цыганка. – Что у Вас, благородных, могло такого случиться, что ты домой очи казать боишься?

- А то, - вскинула взгляд на старуху Катя. – У нас, у благородных, принято сначала под венец идти, а уж потом в постель ложится, а не наоборот. Так что не могу я домой. Все одно житья мне не будет. Зачем помешали мне?

- Значит, исчезнуть хочешь? – хитро улыбнулась старая карга.

- Хочу! – с вызовом ответила Катерина.

- Ну, ладно! Не пожалей только потом. Шандор! – крикнула цыганка.

Катя спряталась под одеяло от лукаво блеснувших в полутемном помещении глаз молодого цыгана. Старуха что-то долго говорила юноше на своем языке. Выслушав ее, он кивнул и, прихватив Катин салоп, вышел за дверь.

- Куда ты его отправила? – похолодев от страха, спросила Катерина.

- Ты же хотела исчезнуть? Все, считай, нет тебя более.

Поздним вечером в парадную дверь особняка Гурьевых постучали. Дворецкий, открывший двери, увидел на пороге молодого цыгана и уже хотел прогнать его, когда тот заговорил:

- Слыхал я, будто у Вас барышня молодая пропала?

- Что тебе известно об этом? – сердито спросил слуга.

- Говорить буду только с хозяином, - ответил цыган.

Поворчав немного, дворецкий впустил цыгана и отправил проходившего мимо лакея с сообщением к Георгию Константиновичу. Услышав, что есть новости о пропавшей племяннице, граф попросил привести визитера в свой кабинет. Войдя в роскошно обставленную комнату, Шандор огляделся. На софе сидела красивая женщина, очень похожая на девушку, которую он вчера вытащил из реки, а рядом с ней стоял весьма представительный мужчина. По-видимому, родители решил он.

- Вечер добрый, господа хорошие, - поклонился он.

- Мне сказали, что тебе известно что-то о пропавшей девушке? – начал граф.

Вместо ответа Шандор развязал мешок и вытряхнул на пол женский салоп из черного бархата.

- Это я у полыньи нашел в слободе.

Поднявшись с софы, Александра Михайловна подошла поближе и опустилась на колени.

- Это Катин! Точно Катин! - подняла она блестящие от слез глаза на своего супруга.

- Ну-ну, погоди расстраиваться, - обнял жену Георгий Константинович. – Еще ничего не ясно, что же ты о самом плохом сразу думаешь?

- Мне сказали, что видели девушку, которая сняла вот это, - коснулся носком сапога, лежащего на полу одеяния цыган, - и бросилась в прорубь.

- Господи! Боже! – прижала кулачок к губам графиня. – Катюша, не уберегла я тебя, - заплакала она. – Это Елецкий во всем виноват!