Вечером после ужина Ник с отцом собирались выпить по рюмочке бренди в кабинете. Почти три недели, проведенные в одной карете, значительно растопили многолетний лед в отношениях между отцом и сыном. Что-то было сказано, что-то стало понятно без слов, и Анна Петровна наконец-то наслаждалась согласием между двумя своими самыми дорогими мужчинами. Наталья остановила мужа, коснувшись его руки:

- Ники, могу я поговорить с Вами?

- Конечно, Натали, - улыбнулся он, присаживаясь на софу рядом с ней.

Наташа вздохнула, собираясь с силами, чтобы начать нелегкий для нее разговор.

- Вчера с визитом к Вашей маменьке приезжала madam Камолова с дочерьми, и, кажется Софи, рассказала мне, что у Вас зимой был роман с некоей mademoiselle Забелиной; будто бы Вы даже собирались жениться на ней, - потупилась Натали.

- Пусть это Вас не волнует, ma cherie, (моя дорогая). Одно время я действительно был увлечен этой девушкой, но все это осталось в прошлом, - улыбнулся Ник, в душе проклиная неуемную болтливость Софи.

Наталья улыбнулась ему в ответ и, очаровательно краснея, попросила:

- Ники, прошу Вас, не засиживайтесь сегодня с батюшкой допоздна.

- Я не заставлю Вас долго ждать, - улыбнулся Ник, поднося к губам ее пальчики, и, поднявшись с софы, направился в кабинет к отцу.

Проснувшись посреди ночи, Ник так и не смог больше уснуть: разговор с Натали разбередил старые сердечные раны. Все это время в Отрадном он запрещал себе думать о ней, а теперь вновь и вновь вспоминал Катрин. Первый вальс в Олесино, в доме Волошиных, когда он только хотел подразнить наивную провинциалку, но ее одержимость впитанная с молоком матери идеей выйти замуж за богатство и титул отчего-то привела его едва ли не в ярость. Вспомнилась случайная встреча в Екатерининском сквере, когда он сгорал от ревности, наблюдая, как Андрей догоняет и целует ее. А потом была та роковая ночь, когда она отдалась ему, подарив свою невинность и незабываемое наслаждение.

Едва забрезжил рассвет, Елецкий поднялся и бесшумно вышел из комнаты. Не прибегая к услугам Никифора, он оделся и поспешно покинул дом. Выехав за ворота усадьбы, Ник пустил жеребца шагом. Утро выдалось холодным, но ясным, предвещая хорошую погоду. Вот-вот должны были ударить первые заморозки, но пока природа словно замерла в ожидании зимы. Деревья, уже расставшиеся с ярким осенним убором, теперь простирали к блеклому голубому небу голые ветви. Спустя пару часов Ник уже въезжал в ворота усадьбы графини Блохиной. Я только посмотрю на нее, - уговаривал он сам себя, - только скажу, что между нами все кончено. Спешившись, он бросил поводья подбежавшему к нему конюху, поднялся на крыльцо, и на какое-то бесконечное мгновение замер перед входной дверью, не решаясь постучать. Может, не стоит, ворошить прошлое, просто развернуться и уйти, навсегда перевернув эту страницу, вычеркнув Катрин из своей жизни? Глубоко вздохнув, Ник поднял руку и постучал.

Дверь ему открыл пожилой дворецкий.

- Могу я видеть Екатерину Владимировну? – чопорно обратился к нему Елецкий.

- Как прикажете доложить? – поинтересовался Семен, подслеповато щурясь и пытаясь разглядеть гостя, стоящего в аккурат против света.

- Князь Елецкий, - ответил Ник.

- Извините, Ваше сиятельство, не признал Вас.- посторонился Семен. – Батюшка-то Ваш у нас бывает иногда с визитами, а вот Вас давненько не видели.

Проводив гостя в малый салон, Семен отправился с докладом к Катерине, раздумывая по пути, доложить ли графине о приезде молодого Елецкого или не будить пока хозяйку. Барышня-то, ранняя пташка, уже встала, он видел, как она спускалась в столовую, и сейчас, должно быть, на прогулку собирается. Постучав в двери ее покоев, Семен дождался бодрого «Войдите» и только после этого открыл двери.

- Доброе утро, Екатерина Владимировна, - с поклоном приветствовал ее Семен. – К Вам с визитом князь Елецкий пожаловали.

- Господи, что еще ему от меня нужно? – вздохнула Катрин, надевая шляпку для утренней прогулки.

- Это… Николай Сергеевич приехали, - запинаясь, добавил Семен.

- Ник! Ник здесь!

Бросив шляпку в кресло, Катя, путаясь в подоле юбки, невзирая на свое положение заспешила вон из комнаты. Дойдя до лестницы, она убавила шаг, и, взявшись одной рукой за перила, а другой подобрав подол, начала осторожно спускаться. Ник, не дождавшись ее в салоне, вышел в холл и замер: Катя, держась за перила, осторожно спускалась по лестнице. Она же, почувствовав на себе чей-то взгляд, подняла голову и остановилась. От увиденного перехватило дыхание. Кате казалось, что он стал еще красивее, чем тогда, когда они виделись в последний раз, красивее, чем она помнила его.

- Ник! – выдохнула она и шагнула ему навстречу, забыв о ступеньках.

Она непременно бы оступилась и упала, если бы он не подоспел вовремя и не подхватил ее за локоть.

- Боже! Ник! Ты здесь! – дрожащими пальцами она осторожно коснулась его щеки, будто желая убедиться, что это не сон, не видение, и что он не исчезнет, растаяв, словно дымка.

- Как видите, сударыня, - через силу улыбнулся Николай, отступая на шаг и отводя ее руку от лица.

- Я так рада видеть Вас, - перешла на «Вы» Катрин, почувствовав его отчуждение. – Мне очень не хватало Вас.

- Катрин, мне жаль…, - запнулся Ник. - Мне не следовало оставлять Вас одну после той ночи. Видит Бог, я хотел, чтобы Вы стали моей женой, потому и помчался тогда к отцу. Но все переменилось…. Я женат, Катрин. И хочу просить Вас не искать встреч с моей супругой, не пытаться преподнести ей правду о моем якобы отцовстве. Что бы между нами ни было, Натали ни в чем перед Вами не виновата.

- Да я и не собиралась! – начала Катя, - Но… Но он и в самом деле Ваш, - закончила она еле слышно

- Довольно, сударыня! Я знаю, Вы не очень-то горевали в то время, когда я Вас считал умершей.

- Но при чем тут это? Вы не верите мне?! – ахнула Катя. – Считаете, что я лгу?!

- Именно так! – подтвердил Николай.

- Не беспокойтесь, Ваше сиятельство! Я уже имела удовольствие видеться с Вашим отцом, и он поставил меня в известность о счастливом изменении Вашего семейного положения, - Катя перевела дух. – Будьте счастливы, Николай Сергеевич. Я не побеспокою ни Вас, ни Вашу супругу. А теперь извините, мне нужно идти.

От сильного волнения сдавило грудь, ком в горле мешал дышать. Она резко развернулась, намереваясь уйти, но неожиданно сильная боль обручем охватила поясницу. Охнув, Катя вцепилась в рукав его сюртука, чтобы не упасть.

- О Боже! – выдохнула она.

- Что с Вами? – обеспокоенно спросил Елецкий, увидев, как сильно она побледнела и едва не до крови закусила губу.

- Семен! – крикнула Катя, отпустив его рукав и вцепившись в перила. – Проводи его сиятельство! – а затем еле слышно добавила, - И пошли, пожалуй, кого-нибудь в деревню за повитухой. Бабушка с ней договаривалась.

- Катрин! – метнулся к ней Николай, но она остановила его одним только ледяным взглядом.

- Уходите, Ваше сиятельство, нам с Вами больше не о чем говорить.

Подоспевший Семен тронул его за плечо:

- Идите, Николай Сергеевич, не до гостей нам сейчас.

Подойдя к двери, Николай обернулся. Катя медленно поднималась по лестнице, поддерживаемая под руку горничной. Мимо него пробежал мальчишка лет двенадцати, которого отправили с поручением в деревню. Господи! А что, если и вправду это его ребенок?! Тряхнув головой, Ник вышел на свежий воздух и глубоко вздохнул, пытаясь унять волнение. Его жеребец стоял у крыльца. Уже по дороге домой, немного успокоившись, Николай произвел нехитрый подсчет. Сейчас начало ноября, - думал он, - когда Катрин пришла к нему просить за своего брата, было начало февраля. Матерь божья! Ник натянул поводья, останавливая жеребца. Он и в самом деле может быть отцом этого ребенка! Ник всегда был осторожен в амурных делах, не собираясь плодить бастардов, но только не в тот раз. Тогда он совсем потерял голову, а может, подсознательно даже желал этого. Жеребец, волнуясь, тихонько заржал, и Ник обнаружил себя стоящим посреди дороги; обернувшись, он с тоской глянул на виднеющийся за деревьями графский дом, но вернуться не решился.

Приехав в Отрадное, Николай застал свою жену в будуаре у матери за чаепитием, и едва взглянув на него, Наталья каким-то шестым чувством догадалась, где он был. Он выглядел задумчивым и даже потерянным. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какие думы терзали сейчас его. Натали мысленно ругала себя за то, что завела вчера этот разговор, вызвав в нем ненужные воспоминания и подтолкнув к встрече с бывшей пассией, но вслух не произнесла ни слова.

Елецкий весь день не находил себе места, отвечая невпопад, когда к нему обращались или вообще игнорируя все вопросы. Ночью он тоже не спал, ворочаясь с боку на бок, а Натали только делала вид, что спит, боясь, что он узнает о ее догадках. О, как же больно было понять, что не она владеет его помыслами, что другая стала причиной бессонных ночей и душевных терзаний! Зачем он сделал ей предложение, если любит другую, ведь это так очевидно?!

Сходя с ума от неизвестности, Николай едва рассвело отправил в Романцево Никифора, узнать, как там обстоят дела.

Денщик вернулся после обеда.

- Ну, говори! - бросил Ник, едва они остались наедине.

- Барышня мальчонку Вам родила, Ваше сиятельство, - хмуро бросил Никифор, помолчал минуту и добавил уже совсем другим голосом, - хороший мальчоночек, говорят, голосистый, и больше восьми фунтов.

- С чего ты взял, что я отец этому ребенку? - одернул его Николай.

- Что ж я, считать, по-Вашему, не умею? - пробурчал он. – Да к тому же пораспрашал кое-кого из челяди. Уж как она убивалась, сердешная, когда батюшка Ваш сказал, что сгинули Вы на Кавказе! Только ребеночек ее на этом свете и держал!

- Мальчик, значит, - выдохнул Ник.

Господь всемогущий! Сын! – сглотнул неведомо откуда взявшийся ком в горле Елецкий. Он сердцем чувствовал, что это его ребенок. Пусть той ночью она ни слова не сказала ему о своих чувствах, но он и так почувствовал это каждой клеткой своего тела по тому, как она льнула к нему, будто даже во сне боялась оторваться от него. Не могла Катерина сразу из его объятий броситься к другому в постель! Но после всех тех ужасных слов, что он ей вчера наговорил, Ник был уверен, что теперь его не пустят даже на порог дома графини Блохиной.

- Вы, барин, мысли-то эти крамольные оставьте, - внимательно глядя на него произнес Никифор. – Сделанного не воротишь. Слыхал я, бабка обещала за ней приданое большое, так что без Вас все устроится.

- Ты говори, да не заговаривайся, любезный! – прошипел Ник, задетый за живое его словами. – Смотри, велю выпороть на конюшне.

- Дело хозяйское, можно и выпороть, - пожал плечами Никифор, - только не будет никому добра от того, что Вы места себе не находите. Того и гляди, барыня Ваша догадается обо всем.

- Прости! Прав ты, - покаянно вздохнул Елецкий.

У него было ощущение, что Натали и так уже догадалась о его чувствах к Катрин. О, как бы много он отдал, чтобы забыть ее, вырвать даже воспоминания о ней, но тщетно. Ничто не властно над его сердцем - ни время, ни расстояние, даже он сам не властен. По-прежнему сердце переворачивалось в груди, стоило ему только подумать о ней. В Петербург! Завтра же! Подальше отсюда!


Глава 9

Павел Гурьев то выглядывал в окно экипажа, пытаясь разглядеть что-то в стремительно сгущающихся осенних сумерках, то погружался в тягостные раздумья. Что-то ждет его в конце пути?

И недели не прошло с того дня, как его родители вернулись из любимого матушкиного имения Марьино в Петербург к началу сезона, куда отец при первой же возможности увез мать после всех потрясений, связанных с Катей. Александра Михайловна во всем случившемся винила себя, но Поль прекрасно понимал, что от нее тогда ничего не зависело. За то недолгое время, что Катрин прожила у них, он успел привязаться к ней и искренне переживал трагедию, с ней случившуюся. Когда же и Ник уехал на Кавказ, смирившись с тем, что цыган, вероятнее всего, сказал правду, и она все же погибла, а затем пришло известие о смерти самого Николая, Павел все чаще стал задумываться о превратностях судьбы, разлучившей этих двоих самым жестоким образом. Безмерно жаль было обоих: и Катю, принявшую такое отчаянное решение, и Николая, который не смог простить себе того, что не признался ей в своих истинных чувствах и, тем самым, не уберег ее. После отъезда родителей сам он перебрался в свою квартиру в полку; письма, адресованные Георгию Константиновичу, как всегда, пересылались в Марьино, а корреспонденция Александры Михайловны дожидалась ее возвращения. И так же, как и всегда с тех пор, как дела службы не позволяли ему уезжать с родителями в Марьино, Поль встречал их на ступенях петербургского дома. Помогая матери выйти из кареты, он пристально вглядывался в ее лицо и с облегчением вздохнул, не увидев на нем того потерянного и несчастного выражения, что сводило его с ума весной, и украдкой улыбнулся отцу, ответившему ему такой же понимающей улыбкой. Он остался у родителей на ужин, а после ужина мать отправилась к себе просмотреть корреспонденцию, а они с отцом перебрались в кабинет к бренди и сигарам, но и получаса не прошло, как в дверях кабинета появилась бледная и рыдающая Александра Михайловна, протягивая им какое-то письмо. Отец подхватил буквально теряющую сознание мать, а Поль подобрал выпавшее из ее рук письмо. Это было письмо от Кати, в котором она просила прощения и рассказывала обо всем, что с ней случилось, и он вздрогнул, представив себе, чего стоило Кате написать его. Александра Михайловна, едва прейдя в чувства, попросила Павла съездить в Романцево и привезти Катрин в Петербург. Павел, горячо любящий мать, никогда и ни в чем ей не отказывал, да и самому ему очень хотелось увидеться с Катей.