За Ником Елецким давно и прочно закрепилась слава завзятого сердцееда, волокиты и polisson (повесы). Князь никогда не интересовался юными девами на выданье – наоборот, старался избегать их, как чумы. В круг его интересов попадали исключительно актрисы, певички, разбитные вдовушки и дамы полусвета. С юными созданиями, которые ставили себе целью поймать в свои сети титулованного холостяка побогаче, он старался дел не иметь. Как тонкий ценитель женской красоты он не мог не отметить для себя привлекательности уездной незнакомки, но как бы то ни было, считал, что не родилась еще та женщина, ради которой он будет готов расстаться со своей свободой, стать примерным семьянином и отцом.

В ожидании Никифора и Семена, денщиков, которые отстали по дороге от своих господ, Андрей, усевшись за свободный стол, кликнул полового. Лошади, у слуг, в подметки не годились тем рысакам, на которых путешествовали гвардейцы.

- Любезный, скажи хозяину, чтобы вина подал мозельского, да настоящего, а не той кислятины, которой вы заезжих купцов потчуете.

Хозяин трактира, опытным глазом признавший в зашедших офицерах господ состоятельных, кинулся исполнять просьбу Волошина.

По пути из Тифлиса в Петербург Андрей решил заехать к родным в Олесино. Он не был дома — вот уже два года. Будучи адъютантом командования, он почти все время проводил в разъездах, и, коль случилась такая оказия, решил ей воспользоваться. И пусть было не совсем по пути, Андрей все же от Ростова поехал не через Москву, а свернул на Киев, а оттуда в Минск. Безусловно, дорога займет у него больше времени, но даже выговор от полкового командира стоил того, чтобы повидаться с теми, кого давно не видел и за кем очень скучал. Николай же возвращался в Петербург в расположение своего полка после окончания полугодового срока ссылки на Кавказ за последнюю дуэль, приказ о его переводе обратно в Преображенский полк как раз и привез Андрей. Он был рад возможности скоротать дорогу со старинным приятелем, и на предложение заехать в Олесино согласился без возражений.

- Желаете еще что-нибудь, господа? – поинтересовался мальчишка, подошедший к столу с графином вина и чистыми бокалами.

- Ступай. Больше ничего не нужно, - отозвался Николай.

Андрей разлил вино по бокалам и, глядя в глаза Елецкого, поинтересовался:

- Собираешься с Гурьевым примириться или Ваша вражда из-за той птички продолжится вновь?

Николай нахмурился, неосознанным движением коснулся рукой едва заметного шрама на виске, но потом весело ухмыльнулся и ответил:

- Где это видано, чтобы бабская юбка способна была разрушить мужскую многолетнюю дружбу? Конечно, я собираюсь свидеться с Павлом сразу по прибытии в Петербург!

- А в Отрадное не собираешься заехать? – осторожно спросил Андрей, памятуя о размолвке Николая с отцом.

- Нет! – отрезал Николай. - Сразу в полк.

Допив вино, дождавшись Семена и Никифора, а также дав передохнуть лошадям, тронулись в путь до Олесино, до которого еще оставалось, по меньшей мере, верст тридцать.

Николай не планировал задерживаться надолго в провинции. Неделю или около того – это все, что он мог себе позволить, дабы не опоздать с возвращением в свой полк к дате, которая значилась в приказе, полученном им в Тифлисе. Безусловно, здесь не обошлось без влияния отца, иначе торчать бы ему на Кавказе еще полгода.

- Кавказ! Эриванский полк! – вспоминал он резкие слова отца. - Где это видано, чтобы наследник князей Елецких стрелялся из-за какой-то профурсетки?! Ник, в последнее время твое безрассудное поведение все больше разочаровывает! Надеюсь, эта ссылка заставит тебя образумиться!

- Серж, прошу тебя, - умоляла отца мать Николая, Анна Петровна, - ты должен сделать что-нибудь. К тебе прислушаются. Пусть заменят этот ужасный приказ ссылкой в деревню. Только не Кавказ!

- Чтобы он бездельничал там целый год и девок дворовых портил?! Нет! Пусть это послужит ему уроком! – не поддался на уговоры супруги старший Елецкий.

Николай тогда молча выслушал своего родителя и, едва его денщик сказал, что готов выезжать, покинул отчий дом, провожаемый слезами матери и тоскливым взглядом черноокой дворовой девки, которая время от времени согревала его постель. Видимо, со временем Сергей Васильевич решил, что все же погорячился в отношении единственного отпрыска и приложил все усилия, дабы вернуть его в Петербург до окончания срока ссылки.

После обеда, разморенные жарким майским солнышком и утомленные долгим путешествием, гвардейцы въехали в ворота усадьбы в Олесино. Оленька выбежала на крыльцо встречать брата. Легко соскочив с лошади, Андрей подхватил сестру в объятья и расцеловал в обе щеки.

- Оленька, родная, как же ты выросла, сестренка!

- Андрэ, как я рада! Боже! Как маменька будет рада! Мы же ждали тебя только к концу недели, - восторженно восклицала Оля и вдруг смутилась, посмотрев на офицера, приехавшего вместе с ее братом. Спохватившись, что не представил своего товарища, Андрей обратился к сестре уже более официальным тоном:

- Ольга Юрьевна, позвольте мне представить Вам моего друга, его… - Андрей ощутил легкий толчок в плечо, - поручика Николая Волынского, - закончил он.

Еще по пути Николай просил Андрея по приезду домой не сообщать родным о том, кем он является на самом деле, ведь стоило где-нибудь, особенно в провинции, появиться наследнику князя Елецкого, как тут же его окружали мамаши с дочерьми на выданье. Скромная же личность никому неведомого поручика Волынского такого внимания к себе не привлекала.

- Рада знакомству, - кокетливо улыбнулась Оленька, - протягивая руку для традиционного приветствия.

- Сударыня, - коснулся губами протянутой руки Николай, - поверьте, я очарован Вами с первого взгляда.

Ник отметил про себя, что сестра Андрея особа привлекательная, но с той, которую он видел днем на сельской рыночной площади, сравнится едва ли.

Ольга вскинула глаза на нового знакомого. Смеющиеся слегка прищуренные глаза цвета ореха, высокие скулы, красиво очерченные губы, светло-каштановые слегка вьющиеся локоны, коротко подстриженные на затылке, прямой нос. В жизни не встречала более привлекательного мужского лица, - подумалось ей. Зардевшись от смущения, девушка поспешила отвести глаза. Сердце сдавило в груди от какой-то странной тяжести, перехватило дыхание.

- Ну что же мы стоим, господа. Добро пожаловать в дом! - выдохнула она.

Семейство Волошиных встретило сослуживца Андрея весьма радушно. За обедом Ольга то и дело бросала на Николая заинтересованные взгляды, которые не остались незамеченными ни самим Елецким, ни Андреем, ни Марией Петровной. Пообедав, молодежь направилась на прогулку по обширному ухоженному парку, окружавшему усадьбу. Ольга, положив тонкие пальчики, поверх согнутой в локте руки Николая, не спеша шла по центральной аллее. В простом белом кисейном платье, расшитом по подолу вышивкой, изображавшей зеленые веточки, накинув на плечи пелерину из такой же кисеи, прикрывавшую довольно смелое декольте, и в соломенной шляпке, покрывавшей золотистые локоны, Ольга выглядела совершенно очаровательно. Андрей, следуя молчаливой просьбе сестры, шел следом за ними на некотором отдалении. Оленька, красневшая от каждого мимолетного взгляда красавца-поручика, чтобы поддержать беседу, расспрашивала Николая об увеселениях столицы. Безусловно, князь Елецкий бывал и на музыкальных, и на литературных вечерах, посещал театр, - чаще, конечно же, по просьбе маменьки, - а потому охотно делился со своей собеседницей впечатлениями от этих вполне невинных развлечений, умалчивая, однако, о другой, закулисной стороне жизни светского общества.

- Я никогда не бывала в театре, - грустно вздохнула Ольга, слушая его рассказ об одном представлении.

- У Вас все впереди: светский сезон, балы, театр и, конечно же, орды поклонников, которые не дадут Вам скучать, - улыбнулся Николай.

- А Вы будете в этом сезоне в Петербурге? – спросила она, тут же заливаясь румянцем, с головой выдававшим ее интерес к заезжему офицеру.

- Надеюсь, - неопределенно ответил Елецкий, слегка нахмурив темные густые брови.

Ему понравилась сестра Андрея - девушка милая и воспитанная, с безукоризненными манерами, она произвела на него довольно приятное впечатление. Но как бы то ни было, он не хотел давать ей ложных надежд. Хотя то, что она, не зная, кто он на самом деле, заинтересовалась им, как простым поручиком, а не его сиятельством князем Елецким, весьма польстило ему.

Вечером после ужина Андрей предложил Николаю выпить по рюмке бренди на сон грядущий. С удобством расположившись в небольшой гостиной и дождавшись, когда лакей, принесший графин с бренди и бокалы с поклоном удалится из комнаты, он обратился к Елецкому:

- Mon ami, я хочу тебя просить кое о чем.

- Я весь внимание, - отозвался Ник, задумчиво глядя на янтарный напиток в своем бокале.

- Я знаю тебя давно, и знаю, какое впечатление ты производишь на юных неискушенных барышень, поэтому, если у тебя нет серьезных намерений в отношении моей сестры, прошу: не давай ей ложных надежд. В пятницу будет бал, который мои родители собираются устроить по случаю моего приезда в родное гнездо, - усмехнулся он кривоватой улыбкой, - выбери себе другой объект для ухаживаний.

Николай поднял голову и посмотрел в глаза лучшего друга и приятеля еще по годам кадетства:

- Хорошо, - коротко ответил он. – Признаю, твоя сестра очаровательная девушка, но даже ради ее прекрасных серых глаз я не готов расстаться с холостяцкой свободой.

- Я знал, что ты меня поймешь правильно, - выдохнул Андрей с облегчением.

Ночью Оленьке не спалось. Образ поручика Волынского представал перед мысленным взором, стоило ей закрыть глаза. Глупое сердечко трепыхалось от каждой его случайной улыбки или быстрого взгляда, брошенного в ее сторону. Засыпая, она грезила о поездке в столицу. Ведь там будет он, тот, кто сумел украсть ее сердце, едва появившись в Олесино. Однако уже на следующий день она была разочарована: Николай держался с ней с безукоризненной любезностью, но все же довольно холодно. Оля уповала на то, что на пятничном балу, когда она предстанет перед ним во всем блеске, он вновь переменит свое отношение, и в их общение вернутся тот легкий и шутливый тон, с каким они общались в день его приезда. А еще Оленьке не терпелось поделиться всем со своей лучшей подругой Катенькой. Кто же, как не лучшая подруга, поймет все ее душевные терзания первой любви? Ожидая приезда Забелиных, Оля не спускала глаз со входа в бальный зал, и все же она пропустила тот момент, когда Катенька в сопровождении своей maman появилась на пороге. Зато брат ее в мгновение ока заметил прибывших соседей. Ожидая, пока Катя и Варвара Иннокентьевна поприветствуют его родителей, он, улыбаясь Кате, разглядывал ее с нескрываемым восхищением. Бесспорно, среди присутствующих в этом зале девушек она была самой красивой, словно оранжерейная роза среди полевых цветов. Не остался равнодушным к неземной красоте соседки Волошиных и его сиятельство князь Елецкий. Стоя рядом с Андреем он пытался поймать взгляд красавицы, и, наконец, ему это удалось. Небесно-голубые глаза, пойманные в плен его орехово-карими, слегка расширились и взирали на него с каким-то неясным ему выражением то ли душевного смятения, то ли легкого испуга.

Катя, заметив пристальный взгляд офицера, стоящего рядом с Андреем, глянула в его глаза и уже не могла отвести взгляд. Они притягивали ее, манили. Она почувствовала, что ей не хватает воздуха. Ком в горле мешал дышать и говорить. Маменька, уже успевшая навести справки о приехавшем вместе с Андреем молодом человеке, заметив, куда устремлен ее взгляд, недовольно шикнула на нее и довольно чувствительно ткнула под ребра острым локтем.

- Катрин, - прошипела она, - я признаю, поручик хорош собой, но он же беден, как церковная мышь. Прошу тебя, не строй ему глазки, обрати лучше свое внимание на Андрэ.

Словно очнувшись от какого-то морока, Катя кивнула головой и, спрятав взгляд за роскошным веером, который ей прислал Петр к прошлому Рождеству, демонстративно отвернулась, одарив напоследок поручика самым холодным и высокомерным взглядом. Нежно-розовое платье, на котором она две ночи кряду вместе с Дарьей перешивала кружева, было ей к лицу, но даже Оленька заметила, что она одела его уже не в первый раз. Подойдя к подруге и не имея намерения обидеть ее, Оля прошептала:

- Катрин, помнишь то голубое платье, что мне пошили в прошлом месяце? Я так ни разу и не надела его, мне оно совсем не идет, а вот тебе было бы весьма к лицу. И как я не подумала дать его тебе перед балом?

- Спасибо, - холодно отрезала Катерина, глубоко уязвленная сим фактом, – Меня и это платье вполне устраивает.

Обмахиваясь веером, она искала глазами Андрея, а заметив, что он вместе с этим поручиком, который так пристально смотрел на нее, идет к ним, замерла, боясь шелохнуться и разрушить ту хрупкую нить, протянувшуюся между ними в тот самый момент, когда они впервые обменялись взглядами.