Экипаж между тем остановился, и, выходя поздним вечером во дворе огромного старинного особняка в Романцево, Павел терялся в догадках, какой же прием ожидает его здесь. Как ни крути, едва ли графиня испытывает теплые чувства к его родителям, так что вполне может статься, что его тут же выставят за дверь. Конечно, он всегда может найти приют в Отрадному Елецких, но перспектива тащиться на ночь глядя еще двадцать верст по раскисшим дорогам была очень малопривлекательной. Уповая на милосердие хозяйки усадьбы, Павел поднялся на крыльцо и решительно постучал. За дверью послышался звук шаркающих шагов, и старческий скрипучий голос весьма нелюбезно поинтересовался:

- Кого еще там принесло на ночь глядя?

Семен открыл двери и, прикрывая ладонью пламя свечи от пронизывающего осеннего ветра, попытался рассмотреть лицо позднего гостя.

- Любезный, могу я Екатерину Владимировну Забелину увидеть? – поинтересовался Поль, поежившись под очередным порывом ледяного ветра.

- Как доложить прикажите? – поинтересовался Семен, пропуская в холл хорошо одетого молодого человека.

- Граф Гурьев, - ответил Павел, осматриваясь по сторонам.

Семен, хорошо запомнивший Георгия Константиновича еще по тем временам, когда он в женихах у Варвары Иннокентьевны ходил, недоверчиво уставился на посетителя.

- Павел Георгиевич, - поспешно добавил он, вспомнив историю своего отца и матери Катрин и поняв замешательство старика.

- Входите Ваше сиятельство. Вот только боюсь, с Екатериной Владимировной Вы сейчас увидеться не сможете. Я о Вас Наталье Федоровне доложу.

С этими словами дворецкий удалился, оставив Павла гадать, что же такого могло приключиться с Катрин, что посетителей она нынче не принимает, хотя он ради того, чтобы увидеться с ней проделал немалый путь, а, судя по освещенным окнам, в доме спать еще не ложились. Через некоторое время на лестнице, ведущей в холл, показалась сама хозяйка усадьбы. Несмотря на преклонный возраст, Наталья Федоровна Блохина по-прежнему производила внушительное впечатление. Годы так и не смогли согнуть прямую спину и ссутулить плечи. Седые волосы ее были гладко зачесаны и убраны в тугой пучок на затылке, а черное вдовье платье только добавляло к ее облику строгости и чопорности. Едва увидев ее, Павел невольно проникся уважением к этой женщине. И все же, несмотря на всю величественность внешнего вида, в чертах ее проглядывали следы усталости.

- Прошу Вас, Павел Георгиевич, проходите, - сделала она приглашающий жест рукой в сторону малого салона, ничем не выказав своего удивления его неожиданным визитом. – Как добрались? Дороги нынче совсем развезло.

- Вы правы, сударыня, дороги ужасные, - согласился Гурьев, с интересом разглядывая графиню.

Они встречались иногда в столичных гостиных, но прошлые обиды между двумя семействами были непреодолимым барьером для общения. Все что позволяли себе члены обоих семей, - это лишь сухой кивок при встрече, если уж приветствия невозможно было избежать.

Графиня окинула его оценивающим взглядом.

- Как же Вы на батюшку своего, Георгия Константиновича, похожи, - невольно вырвалось у нее. Но тут же, спохватившись, она чопорно добавила. - Я так думаю, отнюдь не праздное любопытство привело Вас к нам в такую пору?

- Вы правы, Наталья Федоровна. Маменька, вернувшись в Петербург, получила письмо от Екатерины Владимировны и послала меня за ней.

- Отрадно слышать, что судьба моей внучки не безразлична Александре Михайловне, - сухо заметила графиня.

- Вы не представляете, что ей пришлось пережить, когда Катерина пропала, - тут же вскинулся Павел, защищая мать.

- Не будем об этом. Того, что случилось уже не исправить. Видите ли, Павел Георгиевич, - задумчиво продолжила графиня, - обстоятельства сложились таким образом, что Катрин сейчас лучше всего будет остаться здесь и в Петербурге ближайшие год – два не показываться.

- Я Вас не совсем понимаю, сударыня, - озадаченно ответил Павел, глядя ей в глаза.

- А впрочем, это хорошо, что Вы здесь, - вдруг неожиданно обрадовалась она. – Вопрос решился сам собой. Вы ведь не откажетесь стать крестным, Павел Георгиевич? Все дело в том, что вчера Катюша родила мальчика.

- Родила! Катя родила ребенка?! – не удержался Павел. – Простите, сударыня. Это известие столь неожиданно для меня, - тут же смутился он.

- Ничего, ничего, я понимаю, молодой человек, - вздохнула Наталья Федоровна.

- Но она не писала, что вышла замуж…, - начал Павел.

- Катенька не замужем, и не была замужем - глядя прямо ему в глаза, твердо ответила графиня. – Поэтому если Вы откажетесь, я Вас пойму.

- Нет-нет. Как Вы могли подумать так! Как же можно отказать в таком деле! – поспешил заверить ее Гурьев.

- Ну, вот и славно. Я распоряжусь насчет комнаты для Вас. Думаю, к утру Катрин уже совсем оправится, и Вы сможете увидеться с ней. Уверена, она будет рада встрече с Вами.

Утром Наталья Федоровна вошла в спальню своей внучки. Катрин только проснулась и сидела на постели с задумчивым видом. Катя вновь видела Ника во сне, а проснувшись, вспомнила, какая пропасть разделяет их нынче. Пути их отныне разошлись и дальше каждый из них должен идти своей дорогой, но мысли эти не приносили облегчения. Да, она заявила Елецкому, что не будет искать с ним встреч, однако именно желание увидеть его, терзало ее в этот момент.

- Бабушка, доброе утро, - обернулась она, поспешно вытирая выступившие на глазах слезы.

- Как ты себя чувствуешь, Катюша? – поинтересовалась графия.

- Спасибо Марфе, хорошо, - улыбнулась она через силу, не желая огорчать бабулю.

- У нас гости, - загадочно улыбнулась графиня.

- Ник?! – взгляд Катерины вспыхнул радостью.

Это была первая мысль, что пришла ей в голову, настолько сильно было ее желание увидеться с ним.

Наталья Федоровна тяжело вздохнула. Как хорошо она понимала свою внучку! Как же ей хочется быть рядом с тем, к кому стремиться сердце, поделиться с ним своей радостью.

- Нет, Катюша, это не князь Елецкий. Граф Гурьев к нам с визитом вчера вечером пожаловал, - помолчав некоторое время, добавила она.

- Поль?! Поль приехал?! – улыбнулась Катя, поднимаясь с кровати. – Это так неожиданно, но от того не менее приятно!

Встрече с Гурьевым Катя действительно очень обрадовалась, хотя его появление всколыхнуло все те воспоминания, от которых ей хотелось бы избавиться. Увидев ее входящей в столовую, Павел поднялся ей навстречу. Она выглядела все еще немного бледной, но что-то в ней неуловимо изменилось. Она будто бы вся светилась изнутри, действительно напоминая ангела.

- Катрин, Вы представить себе не можете, как я рад видеть Вас, - склоняясь над ее рукой, улыбнулся Гурьев.

- Я тоже очень рада видеть Вас, Поль, - улыбнулась ему в ответ Катя. – Мне, право, так неловко… Из-за меня Вам пришлось столько пережить. Ваша маменька, наверное, места себе не находила, - вздохнула Катя.

- Главное, что Вы живы, что Вы нашлись, - ответил Павел. – Маменька очень переживала, но когда получила Ваше письмо, была так рада, что просила меня привезти Вас без промедления в Петербург. Хотя теперь я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах это едва ли возможно.

- Павел Георгиевич, - с надеждой взглянула ему в глаза Катя, - раз уж Вам известно про мои изменившиеся обстоятельства, у меня к Вам есть просьба. Я бы очень хотела, чтобы Вы стали крестным моего сына.

- Мы уже говорили об этом вчера с Вашей бабушкой, Катрин, и я уже дал согласие, - улыбнулся Павел.

Павел задумчиво разглядывал свою кузину. Что заставило ее поступить так жестоко по отношению к своим близким? Почему она сделала это? И он не удержался:

- Катрин, ответьте мне, пожалуйста! Почему? Почему Вы сбежали, не доверились никому из нас? Неужели Вы думали, что мы оставим Вас без поддержки?

- Мне тяжело говорить об этом, Поль, - залилась румянцем Катя. – Я испугалась. Вы, вероятно, знаете, что мой брат проиграл князю Елецкому большую сумму. Петр никогда бы не смог выплатить этот долг, и я пошла просить Николая Сергеевича об отсрочке.

- Да, мне известно об этом, но Петр должен был сам отвечать за свои поступки. Почему Вы отправились одна на ночь глядя в апартаменты холостого мужчины, имеющего репутацию повесы и, да что уж там греха таить, распутника?! – не сдержался Гурьев.

- Петя грозился покончить с собой, - едва слышно произнесла она.

- Мерзавец! – прошипел Павел. – Он же просто шантажировал Вас! Сыграл на Ваших чувствах к нему!

- Я сама виновата, - потупила взгляд Катрин. - Это я предложила себя князю Елецкому в обмен на расписку Петра. А утром, когда нашла ее на туалетном столике, решила, что он просто не желает больше меня видеть.

- Скольких ошибок можно было бы избежать, дождись Вы его возвращения, - вздохнул Павел. - Но не будем больше об этом.

После обеда мальчика крестили и нарекли Алексеем Николаевичем Забелиным. Стоя в церквушке рядом с Катрин и держа на руках своего крестника, Павел испытывал странные чувства. Дожив до своих тридцати лет, ему ни разу не доводилось столь близко видеть новорожденного. Крохотные пальчики, маленький носик, темный пушок на голове вместо волос. В груди защемило от того, насколько трогательно беспомощным выглядел младенец. От того, что теперь он несет ответственность за этого ребенка наравне с его родителями, в нем проснулось желание защищать и оберегать его. Впрочем, о родителях здесь речи не шло. Гурьев понял, кто отец младенца, и в разговоре с Катей ни разу не упомянул его имя, предполагая, что весть о женитьбе Ника наверняка принесла ей и так немало страданий. Новость о том, что князь Елецкий вернулся с Кавказа с молодой женой, уже вовсю обсуждала добрая половина Петербурга, и после визита в Романцево Павел собирался заехать в Отрадное, чтобы повидаться с ним.

На следующий день, пообещав передать приветы Александре Михайловне и Георгию Константиновичу, Гурьев пустился в обратную дорогу, по пути свернув в Отрадное. По дороге он все гадал, знает ли Ник о том, что у него родился сын? А если знает, то как воспринял эту новость? Собирается ли признать его или сделает вид, что непричастен к его появлению на свет?

Николай только вернулся с прогулки верхом и спешился во дворе отчего дома, когда его внимание привлек звук подъехавшего экипажа. Разглядев герб на дверце, он ускорил шаг. С Павлом они не виделись с того самого памятного дня, когда он принял роковое решение о переводе на Кавказ.

Едва Гурьев ступил с подножки на землю, как тут же оказался в крепких объятьях.

- Поль! Дружище, ты ли это! – улыбался Ник.

- Неужели я так сильно переменился?! – рассмеялся Павел, внимательно вглядываясь в лицо лучшего друга и подмечая произошедшие в нем перемены: блеснувшее серебро на висках и затаенную грусть в темных глазах.

- Какими судьбами? Неужели так соскучился, что не дождался моего приезда в столицу?- пошутил Николай.

- Я в Романцево был, - серьезно ответил Павел.

Улыбка исчезла с лица Ника. Елецкий отвел взгляд и со свистом втянув воздух сквозь стиснутые зубы.

- Как она? – тихо спросил он.

Не нужно было называть имен, они оба знали, о ком говорят.

- Значит, ты знаешь? – вопросом на вопрос ответил Павел.

- Знаю, - опустил глаза Николай.

- Хороший мальчишка, - ухмыльнулся Поль. – Я его крестный. Назвали Алексеем.

Елецкий тяжело вздохнул.

- Я бы многое отдал, чтобы иметь возможность назвать его своим, но ты же понимаешь, что я связан по рукам и ногам! – едва не выкрикнул он, запуская пятерню в густую шевелюру. – Я не могу, - уже тише добавил он. – Наталья не должна узнать об этом. Я не хочу сделать ей больно.

- Значит, Катрин можно причинить боль, а твоей жене нет? – прищурился Гурьев.

- Чего ты хочешь от меня, Поль? – устало вздохнул Ник. – Я не могу не думать о ней. Порой мне кажется, что я сойду с ума от этих мыслей. Но никто не в силах что-либо изменить. Ради Наташи я должен забыть о ней и об этом ребенке. Должен, но не могу! Ты думаешь, у меня сердце не болит? Думаешь, мне не хочется хотя бы одним глазком взглянуть на него?!

- Как же сложно все! – покачал головой Гурьев. – Безусловно, ты прав, но… Мне не стоило начинать этот разговор, извини. О Катрин, к счастью, есть, кому позаботиться. Ее бабуля настоящий генерал в юбке, - невольно улыбнулся Павел.

Петр Владимирович Забелин, вернувшийся на службу в Преображенский полк, в середине ноября получил письмо с указанием явиться в императорскую канцелярию, где ему сообщили об удовлетворении прошения его деда Иннокентия Ивановича. Отныне он имел право именовать себя графом Блохиным. Это радостное для него известие совпало с получением письма от Катерины, в котором она писала, что родила мальчика. Предполагая, что точно такое же письмо получила и их мать Варвара Иннокентьевна, Петр собрался в Романцево. В Петербурге уже было известно о женитьбе князя Елецкого, и он понимал, что репутацию его сестры восстановить невозможно. Нетрудно было догадаться, какая будет реакция у их матушки на столь скорбное для их семьи известие, когда эти новости дойдут до нее. Зная Варвару Иннокентьевну и чувствуя свою вину перед Катрин, Петя во что бы то ни стало решил отстоять право сестры оставить сына подле себя и самой воспитывать своего ребенка.