- Катенька, - начал с улыбкой Андрей, - как же я рад Вас видеть!

- И я, Андрэ, очень рада нашей встрече, - улыбнулась она, с трудом оторвавшись от созерцания его товарища.

- Mademoiselle, разрешите представить Вам моего лучшего друга поручика Николая Сергеевича Волынского.

- Очень приятно, - кивнула она головой, стараясь выглядеть холодно и неприступно.

Проигнорировав ее ледяной прием и воспользовавшись тем, что зазвучала мелодия вальса, Николай, щелкнув каблуками сапог и слегка склонив голову, обратился к Кате:

- Сударыня, Вы позволите? - предложил он ей руку.

Испуганно оглянувшись на маменьку, которая бы не одобрила этого, и заметив, что она занята беседой с Марией Петровной, Катя, едва заметно пожав точенными плечиками, вложила свою руку в большую мужскую ладонь. Это был ее самый первый в жизни настоящий вальс, до этого она танцевала только с братом. Петр, будучи как-то дома на Рождество, напевая мелодию вальса обхватил ее за тонкую талию и закружил в танце по небольшой гостиной. Катя помнила, как они потом, смеясь, упали на софу, и она еще долго не могла отдышаться. А потом он всерьез взялся учить ее этому модному танцу, приговаривая, что нынче каждая уважающая себя барышня должна уметь его танцевать. Сейчас же она танцевала под самую настоящую музыку с весьма привлекательным офицером. Внезапно ей вспомнился ее сон: темно-зеленый вицмундир, блеск золотых эполет. Как это похоже на то, что она видела во сне. О, Боже! Зашлось сердце, от волнения она сбилась с ритма и чуть не упала, если бы ее не поддержала сильная рука. Глубоко воздохнув, чтобы успокоиться, она подняла глаза на своего партнера. О, ей не следовало этого делать! Едва она взглянула в эти глаза, как сразу же поняла, что пропала. Она едва могла дышать от нахлынувшего на нее чувства, это было не похоже ни на что, испытанное ею ранее.

- Катрин, - тихо произнес он, - Ваши глаза цветом напоминают небосвод в летний полдень. С этого дня, глядя в небеса, я буду думать исключительно о Вас.

Как же сладко заныло сердечко от этого по сути немудрящего комплемента. Испугавшись, что все ее мысли написаны у нее на лице, Катя поспешила отвести взгляд, лихорадочно подыскивая слова для ответа. Как ответить ему, чтобы он понял, что не должен ухаживать за ней, чтобы не разочаровать маменьку, да и самой не пасть жертвой его чар? Она сказала первое, что пришло в голову:

- Вы можете думать обо мне, сколько будет угодно Вашей душе, Николай Сергеевич, - придав голосу насмешливую интонацию, отозвалась она, - вот только я вряд ли буду Вас вспоминать.

- Сударыня, я сражен, - театрально вздохнул он, продолжая улыбаться ей. – Неужели Вы не оставите мне не единого шанса?!

- Увы, сударь, - высокомерно улыбнулась она в ответ.

- Это потому, что у Вас уже есть предмет Ваших девичьих грез? - иронично поинтересовался Николай.

- Пока нет, но, надеюсь, будет, - ответила она. – И не кто попало, а по меньшей мере барон или граф.

- Вот как?! – вскинул темную бровь Елецкий. – Ну что ж, сударыня, мне остается только пожелать удачи Вам в Ваших поисках.

Катя, не привыкшая к беседам подобного рода, все же легко уловила едкий сарказм в сказанных им словах. Боже! Какой же наивной дурехой она выглядит в его глазах, - расстроилась она. Как глупо это все прозвучало!

- Не сомневайтесь… - попыталась она как-то исправить ситуацию, но стихли последние аккорды, и Николай, не желая слушать ее ответ, проводил ее к матери.

Настроение у него враз испортилось. Эта очаровательная крошка только укрепила его во мнении, что за ангельской внешностью, привлекшей его с первого взгляда, укрылась мелкая меркантильная душонка. Девица, как и большинство знакомых ему юных барышень, была нацелена лишь на то, чтобы заарканить жениха побогаче да с титулом повыше. И то, что она откровенно высказала ему о своих намерениях, говорило лишь о том, что его, поручика Волынского, в качестве такового не рассматривают. И пусть он не собирался делать ей предложение руки и сердца, все же слова ее немало задели его самолюбие. Постаравшись выкинуть из головы все мысли о ней, он до конца вечера более не обращал на нее внимания, уделяя его исключительно Ольге. Не раз он ловил на себе предостерегающие взгляды Андрея, но игнорировал их, стараясь доказать Катрин, что она нисколько его не интересует. И надо заметить, ему это удалось. Резко осадив кавалера, Катя ждала, что он предпримет еще какие-нибудь попытки, дабы завоевать ее благосклонность, но поручик Волынский больше даже не взглянул в ее сторону, сосредоточив все свое обаяние на сестре Андрея. Рассерженная всем этим, она уговорила маменьку вернуться домой, сославшись на сильную головную боль. Варвара Иннокентьевна была расстроена желанием Кати вернуться, но настаивать на том, чтобы остаться, не стала: ей было хорошо известно, что характером своим дочь ее в папеньку пошла, и упрямства ей не занимать. Ежели она решила уйти, то все равно сделает по-своему.

Катя думала, что у нее еще будет время, чтобы дать понять поручику, какое сокровище в ее лице он так бездумно игнорировал весь вечер. Сидя в коляске по пути в Забелино, она то и дело тяжело вздыхала. Ну почему он беден? Почему все так несправедливо? Признаться, честно, Николай Волынский произвел на нее неизгладимое впечатление, но ее матушка никогда не допустит, чтобы он даже просто оказался в числе ее друзей, совершенно правильно опасаясь, что такой красавец сможет легко вскружить голову ее юной и весьма впечатлительной дочери.

Как же она ошибалась, в тайне надеясь на скорую встречу с ним. В начале следующей недели Николай и Андрей выехали из Олесино в сторону Петербурга. Молодые люди очень спешили, потому, как и так задержались дольше возможного, и теперь вынуждены были нещадно гнать лошадей, чтобы поспеть к сроку. У Андрея мелькнула было мысль заехать в Забелино и попрощаться с Катериной, но раздраженный взгляд Елецкого, едва он упомянул об этом, остановил его.


Глава 1

Минуло лето, как-то быстро прошел золотой сентябрь, и в Забелино пришла унылая пора дождей и промозглых ветров конца октября. Оленька еще на прошлой неделе уехала вместе с матушкой в столицу. На сезон Волошины сняли небольшой особняк на Мойке. Где это, Катя не знала: все, что ей было известно, это то, что особняк ее тетки графини Гурьевой располагался на той же улице. За свои восемнадцать лет Катя ни разу не была дальше Минска и Киева.

Коротая свои дни за рукоделием или за книгой, Катя все чаще вспоминала поручика Волынского. Чего уж греха таить, светло-карие очи гвардейца пленили ее сердце. Маменька ее увлечения чтением не одобряла, считая, что девице не пристало забивать хорошенькую головку всевозможными глупостями. Знала бы маменька, какие глупости лезут ей в голову! - грустно улыбнулась Катя своим мыслям. О ком она мечтает днями и ночами? Кто без разрешения приходит в ее сны? Чье имя она частенько выводит тонким пальчиком на запотевшем окне в своей спальне?

Когда Катерина в последний раз приезжала в Олесино, чтобы проститься с подругой на долгие полгода, Оленька оставила ей несколько французских романов и кипу модных журналов. Уезжая, Оля обещала писать каждую неделю. Катя знала, что будет ждать этих писем с нетерпением, ведь это для нее единственная возможность узнавать обо всех новостях столицы из первых рук.

Сегодня с утра вновь зарядил дождь, превращая пейзаж за окном в размытую серую пелену. Устроившись на подоконнике, Катерина дочитывала один из романов и краем глаза заметила какое-то движение во дворе дома. Оторвавшись от книги, девушка с любопытством посмотрела в окно. Под струями ледяного дождя около крыльца спешивался незнакомый мужчина в ливрее, что было весьма удивительно для их мест, но вот разглядеть, чей он будет, Катя не смогла. Одежда его была мокрой и заляпана грязью. Соскочив с подоконника, Катерина, стараясь не шуметь, вышла к лестнице и, замерев наверху за колонной, прислушалась к тому, что происходит внизу. Она слышала, как их престарелый лакей, исполнявший обязанности дворецкого в те редкие моменты, когда кто-нибудь приезжал в Забелино с визитом, едва ли не бегом бросился к кабинету ее отца. Владимир Михайлович сам торопливо вышел в холл, чтобы выслушать прибывшего.

- Владимир Михайлович, - слегка поклонившись, начал мужчина, - мне было велено просить у Вас помощи. Сестра Ваша, Александра Михайловна, сейчас в пяти верстах от Забелино, у ее дорожной кареты ось поломалась.

- Ступай на конюшню, голубчик, - отозвался Забелин, - я тотчас же распоряжусь, чтобы экипаж запрягли.

То, что ее отец так пафосно именовал экипажем, на самом деле было старой колымагой, громоздкой и неудобной. Однако и речи быть не могло, чтобы ехать в такой дождь в легкой коляске. Это что же получается? - подумала Катя, - стало быть, таинственная тетка к ним в Забелино прямо сейчас приедет?! Пока выкатывали из сарая старую карету, да запрягали, Варвара Иннокентьевна успела поругаться с папенькой, ведь именно из-за ее маменьки брат с сестрой уж много лет не поддерживали никаких отношений.

Это была старая история. Варвара Иннокентьевна в молодости своей была очень привлекательной особой. Будучи младшей дочерью графа Блохина, Варенька имела все шансы на удачное замужество. Граф Гурьев был совершенно очарован ею, он красиво ухаживал за девушкой, и весь свет ожидал помолвки к концу сезона. Скандал разразился неожиданно. В феврале в столичных гостиных яркой звездой вспыхнула неведомо откуда появившаяся Сашенька Забелина, мгновенно пленившая не одного светского щеголя.

Живая, подвижная, очень красивая девушка привлекла Варвару своей искренностью и чистотой, и она от всей души предложила провинциальной ingénue свою дружбу и взяла ее под свое покровительство. Однако эта дружба пришлась не по душе подруге Варвары, Марии Валуевой. Мари, тоже дочь графа, очень хорошо знала цену своему положению в обществе и никак не могла взять в толк, что может быть общего у них, графинь и столичных красавиц, с этой parvenu (выскочкой) Забелиной. Желая рассорить Варю и Сашу и, как она говорила, «открыть подруге глаза на истинную сущность ее протеже», Мари однажды подстроила встречу Александры с неназванным женихом Варвары графом Гурьевым в полутемной оранжерее дома Блохиных, где в этот вечер давали бал, послав им обоим записки с просьбой о встрече, подписанные Варей. Убедившись, что все идет по плану, Мари подхватила под локоток Варю и тоже направилась в оранжерею, репетируя в душе обличительную речь о лживой и меркантильной, как она с самого начала и говорила Варе, натуре Александры. Но кто же мог знать, что устроенная ею интрига зайдет так далеко, и, споткнувшись в оранжерее обо что-то, Александра вывихнет ногу, а граф Гурьев подхватит ее на руки? Все, чего желала Мари - это чтобы Варя застала свою подругу наедине с Гурьевым, после чего уж она бы постаралась, чтобы Александра была с позором изгнана из общества, но даже она онемела, увидев ее на руках у Гурьева. И не только Варвара и Мари оказались свидетелями этого якобы тайного свидания: к величайшему сожалению Мари, в тот вечер в оранжерее оказался и брат Александры, Владимир, который видел, как сестра удалилась из зала после разговора с Марией и, заподозрив неладное, отправился ее искать.

Граф Гурьев, будучи человеком глубоко порядочным, чтобы спасти репутацию девушки в тот же вечер сделал Александре предложение, а безутешная Варя, желая побольнее уязвить своего вероломного жениха, совершила непоправимую ошибку: она сбежала из дома с братом Александры, красавцем-поручиком Владимиром Забелиным. Однако разгневанные родители отказали ей в родительском благословении и приданом, и с тех пор она и проживала в провинции вместе со своим супругом, в минуты отчаяния предаваясь мечтам о том, как бы она жила, если бы стала графиней Гурьевой и расстраиваясь от этого еще больше. Поэтому весть о том, что та, кого Варвара Иннокентьевна считала повинной едва ли не во всех своих бедах, вот-вот появится на пороге их имения, едва ли могла обрадовать хозяйку усадьбы. Однако же, когда несколько часов спустя Александра Михайловна, уставшая, промокшая и продрогшая, появилась на пороге их дома, врожденное воспитание взяло верх над уязвленной гордостью, и Варвара Иннокентьевна, пусть и не без холодности, любезно поприветствовала свою родственницу. Брат и сестра долго смотрели друг на друга. Катя видела, как прекрасные голубые глаза ее тетки наполнились слезами, и она бросилась в объятья к ее отцу, разрыдавшись на его плече. Наблюдая эту трогательную встречу, маменька Катерины велела прислуге приготовить для графини лучшую комнату в доме и предложила отдохнуть с дороги перед ужином. Вызвав к себе повариху, хозяйка распорядилась об ужине и велела достать лучшее вино из погреба.

- Пусть мы и нищие, – ворчала себе под нос Варвара Иннокентьевна, - но перед столичными гостями в грязь лицом не ударим.