Катрин не больно-то радовалась возвращению в Петербург. При мысли о том, что вновь придется окунуться в светскую жизнь столицы, на нее накатывала невыносимая тоска. Как же она сможет с достоинством держаться на виду всего света, не давая ни малейшего повода для сплетен, если едва удержала в себе порыв развернуть лошадь, чтобы кинуться вслед за ним, презрев присутствие Мари? Лгала ему, лгала самой себе, когда пыталась убедить и себя, и его в том, что не испытывает к нему ничего более, что ее нисколько не затруднит демонстрировать всему свету полнейшее равнодушие к князю.

Чтобы занять себя и не думать более ни о чем, кроме своей семьи, Катя с энтузиазмом взялась за обустройство квартиры. Одну из спален переделали в детскую комнату для Алексея. Злата была пока еще очень мала, и ей с Настенной отвели отдельную комнату. С разрешения домовладельца, которому Станислав заплатил за год вперед, хотя арендная плата была явно завышена, в одной из комнат сделали музыкальный салон, и туда был приобретен роскошный рояль. У Алеши обнаружился прекрасный музыкальный слух, и Катя с увлечением принялась обучать сына азам музыкальной грамоты. Сама она вечерами с удовольствием играла на новом инструменте, с улыбкой вспоминая старенькое расстроенное пианино в Забелино, на котором ее и сестру обучал пожилой преподаватель музыки, едва ли не единственный на всю округу. Платой за его уроки частенько являлось место за обеденным столом в доме Забелиных, однако кое-чему он все же сумел ее научить, и теперь она старалась передать свои знания сыну, надеясь, что Станислав пойдет ей навстречу, и когда мальчик подрастет, позволит нанять ему хорошего учителя.

Вечера Катерина, после того, как заходила пожелать сыну спокойной ночи и заглядывала к дочери, по незаметно сложившейся привычке проводила за роялем. И сегодня Станислав, вернувшись со службы и передав на руки лакею свой каррик, услышал звуки музыки. Достав из кармана запечатанный конверт с гербовой печатью, Войницкий тяжело вздохнул. Он знал, что в этом конверте - именное приглашение ему и его супруге на бал в Зимний дворец, что должен состояться через пару недель. Пройдя к музыкальному салону, он остановился на пороге в открытых настежь дверях. При взгляде на красавицу-жену защемило сердце.

Граф прошел в комнату и остановился рядом с ней. Тихонько наигрывая мелодию вальса, она не услышала его шагов за своей спиной. Станислав присел рядом с ней, обхватив ее за плечи.

- Что-то Вы нынче поздно, mon cher, - улыбнулась ему Катя.

- Задержался на службе, - ответил Станислав, касаясь губами ее щеки.

- У Вас неприятности? – спросила Катя, заметив нахмуренные брови и складку, что залегла на лбу.

- Не беспокойтесь, душа моя. Мне ничего не угрожает, - достав конверт, Войницкий положил его сверху на крышку рояля. – Это приглашение в Зимний на бал через две недели. У Вас еще есть время, чтобы пошить новый туалет, дабы совершенно затмить всех дам своей красотой.

- И не принять его мы не можем, – печально заметила Катерина, понимая, что настал тот момент, коего она страшилась с тех самых пор, как Николай рассказал ей правду о причине назначения Станислава на должность.

- Только если будем прибывать на смертном одре, - невесело усмехнулся Войницкий.

- Ну что ж, значит, завтра мне придется нанести визит модистке, - ответила Катя.

Спустя две недели Катрин под руку с супругом замерла в дверях огромного, поражающего своей роскошью бального зала Зимнего дворца. От блеска драгоценностей, надетых на дамах, соперничающих друг с другом в яркости нарядов, рябило в глазах. Сама Катрин выбрала бальный туалет цвета лаванды. Платье было очень простым по крою и лишь слегка открывало ее точеные плечики, а декольте прикрывал шарф из газа того же цвета. Станислав отдал распорядителю приглашение, и после того, как было объявлено о прибытии графа и графини Войницкой, Катя, глубоко вдохнув, горделиво расправила плечи и прошла через весь зал. Остановившись напротив императорской четы, Станислав склонился в церемонном поклоне, а Катрин присела в низком реверансе.

- Очень рад видеть Вас, Станислав Вацлавович, вместе с Вашей очаровательной супругой, - слегка наклонил голову император в ответ на приветствие.

Катрин подняла глаза, встретилась взглядом с Государем и похолодела от его улыбки. Монарх предложил чете Войницких занять место в небольшом кругу избранных, что собрался вокруг августейших особ, и как ни старалась Катя держаться поближе к мужу, еще несколько раз она ловила на себе заинтересованный взгляд царя и от того заметно волновалась.

Улучив момент, когда никто не смотрел в ее сторону, а Станислав оказался занят беседой, Катерина устремилась прочь из зала. Она чувствовала, что задыхается, ей совершенно необходимо было побыть одной где-нибудь в тишине, чтобы успокоить разыгравшиеся нервы и прийти в себя.

Выйдя из зала, она побрела наугад. Проходя через анфилады роскошных покоев, Катя свернула в какой-то небольшой коридор, ошибочно полагая, что лестница, которая начиналась сразу за ним, должна вывести ее на улицу во внутренний двор дворца, но с ужасом поняла, что заблудилась, когда, спустившись по лестнице, увидела точно такой же коридор, уходящий вглубь помещения. Ей попадались караульные, расставленные на своих постах, но она никак не могла решиться спросить у кого-нибудь из них дорогу, а те только молча провожали ее глазами.

Остановившись в полутемном переходе, Катя прислушалась. Ей показалось, что за дверью, что была справа от нее, кто-то есть. Вновь послышался тихий плач. Слегка толкнув дверь, Катерина вошла в небольшую комнату. За столом около окна сидела молодая женщина. Незнакомка тихо всхлипывала, вытирая глаза кружевным платком. Она явно не заметила, что ее уединение было нарушено. Что-то тихо пробормотав, красавица разразилась рыданиями. Ее темные локоны, завитые по последней моде мелко подрагивали.

- Ради бога, простите, - тихо произнесла Катерина. – Я не хотела мешать Вам, но кажется, заблудилась.

Женщина повернулась в ее сторону.

- Вы! Как Вы посмели явиться сюда?! – с негодованием спросила она.

- Простите, но я не припоминаю, чтобы нас представляли друг другу? – удивилась Катя ее негодованию.

Поднявшись со стула, она подошла к Катрин.

- Да, нас не представляли, - ответила незнакомка, обходя ее кругом. – Но зато мне весьма подробно описали Вас, графиня Войницкая. И разве теперь Ваше место не подле Государя? Почему же Вы здесь, а не в его обществе?

- Не имею чести Вас знать, мадам, но мое место подле супруга, - твердо встретив ее насмешливый вызывающий взгляд, ответила Катерина.

- Это Вы говорите мне или готовы сказать об этом Государю при личной встрече? – поинтересовалась она.

- Если потребуется, - кивнула головой Катя, недоумевая к чему эти вопросы.

Подойдя к двери, женщина вышла в коридор и оглянулась:

- Идемте.

- Куда? – поинтересовалась Катя, которую этот странный разговор весьма насторожил.

- Вы же сказали, что заблудились, - усмехнулась она, – я Вас с удовольствием провожу.

Катрин вышла из комнаты и последовала вслед за странной незнакомкой, которая так и не сочла нужным представиться. Они около четверти часа шли по каким-то коридорам и переходам, несколько раз поднимаясь и спускаясь по лестницам. Наконец, женщина остановилась перед дверью, около которой дежурил молоденький офицер. Увидев, ее, он щелкнул каблуками и наклонил голову.

- Мадам, чем могу быть полезен Вам?

- Передайте Его Величеству, что мне крайне необходимо поговорить с ним, - произнесла она. – Это не займет много времени.

- Не извольте беспокоиться, - он распахнул перед ними двери и пропустил их в помещение с любопытством глядя на Катрин.

- Где мы? – огляделась Катя.

Комната походила на кабинет. Огромный письменный стол, несколько кресел, и огромная карта на стене и несколько портретов составляли едва ли не все его убранство.

- В рабочем кабинете Его Величества, - улыбнулась Кате ее спутница.

Катя испуганно ахнула. Не успела она прийти в себя, как дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошел император собственной персоной.

- Ваше Величество, - слегка присела в реверансе спутница Катерины, - графиня Войницкая хотела о чем-то поговорить с Вами, и я взяла на себя смелость проводить ее в Ваш кабинет.

Глаза монарха лукаво блеснули.

- Благодарю Вас, Варвара Аркадьевна, - ответил император. - Будьте добры, оставьте нас.

Усмехнувшись, красавица покину кабинет, оставив Катю один на один с Государем.

Николай Павлович проводил ее глазами и обернулся к Катрин, едва дверь, через которую вышла Варвара закрылась.

- Так о чем Вы хотели говорить со мной, сударыня? – обратился он к ней.

Катя лихорадочно подбирала слова, ругая себя за то, что так легко угодила в расставленную ей ловушку. Если бы она знала, что за намерения были у встреченной ею незнакомки, разве ж доверилась бы она ей?

- Ваше Величество, боюсь, вышло недоразумение, - осторожно подбирая слова, начала она.

- Недоразумение? – вскинул бровь император.

- Мне дали понять, что Ваше отношение к моей скромной персоне несколько отличается от того, как Вы обычно относитесь к своим подданным.

- Вот как? Что ж, могу заметить, что это не так уж далеко от истины, сударыня, - улыбнулся он, делая шаг к ней.

Катя отступила на шаг назад, обхватив себя за плечи. Боже, как же она оказалась в такой ситуации? И что ей теперь делать? Заметив ее напряжение, монарх усмехнулся.

- Сударыня, если мы с Вами придем к взаимопониманию, Вашего мужа ждет блестящая карьера, - заметил Николай Павлович.

- Благодарю Вас, Ваше Величество, но я полагаю, что мой муж гораздо более оценит, если все останется так, как есть, - уклоняясь от попытки приобнять ее за плечи, ответила Катя.

- Вы уверены в этом?

- Более чем, - глядя в глаза императору, ответила она.

- Ну что ж, воля Ваша, я своих милостей никому не навязываю, - пожал плечами государь. – Можете идти.

- Просите, Ваше Величество, - Катрин ощутила, как краска заливает щеки, - я не знаю, как выйти отсюда.

Николай Павлович улыбнулся и, подойдя к двери, позвал того самого адъютанта.

- Проводите ее сиятельство в зал, - отдал он распоряжение и вдруг взяв ее за руку поднес тонкие пальцы к губам. – Сударыня, помните: в этих стенах у Вас есть страстный поклонник. Если Вам когда-нибудь что-либо понадобится, просто обратитесь ко мне.

Катя, робко улыбнувшись в ответ и присев в реверансе, поспешила удалиться. Сердце молотом бухало в груди, когда она быстрым шагом следовала за молоденьким адъютантом Его Величества. Распахнув перед ней небольшую дверь, молодой человек улыбнулся.

- Сударыня, следуйте прямо по коридору, никуда не сворачивая. В конце коридора точно такая же дверь выведет Вас прямо на террасу, примыкающую к бальному залу, - с поклоном произнес он.

- Благодарю Вас, сударь, - кивнула головой Катерина и поспешила в указанном направлении.

После полумрака императорского кабинета и полутемных коридоров, по которым ей пришлось идти, свет сотен свечей, освещавших бальный зал, показался ей слишком ярким. Слегка щурясь, Катя с террасы шагнула в распахнутое французское окно в зал. Разыскав глазами супруга, она устремилась к нему, стараясь в толпе не упустить его из виду. Она не смотрела по сторонам, но услышав, как кто-то окликнул ее по имени, обернулась и, оступившись, оказалась в чьих-то крепких объятьях. Ей был знаком этот тонкий аромат сандала, что исходил от человека за ее спиной, чьи сильные руки поддержали ее, когда она едва не упала, наступив на подол своего же платья. Выровнявшись, она сделала шаг вперед и обернулась.

- Ваше сиятельство, - не смогла удержать она улыбки, - спасибо, что не дали мне растянуться посреди зала на глазах у всех.

- Не стоит благодарности, сударыня, - вежливо и отстранено заметил Николай. – Именно я чуть не стал причиной Вашего несостоявшегося падения.

Елецкий чету Войницких заметил сразу, еще до того, как об их прибытии объявил распорядитель бала. Заметил он и как обычно весьма решительный в своих действиях Станислав на этот раз колеблется. Николаю были понятны и его колебания, и нерешительность. Он и сам на его месте наверняка бы испытывал тоже самое. Видел он, как взволнована Катя, мертвой хваткой вцепившаяся в рукав мундира своего супруга. Он не спускал с них глаз даже тогда, когда состоялось представление Катрин ко двору, и супруги Войницкие остались в окружении императора по молчаливому повелению монарха. И то, как Катерина вышла из зала, он тоже увидел. Катерины не было слишком долго, он видел как растеряно оглядывает зал Станислав в ее поисках. Потом Государь выслушав своего дежурного адъютанта быстро вышел, сопровождаемый любопытными взглядами. Император и Катя появились в зале практически одновременно, но с разных сторон. Она вышла с террасы, и, разыскав глазами Войницкого направилась к нему. Нику показалось, что она чем-то напугана, но он твердо решил не вмешиваться, если только ей не будет угрожать смертельная опасность. Катрин была права, когда сказала, что у них нет будущего, и они оба должны смириться с тем, что не могут быть вместе. Какие бы чувства он к ней ни испытывал, он обещал ей не преследовать ее более и свое слово сдержит, чего бы это ему ни стоило.