- Горемычная ты моя, - вздохнула она. – Не отпускает!

Катя отрицательно покачала головой.

- Не могу забыть его! Знаю, что должна, но не могу. Если бы не прогнал…

Конечно, подслушивать нехорошо, - рассуждала про себя Мари, спрятавшись за бархатной портьерой и приникнув ухом к двери. Но стоило ей увидеть Катрин, осторожно поднимающуюся по лестнице с помощью Семена к будуару старой графини, и она не смогла справиться с обуявшим ее любопытством. Все три дня Маша гадала, где же все-таки была Катрин тогда, когда сказала мужу, что поехала с визитом к брату. Теперь она услышала все, о чем говорила сестра ее мужа, от первого до последнего слова.


***


Новость о несчастном случае с графиней Войницкой быстро облетела светские гостиные. Кто-то сочувствовал Катрин, но большинство дам, не скрывая злого сарказма, с легкой руки молодой графини Блохиной вовсю обсуждали причины падения прекрасной графини с лестницы. Некоторые даже осмелились утверждать, что граф Войницкий сам столкнул жену с лестницы в порыве ревности, когда узнал о ее связи с князем Елецким.

Именно в таком извращенном виде эти слухи дошли до Николая. Пить Елецкий перестал, на службе появлялся исправно, но в развлечениях двора, коих в сезон было предостаточно, участие не принимал в виду траура по Натали. Он почти каждый день заезжал в особняк на Мойке проведать дочь, стал часто бывать у Гурьевых, предпочитая общество Поля и Ольги одиночеству своей холостяцкой квартиры. Но не только это было причиной его столь частного появления у друзей. Зная, что Катерина тоже частенько бывает в гостях в этом доме, Ник надеялся увидеться с ней и извиниться за свое поведение в их последнюю встречу.

В один из таких визитов он застал Ольгу не в самом радужном настроении. Оля не часто выезжала в свет, посвящая все свое время заботам о маленьком Сереже. Но вчера ей пришлось сопровождать супруга на маскараде в Зимнем, и она случайно услышала разговор двух юных фрейлин.

Одна из них, mademoiselle Корнилова, одетая в костюм пастушки, томно вздыхая, призналась своей подруге, что безумно влюблена в князя Елецкого, и сейчас, когда Ник свободен и истечет положенный срок траура, собирается сделать все возможное и невозможное, чтобы он обратил на нее свое внимание.

Вторая, хорошенькая княжна Васильчикова, изображавшая Екатерининскую даму, выслушав признание подруги заметила:

- Боюсь, что князь вряд ли обратит на Вас внимание! Его сердце уже давно занято другой.

- Вы говорите это нарочно, чтобы расстроить меня, - обижено ответила собеседница княжны.

- Ни в коем разе, я не хочу расстроить Вас, mon ami, - отозвалась княжна. – Всего лишь хочу предостеречь… Вы когда-нибудь видели графиню Войницкую?

- Последнее увлечение Государя? – улыбнулась девушка.

- Нет. Говорят, она отказала Его Величеству, - тихо рассмеялась княжна. – И знаете почему? – тут она выдержала она драматическую паузу. – Не потому, что хранит верность своему красавцу-супругу, но потому, что у нее связь с князем Елецким.

- Полно Вам! Не может этого быть! - широко распахнула глаза пастушка.

- Еще как может! Поговаривают, что граф, узнав об измене, в сердцах спустил жену с лестницы, и она уже неделю не встает с постели.

- Боже! Какой скандал! – прикрывшись веером воскликнула девушка. – Но мне ее ничуточки не жаль.

Оля осторожно вышла из-за колоны и поспешила вернуться к Павлу, решив завтра же нанести визит Войницким и лично узнать, что произошло на самом деле. На следующий день, верная своему намерению, Ольга стояла в холле уже полностью готовая к выходу, оставалось только надеть соболью шубку, когда их дворецкий впустил в дом князя Елецкого. Увидев ее, Николай поспешил поприветствовать графиню.

- Оленька, Вы чудесно выглядите! - прикасаясь губами к ее руке, улыбнулся Елецкий.

Ольга улыбнулась в ответ, глядя в темные глаза. Подумать только, а ведь когда-то от одного его взгляда у нее перехватывало дыхание, замирало сердце и отнимался язык.

- Николай Сергеевич, рада видеть Вас.

- Я смотрю, Вы собрались куда-то? – оглядел ее Ник.

- Это может подождать, - решилась Ольга. – Николай Сергеевич, мне очень нужно с Вами поговорить.

- Всегда к Вашим услугам, сударыня, - ответил он, не скрывая удивления.

Павел, вышедший встретить друга и услышавший последнюю фразу жены, удивленно замер подле них.

- Поль, - обратилась к нему Оля, - я бы хотела, чтобы Вы тоже присутствовали при этом разговоре, потому как это касается Катрин.

- Катрин? – удивился Ник.

Мужчины переглянулись.

- Тогда прошу всех в кабинет, - поздоровавшись с Николаем, предложил Гурьев.

- Я не успела вчера рассказать Вам, - начала Ольга, обращаясь к мужу, - что стала случайной свидетельницей одного весьма странного разговора. Скажите, как давно Вы виделись с Войницкими? – спросила она.

- Около недели, - задумчиво ответил Павел, припоминая, когда он в последний раз видел Станислава и Катерину.

- Ходят слухи, что графиня Войницкая нездорова, - осторожно продолжила Ольга, внимательно наблюдая за князем Елецким.

- Что с ней!? – вырвалось у Николая прежде, чем он успел подумать, что ему не пристало задавать подобные вопросы.

- Поговаривают, что она упала с лестницы при весьма загадочных обстоятельствах, - ответила Ольга.

- Ольга Юрьевна, - обратился к ней Елецкий, терзаемый дурными предчувствиями, - если Вам что-то известно, говорите прямо.

- Хорошо. При дворе в последнее время ходят слухи о Вашей связи с графиней Войницкой, и говорят, что причиной ее падения с лестницы стала ссора с супругом именно из-за того, что ему стало известно об этом, - глядя ему прямо в глаза, ответила Оля.

- Я убью его! – процедил Ник сквозь зубы. – Клянусь, убью!

- Ник! – положил руку ему на плечо Павел, принуждая остаться на месте. – Ты не имеешь никакого права вмешиваться.

- Я убью этого сукиного сына за то, что он осмелился…

- Николай Сергеевич! Не забывайтесь! – повысил голос Гурьев. – Катрин - жена Войницкого...

Но Николай уже не слушал его. Вскочив с кресла, он вышел из кабинета. Павел с трудом догнал его в холле.

- Что это ты задумал? Остановись, пока не поздно. Давай я сам поеду к Катерине и все выясню, - попытался остановить его Поль.

- Войницкий сегодня на службе? – спросил Ник, совершенно не слушая Гурьева.

Павел кивнул. Стряхнув его руку с плеча, Елецкий накинув на плечи шинель вышел из дома быстрым шагом.

- Черт! – выругался Павел.

- Вели экипаж заложить, - обратился он к дворецкому. – Разыщи Тишку, пусть мундир подаст.

Ольга, выбежавшая вслед за супругом, с тревогой глядела в его взволнованное лицо.

- Поль, я не думала…

- Позже, любовь моя, позже, - быстро произнес Гурьев. – Сейчас я должен помешать этому сумасшедшему.

Поль понимал, что если Елецкий верхом, ему его уже не догнать, оставалось только уповать на то, что он не станет выяснять отношения с Войницким прямо в рабочем кабинете Государя, хотя, судя по его настрою, ожидать можно было чего угодно.

Переодевшись, Гурьев бегом выбежал из дома и, вскочив на подножку экипажа, прикрикнул на возницу:

- Давай к Зимнему гони, что есть духу!

- Слушаюсь, Ваше сиятельство.

Раздался щелчок кнута и карета сорвалась с места. Спустя полчаса Павел быстрым шагом шел по коридорам Зимнего по направлению к рабочему кабинету Государя. Гурьев с трудом удерживал себя, чтобы не броситься бегом - ощущение надвигающейся катастрофы было острым как никогда. Остановившись напротив дверей, граф обратился к караульному:

- Его Величество в кабинете?

- Никак нет, Ваше сиятельство, - ответил юноша.

- Князь Елецкий и граф Войницкий… - продолжил он расспросы.

Юноша едва заметно улыбнулся.

- Николай Сергеевич предложил Станиславу Вацлавовичу пройти в Военную галерею для конфиденциального разговора с четверть часа назад, - тихо ответил караульный.

- О Боже! - вздохнул Гурьев. - Знаю я этот конфиденциальный разговор, - ворчал он себе под нос, направляясь в галерею. - Только бы не опоздать!

Павел вспомнил, как несколько лет назад повздорил с Ником из-за одной актерки императорского театра. Пьяная вечеринка закончилась вызовом на дуэль. К утру ни он, ни Ник, даже протрезвев, так и не пошли на уступки. Прекрасно понимая, что ведут себя глупейшим образом, оба явились к месту дуэли. Секунданты предлагали им помириться, но попытка договориться почему-то переросла в новую ссору. Молодость и горячность сыграли в тот раз с ними плохую шутку. Елецкий стрелял первым. Прицелившись, Ник с издевательской ухмылкой отстрелил эполет на его плече. Павел хотел ответить тем же, но рука дрогнула, и пуля, чуть задев висок, пролетела мимо головы Николая. В ужасе бросив пистолет, он метнулся к Нику, но тот, пошатываясь, поднялся и усмехнулся.

- Теперь мы квиты, дружище!

Каким-то образом об учиненном безобразии стало известно командованию полка, и в результате Елецкий оказался в Тифлисе, а сам Павел угодил под домашний арест только благодаря заступничеству отца.

Войдя в галерею, Гурьев сразу увидел обоих, и чем ближе он подходил, тем яснее понимал, что опоздал. Заслышав звук шагов, и Станислав, и Николай повернулись в его сторону. Перчатка Елецкого лежала у начищенных до блеска сапог графа Войницкого.

- Павел Георгиевич, - обратился к нему Николай, - окажите мне честь быть моим секундантом.

- Вы с ума сошли, господа! - прошипел Гурьев, оглядываясь по сторонам. – Как можно произносить подобные слова в этих стенах?!

Подойдя к Станиславу, Павел внимательно вгляделся в лицо графа. Войницкий выглядел абсолютно спокойным, только плотно сжатые губы выдавали его ярость.

- Станислав Вацлавович, жду Вашего представителя у себя, чтобы договориться об условиях, - вздохнув тихо произнес он. – А теперь, господа, не будем привлекать к себе излишнего внимания.

Кивнув головой, Войницкий развернулся и быстрым шагом направился обратно в приемную. И хотя внешне он ничем не выдал владевшего им бешенства, он с трудом сдерживал себя. Увидев на пороге приемной кабинета императора князя Елецкого, Станислав был весьма удивлен. У Ника не было причин находиться здесь в это время. Когда же Елецкий предварительно осведомившись о местонахождении императора, предложил ему пройти в Военную галерею для разговора по душам, все стало на свои места, однако же для Войницкого стало полной неожиданностью выдвинутое обвинение в том, что он преднамеренно столкнул Катерину с лестницы. Оправдываться Станислав не стал, однако позволил себе заметить, что Нику не стоит вмешиваться в его семейные дела. Ответом была брошенная перчатка.

Что ж, так даже лучше, - мрачно усмехнулся Станислав. - По крайней мере, теперь у него есть вполне веский повод избавиться от соперника раз и навсегда. Оставалось найти секунданта. Вернувшись в приемную, Станислав задумался. Друзей в Петербурге у него практически не было. В кои-то веки сложились хорошие отношения с Гурьевым, но теперь из-за этой дуэли и падения Катрин с лестницы об этом можно будет забыть. Вспомнился старший брат княжны Дашковой, Алексей. Когда-то Станислав был весьма дружен с Александрой, и с ее братом у него были приятельские отношения. Сев за стол, он быстро написал записку и, запечатав ее, отдал посыльному с просьбой доставить лично в руки князю Дашкову и дождаться ответа.

В тревожном ожидании время тянулось невыносимо медленно. Расхаживая из угла в угол, Войницкий то и дело нервно поглядывал на часы. Спустя полтора часа явился посыльный с ответом, но прочитать записку Станислав не успел - Государь, вернувшись с послеобеденной прогулки, продолжил работать.

Николай Павлович, считая работу Главного управления ревизии государственных счетов малоэффективной, собирался произвести реформу этого ведомства, и в последнее время уделял очень много времени этому вопросу. Войницкому трудно было сосредоточиться на том, о чем спрашивал его император: полученная записка, спрятанная под мундиром на груди, не давала покоя, казалось, что она прожигает его насквозь. Станислав едва дождался окончания рабочего дня императора. Все его мысли были сосредоточены на предстоящей дуэли. Ему не в первой было стреляться, но Елецкий был серьезным противником, и исход дуэли был совершенно непредсказуемым.

Сев в экипаж, он вскрыл письмо Дашкова. Ответ был положительным, князь Алексей дал свое согласие быть его секундантом. Откинувшись на спинку сидения, Войницкий закрыл глаза. Оставалось написать завещание, упомянув в нем Злату, как единственною наследницу. Если он и сомневался в неверности жены, то после вызова, брошенного князем Елецким, никаких сомнений у него не осталось. Он убьет ее любовника, а ей преподаст урок, который она не скоро забудет. Станислав прекрасно осознавал последствия этого решения: в лучшем случае его ждет ссылка на Кавказ, в худшем - заключение в крепости или разжалование в рядовые, но отказываться от своего намерения не собирался.