— Замечательно, я вас провожу к столику.

Надо признать, это один из популярных ресторанов Филадельфии, и я ни разу здесь не бывала, ни от того, что не могла себе позволить, просто пока что не представилось подходящего случая.

Я приближаюсь в сопровождении метрдотеля к столику, где сидит Николас, одетый в темно-коричневый костюм и темно-бордового цвета рубашку без галстука. Он выглядит очень элегантно и невероятно привлекательно. Так мог бы выглядеть мужчина мечты для каждой женщины. Он не видит, как я приближаюсь к его столику, потому что уткнулся в свой смартфон, потягивая напиток янтарного цвета.

— Ваша гостья, мистер Ланкастер, — говорит метрдотель, когда мы уже стоим около столика. Николас поднимает глаза и впивается в меня своим взглядом, от которого я вспыхиваю. Его глаза полны приятного удивления, удовольствия и желания. Это пожирающий взгляд, который говорит «вот ты и попалась, милочка». Боже, я просто горю от его пронзительного взгляда. «Так, возьми себя в руки, Стелла», — успокаиваю свои внутренности, пытаясь ничем не выдать свое состояние.

— Вот это сюрприз, — встает Николас из-за стола и расплывается в своей фирменной улыбке, и галантно отодвигает стул, приглашая меня присесть. После Николас садится напротив меня, награждая меня своей улыбкой обаятельного гада.

Я тону в этой улыбке, и он, кажется, это понял по пунцовой раскраске на моих щеках, но не показывает вида. Его взгляд выдает похоть, когда он глазами проходится по моему лицу и останавливается на губах.

— Решила заглянуть к тебе на огонек, — конечно же, я язвлю. — А здесь недурно, — добавляю я, оглядывая помещение ресторана.

Обстановка выполнена в минималистическом стиле — бежево-серые стены и полы, светлые столы и темно — коричневые, практически черные стулья. Стены украшены черно-белыми фотографиями в темных рамках. На первый взгляд все просто, но уютно и стильно.

— Еще бы, это один из лучших ресторанов Филадельфии, — начинает он снабжать меня фактами, которые мне и так известны.

— Никогда здесь раньше не бывала, — честно признаюсь я.

— Я действительно рад, что ты пришла, — говорит он бархатистым голосом.

— Я рада, что ты рад, — вторю я ему его же словами.

— Предлагаю для начала сделать заказ, — говорит сразу же Николас, передавая мне меню.

— Что-то порекомендуешь? — спрашиваю я его, чтобы сократить процесс заказа, который может затянуться надолго, ведь я здесь впервые. Признаться честно, не люблю большие меню, потому что всегда теряюсь и не могу выбрать что-то конкретное, хочется попробовать все. — Ты здесь, полагаю, не в первый раз.

— Угадала, — говорит он, поглядывая на меня и улыбаясь. И что его так веселит? — Лично на мой вкус, на закуску я бы тебе посоветовал попробовать тост с Мэрилендскими крабами и жареного осьминога, с замаринованным фенхелем и с тапенадой из маслин. В качестве основного блюда — жаренного черного морского окуня с брокколи и соусом из обжаренных томатов. Десерт, конечно же, на твой вкус, — он резко захлопывает меню и обращает свой взгляд на меня. — И кстати, у них отличная коктейльная карта.

Вот это да!

— Ничего себе, ты поражаешь своей осведомленностью, — восхищаюсь я его знанию кухни и убираю меню в сторону. — Пожалуй, тогда доверюсь твоему выбору, чтобы не ошибиться наверняка.

— Ни за что не ошибешься, здесь все блюда отменные. Поверь мне, — говорит он уверенным тоном, словно пробовал каждое блюдо в меню и знает о качестве еды в этом ресторане не понаслышке. Не сомневаюсь, что вероятно так и есть.

К нам подходит официант, Николас делает заказ на свой вкус, я ему полностью доверилась, потому что мне стало очевидно, что в еде он гурман и вкус у него отличный.

После, мы пристально смотрим друг на друга, не решаясь что-либо при этом сказать. На лице Николаса играет легкая улыбка победителя, которая говорит о его удовлетворенности тем, что я пришла, и он чувствует себя королем положения. Только короны на голове не хватает.

— Чем занимаешься? — спрашивает меня Николас, нарушив наше молчание и игру в гляделки. Судя по всему, его интересует род моей деятельность. Так, значит, пошли стандартные вопросы.

— И ты с этого хочешь начать нашу беседу? — пытаюсь заткнуть его за пояс. — Не слишком банально?

— Вовсе нет, — серьезности ему не занимать, что меня приятно удивило. — Я совсем ничего о тебе не знаю, поэтому мне на самом деле интересно, чем ты занимаешься, чем живешь.

— Весьма глубокомысленно, — замечаю я, отправляя в рот небольшую порцию салата, тщательно ее пережевывая.

— Правда, Мартин обмолвился, что у тебя вроде бы какой-то небольшой бизнес имеется, — делает глоток белого вина.

— Да уж, небольшой, — усмехаюсь я.

— Крупный бизнес? — продолжает он испытывать меня вопросами.

— Средний, — не тороплюсь я ему открываться. — Для женщины в самый раз, идеальный размер, — я его откровенно дразню. «Эх, Стелла — ни стыда, ни совести», — твердит мое «я».

— Да, ладно, признавайся. С чем связан твой бизнес? — прищурив глаза, спрашивает он меня, словно шпионит.

— Кафе-пекарни, — говорю быстро, степенно наслаждаясь своим изысканным салатом.

— Ого, — воскликнул он. — Это уже кое-что, если это не одно кафе, конечно же.

— Не одно, а целая сеть, — подвожу я его к истине.

— А как название? Может, я знаю? — Николас не может угомониться, ему требуются детали. На-те, пожалуйста.

— Возможно, — интригую его я.

— А все-таки, — продолжается наша дуэль. Я дожидаюсь, пока он отправит в рот добрую порцию своего салата, и теперь мой ход:

— «Vanilla Mama», — и язвительно улыбнулась. Николас давится салатом от услышанного, округлив глаза и сильно закашлявшись. Он начинает обильно пить минеральную воду, делая один глоток за другим, но, не сводя с меня глаз. А я в это время наслаждаюсь моментом, когда же он вновь обретет потерянный дар речи.

— Шутишь? — сверлит он меня удивленным взглядом. И почему все так удивляются? Будто женщина не способно руководить крупным бизнесом. Кругом одни стереотипы.

— Нет, с чего бы? — хитро улыбаюсь я.

— У тебя что, пакет акций? — сложил он руки перед собой в замок.

— Ага, — киваю я в знак согласия. — Контрольный.

У Николаса ошеломленный вид, словно ему сообщили, что наша планета не Земля, а Юпитер. С удивленными глазами он качает головой из стороны в сторону как неваляшка.

— Так ты и есть «Ванильная королева»? — спрашивает меня Николас, будто ставя под сомнение, что я способна владеть этой далеко не маленькой империей. В нашей сети было уже более 50 кафе-пекарен по всему штату Пенсильвания, и мы собираемся расширяться, потому что наша выпечка нравится людям.

— Не знала, что меня так называют в народе, — саркастически ухмыляюсь я.

— Про твой гневный нрав хотят легенды, mamaсita!

Он что меня подкалывает? Ну, мы еще посмотрим.

— Иди ты, мистер большая-заноза-в-сам-знаешь-каком-месте, — прошипела я ему в ответ. Я не стесняюсь дать ему отпор или сказать что-то грубое. В любом случае, я его не заставляю насильно с собой общаться.

— Хотя я рад, что «Ванильная королева» такая шикарная молодая женщина, — Николас снова запел свою соблазнительную песню. — А то, судя по историям, я думал, что ты неудовлетворенная жизнью старая дева с десятью кошками, которая решила хотя бы таким способом покорить мир, или мужененавистница нетрадиционной сексуальной ориентации, а оказалось все значительно проще и приятнее, — подытожил он.

— Очень мило, — не могла я поверить своим ушам, что про меня слагали такие легенды. Вот же зараза.

— И как ты только выживаешь в этом мире акул? — интересуется он, с игривой улыбкой на лице. Его эта ситуация, разве, забавляет?

— У меня не было иного выбора, — серьезно говорю я. У меня, правда, его не было, и это далеко не самая любимая тема для разговора. Я ему не собираюсь тут изливать душу. Только сухие факты. — Я осталась с годовалым ребенком на руках совсем одна. Поэтому было два пути: умереть с голоду либо идти напролом по головам. Я выбрала второе, — весьма напористо изложила я, стараясь не вкладывать эмоции. — А дальше помог господин случай.

«Не лезь мне сегодня в душу, Николас, а то пожалеешь!», — пытаюсь я ему телепортировать свое послание.

— Молодец, — хвалит меня Ник. — Я на самом деле приятно удивляюсь тебе Стелла. А почему именно кондитерское дело? — Ладно, это простой вопрос.

— Когда я уже знала, что хочу организовать свой бизнес и понимала, что в нашем небольшом городке много лазеек, много чего нет, то поняла, что лучше всего заняться тем, что умеешь лучше всего. Учитывая, что я сидела дома с ребенком, лучше всего у меня получалось готовить. А особенно хорошо, причем с самого детства, я могла печь всяческие пироги, пирожные и торты, — пела я и пела свою любимую песню. В этой теме я была как рыба в воде.

— Но многие ведь занимаются кондитерским делом, как тебе удалось добиться успеха? — Николас выуживает шаг за шагом из меня информацию, а я охотно ей делюсь. Про стряпню я могу говорить часами. Тем более, это было мое детище и крайне важное для меня.

— У нашей семьи имеется несколько особых рецептов, а также, все традиционные пироги и торты мама всегда готовила с каким-то особым ингредиентом, что делало ее выпечку непохожей на все остальное, — мне наша беседа очень по душе, и, кажется, вечер начинает приобретать интересный ход. — Видимо это и помогло мне стать той, кем я являюсь. И конечно, я вкалывала день и ночь, не высыпаясь и просто падая с ног, но не сдавалась и шла дальше.

— Давай выпьем за тебя, — вдруг поднимает Николас свой бокал, я следом делаю то же самое. — Давай выпьем за женщину, которая сама сделала себя, — произнес он тост. — Думаю это оправдано. Салют, — говорит он.

— Салют, — подхватываю смущенно я его тост. Это случается всегда, когда я слышу похвалу в свой адрес.

Мне определенно начинает нравиться наш ужин. Определенно. Только бы не поддаться его колдовским чарам! Я знала, что буду страдать, если это произойдет. Мне нужно избежать глупостей всеми способами.

Хотя… где-то в глубине души я хотела утонуть в его внимании и раствориться.


Глава 12. Ужин — раунд второй.

Николас


Я на самом деле был крайне рад, что Стелла приняла мое приглашение и пришла. Хотя, если бы она и не согласилась на ужин, то я, завсегдатай этого ресторана, нашел бы себе компанию, как на ужин, так и на ночь. Так было всегда.

Существовало одно «но». Мне не хотелось сегодня и вообще в последнее время придерживаться обычного сценария, потому что эта обаятельная и удивительной красоты молодая женщина занимала все мои мысли. Однако, я не мог никак разобраться, что же я буду дальше делать, когда получу от нее желаемое. Захочется ли мне еще? Захочется ли мне продолжать и добиваться от нее еще встреч? Или все закончится как всегда и со всеми?

Стелла сегодня невероятно обворожительная и по — скромному красивая. Она одета в коктейльное платье чуть ниже колен светлого тона с рукавом три четверти, отделанное кружевами. При этом, декольте полностью закрывают кружева. Ее волосы собраны и уложены в кудри, а в ушах красуются крупные серьги.

Она изящна, словно светская особа аристократических кровей, но будто не пытается мне понравиться. От этого она мне нравится еще больше, потому что в ней нет ничего вызывающего.

А когда я узнаю, что она и есть «Ванильная королева», у меня пропадает дар речи. И в то же самое время я еще сильнее начинаю уважать её. Она не только одна воспитывает дочь, сильная духом и красивая внешне, но еще и бизнес — леди. Это достойно восхищения и аплодисментов. Такие вещи я могу сказать мало про кого из мужчин, не говоря о женщинах.

Принесли горячее, начался второй раунд нашей беседы. Меня буквально все интересовало в жизни этой женщины, чего не случалось со мной уже многие годы, так как интерес составляли только их тела, длинна ног и высота каблуков. До остального мне не было дела.

— А как же Райли? Как тебе удается совмещать ведение такого бизнеса и воспитание ребенка? — искренне удивляюсь я, потому что я и дети — это две несовместимые вещи.

— Сначала было тяжело, конечно, одной с ребенком на руках, — откровенничает Стелла. — Но когда все более-менее наладилось, то я наняла няню, которая много времени проводит с Райли, отводит ее в садик, забирает, когда я сама не успеваю это сделать из-за работы. Когда приходится работать на выходных, няня также сидит с Райли, мы приглашаем домой ее подружек из садика, чтобы ей не было скучно.

— Кажется, ты просто замечательная мама, — говорю я, смотря на нее нежным взглядом. Мне действительно хотелось сделать ей комплимент, не выглядя при этом пошлым.