— Но…., - начинает она, вернув мое внимание себе. — Никаких обещаний и обязательств. Просто ты и я.

— Просто ты и я, — соглашаюсь я, отпрянув от неё и проведя руками по своим волосам.

— Боже, — закрывает она лицо руками, нервно хихикая. — Не могу себе представить, что у нас состоялся этот разговор. Это какая-то бессмыслица. На что мы подписываемся? Нормальные люди вообще подобные вещи обсуждают? — смотрит она на меня неуверенно, словно испуганная маленькая девочка.

— Поверь мне, в жизни некоторых случаются разговоры абсурднее нашего, — заверяю ее, давая понять, что в этом разговоре нет ничего особенного, и это в порядке вещей. — Это наша жизнь, Стелла, — акцентирую я внимание на её имени, медленно смаку его. — Только нам решать, как ею распоряжаться.

Я подхожу к ней ближе, плотно прижимая её спиной к водительской двери её автомобиля, и наваливаюсь на неё своим телом. Я беру её лицо в свои руки и говорю:

— Просто прими нас как данность. Не строй никаких планов и иллюзий. Пусть будем просто мы, как зима сменяет осень, а весна зиму, следуя по кругу, — распеваю я эти слова, увлекая нас в водоворот чувств и желаний.

— Я боюсь, что у меня ничего не выйдет….я не смогу тебе открыться, — тихо говорит она. — Я крайне закрытый человек и не горжусь этим.

— Я буду рядом и мне достаточно, чтобы ты просто была рядом со мной без каких-либо обещаний. Просто будь, — еще тише говорю я.

«Николас, ты стал долбанным романтиком», — толкует, заливаясь смехом, мой внутренний голос. Но я его посылаю куда подальше и накрываю губы Стеллы своими, нежно и не торопясь раскрывая ее сладкие губы своим языком, и весь мир замирает вокруг нас. Вся Вселенная останавливается, наблюдая за нами. Её губы такие мягкие и приятные, мне не хочется с ними расставаться ни на секунду.

Наш поцелуй дарит мне столько удовольствия, и я понимаю: я не смог бы вытерпеть её отказа. Я поехал бы за ней, если бы она промолчала и уехала, даже если бы при этом выставил себя полнейшим идиотом.

Она не может отрицать, что что-то чувствует, потому что её губы говорят об обратном, отвечая на мой поцелуй. Ее руки говорят об обратном, поглаживая мою спину и притягивая меня ближе к себе, обхватывая мою шею. Ее вздымающаяся грудь и сбивчивое дыхание тоже тому подтверждение.

Я прерываю наш поцелуй, и мы соприкасаемся лбами. Стелла закусывает нижнюю губу и проводит по ней пальцами, будто желает кожей почувствовать следы наших поцелуев.

— Боже, Стелла, я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя в пабе с Патриком. — Мы все еще соприкасаемся лбами, при этом я не открываю глаза, стыдясь своей искренности. Никогда, никогда прежде я не открывался женщине, которую едва знал, но я желаю быть рядом с ней как ни с кем другим. — Лучше бы мне выкололи глаза, как я не хотел этого видеть. А когда ты меня оттолкнула, я был вне себя. — Я открываю глаза, смотрю на нее, гладя по длинным волосам. — Кто он для тебя?

— Я же сказала тебе, что мы партнеры по бизнесу и просто друзья, — едва слышно и еще слегка задыхаясь, говорит она.

— И ты ему доверяешь? — я, конечно же, все еще сомневаюсь в искренних намерениях этого блондинчика.

— Да, доверяю. Он это заслужил своими действиями, — проводит она пальцами по моей щетине, даря тепло своих рук моей коже.

— Тогда поклянись, что если он переступит вашу дружескую черту, ты скажешь мне, и я всё улажу, — беру я её руку, которой она гладила мою щеку, и целую её ладонь.

— Не переступит, — заверяет она меня. — Мы давно с Патриком разобрались в этом плане.

И я почему-то поверил ей. Впервые за восемь лет я поверил женщине. Впервые, с тех пор, как моя личная жизнь в одночасье рухнула и разбилась на мелкие кусочки.


Глава 17. Ветер перемен

Стелла

Два года назад


Я всегда с удовольствием хожу на работу, потому что моё дело приносит мне радость. Кафе — пекарня «Vanilla Mama» — это моё детище. Я долго шла к тому, чтобы организовать свой маленький бизнес в сфере кулинарии. И наконец-то, мне это удалось. Хотя начало было вынужденным и очень тяжёлым испытанием для меня, тем не менее, мои труды стали приносить плоды. Количество посетителей и покупателей росло с каждым днём, потому что слава нашего маленького бренда разрасталась с огромной скоростью. Заказов было огромное количество, и мы едва справлялись. Я начала подумывать о расширении помещения, либо об открытии второго кафе в одном из соседних городков, или в самом Коутсвилле.

Даже если бы мой бизнес не расширялся, а топтался на одном , но тихом и уютном месте, я всё равно бы его любила, потому что всю себя вложила в это дело.

— Ребята, все м доброе утро, — кричу я, влетая с сумасшедшей скоростью в кафе. И это весьма обоснованно, потому что сегодня у нас ожидается «День открытых дверей».

Наверное, это звучит немного ст аромодно , но так оно и есть. Сегодня у нас ожидается море посетителей, потому что мы будем представлять на дегустации наши новинки — выпечку по новым раздобытым мною , а также придуманным нашей маленькой, но дружной командой, рецептам.

Если честно, часть из них очень необычны, поэтому я дьявольски волнуюсь. Во-первых, мы придумали м ини — пироги на палочке с разными несладкими начинками, которые можно есть, не пачкая руки. Эта новинка для тех, кто любит выпечку, но не сладкую. Для сладкоежек мы припасли другой сюрприз: мини — тортики на палочке, которые уже повсеместно расп ространенны в больших мегаполисах нашей огромной страны. Но, я не любила повторяться или воплощать в жизнь чужие идеи, поэтому наши новинки будут готовиться по индивидуальным рецептам, то есть по желанию клиента, учитывая его вкусовые предпочтения. На первый взгляд — это непросто и замысловато, но с другой стороны , у нас есть отличный кондитер, специализирующийся на этом виде десертов. Я рада, что Коди появился в нашем коллективе, хотя был вынужден переехать в Коутсвилл из Сан-Франциско. Для Коди так сложились обстоятельства, а мне безумно в этих обстоятельствах с ним повезло.

Готовясь к сегодняшней ярмарке вкусов, мы молниеносно наполняли подносы угощениями в миниатюрных версиях для дегустации. Мне доставляло удовольствие украшать всякими мелочами наши новоиспеченные шедевры. В их создание была вложена вся наша любовь и страсть к выпечке.

Я рада, что для нашего городка это большое событие. А самое главное, что это именно я организатор всей этой суеты. Выпечка и общение с людьми — это у меня всегда получалось на ура.

По периметру кафе были расставлены столы с пробными образцами нашей выпечки в мини — версии, которые можно было попробовать совершенно бесплатно, после чего была возмож ность любую выпечку приобрести уже за деньги.

Я смотрю на часы и понимаю, что уже через пять минут открытие , и около нашего заведения стали скапливаться люди. Слава Богу, почти всё готово.

- Ребята, готовность номер один — через пять минут мы открываемся, — подбадриваю я своих сотрудников и, подходя к столу каждо го , смотрю на подготовленные шедевры.

— Боже, какая прелесть ! — восклицаю я, восхищаясь всей этой красотой. — Коди, ты не перестаёшь меня удивлять, — хлопаю я его одобрительно по спин е .

— Сам восхищаюсь своими талантами, — весело усмехается он.

— Не зазнайся, — смеюсь в ответ, грозя ему пальцем. — Всё, ребята. Мы открываемся, — говорю я и направляюсь на выход, где приличное количество людей пытаются разглядеть через широкие ставни , что же мы приготовили.

Распахнув массивные в ходные двери, я говорю:

— Добро пожаловать в « Vanilla Mama »! — и улыбка расплыв ается на моём лице, потому что м оему счастью нет предела.

За прошедшие несколько часов мы приняли такое количество гостей, что я сбилась со счёта. Мы раздали , наверное , тысячу дегустационных образцов, при этом заказов после этого было ещ ё больше, и мы едва справлялись. Я радовалась и умирала от этого одновременно.

Расставляя новую партию пробных мини-тортиков, я слышу беседу мужских голосов :

— Для провинциальной пекарни просто высший класс! — восхищ ается мужской голос. Надо заметить, весьма приятный.

— Согласен, — вторит ему другой. Что это за важны е птицы обсуждаю т мои труды? Очень любопытно, но я слишком занята, чтобы посмотреть на этих собеседников .

— Ох, просто объеденье… эти мини — тор т ики, — говорит первый голос. — Невозможно оторваться, ничего лучше не ел.

Ну, кто же это?

Я не выдерживаю и выхожу из кафе, чтобы увидеть двух сногсшибательно привлекательных мужчин. Выглянув, я обнаруживаю, что раньше их не видела.

Они оба оборачиваются и смотрят в упор на меня, я же им улыбаюсь в ответ. Мы переглядываемся, но не говорим ни слова. Я отвожу взгляд и ухожу, потому что мне становится неловко, что я вот так пялюсь на них. Наверное, заехали из соседнего городка , почему — то делаю я вывод.

Надо признаться, что сегодня о нашей стряпне я получила уже массу восхищенных отзывов, обрамлённых в различные фразы и обогащенные пёстрыми эпитетами. Но с большинством гостей я была уже знакома, потому что мы жили в одном маленьком городке.

Отзывы незнакомцев меня затронули до глубины души, учитывая, что это мужчины, больше похожие на жителей мегаполиса, избалованных дорогими ресторанами и изысканными блюдами. Поэтому их слова были эликсиром для моих ушей.

День близится к закату, и силы на исходе. Мы поработали сегодня максимально продуктивно , и нет сил стоять на ногах. Я ещё долго размышляю, раскладывая заказы и приводя в порядок кассу, потому что мы готовы к закрытию, когда слышу голос, который уже сегодня слышала:

— А как можно поговорить с хозяином заведения? — поднимаю глаза и вижу перед собой од ного из тех двух незнакомцев. Очень привлекательный светловолосый мужчина с ярко-голубыми глазами . Он, конечно, хорош собой — весь такое дорогой и привлекательный , настоящий породистый самец.

— Что, простите? — говорю я, понимая, что не совсем расслышала его вопрос.

— Кто хозяин заведения ? — повторяет он свой вопрос.

— А в ч ё м дело? Какие-то проблемы? — уточняю я.

— Вовсе нет, — говорит блондин. — У меня есть предложение , от которого просто невозможно отказаться.

— Правда? — удивленно восклицаю я. — Тогда я вся во внимании.

— Это вы? — говорит он, вздымая свои брови. — Не ожидал.

— Стелла Картер, к вашим услугам, — говорю я, стараясь выказать всю свою доброжелательност ь и деловито сложив руки на груди.

— Патрик Кендал, — протягивает он мне руку и одарив ает меня своей умопомрачительной улыбкой. — Я думаю, что это разговор не для посторонних ушей.

— Тогда пойдёмте в мой кабинет, — говорю я, предлагая ему следовать за мной.

* * *

— Привет, — говорю я, когда Джулия снимает трубку.

- Привет — привет. Ну и толкучка сегодня была у тебя в кафе, — констатирует она неоспоримый факт. — Поздравляю тебя с успехом, подруга.

— Спасибо, что т ы была со мной в этот день, — благодарю я ее. — Это было важно для меня.

— А куда бы я делась? — хихикает она. — Ты от меня не отделаешься , даже если очень захочешь.

- Что-то мне подсказывает, что именно так и есть! И вообще, з вучит как угроза, — подхватываю я ее смех.

— И даже больше, — не унимается Джулия.

- Ммм, — замолкаю я, не зная, как сообщить ей известия . — Джу лс , у меня у мо помрачительная новость, — заливаюсь я радостным смехом . — Аааа, — начинаю я вопить, потому что у меня сводит скулы от радости и неизведанности того, что меня ожидает .

— В чём дело, Стел? — спрашивает она. — Ты прямо вся на взводе .

— Так и есть, уффф, — говор ю я, задыхаясь от собственных эмоций . — Ты не поверишь в то, что я тебе сейчас скажу.

— Ну же, не тян и — выкладывай , а то с ума сойду, — тараторит Джулия.

— Даже не знаю, с чего начать…

— Ты идёшь на свидание ? — не дослушав, перебивает меня подруга. — Кто он?

- Вовсе нет, — прерываю ее я. — Почему сразу свидание? С чего ты взяла? — засыпаю я п о другу вопросами, потому что опять всплывает эта тема , и я не желаю об этом говорить. Не сейчас, когда моя жизнь более — менее стала налаживаться .

— Просто подумала, что может , ты приглянулась какому-нибудь красавчику, их был полно и… тебя могли пригласить на свидание, — заговорщически проговорила она.