— Так, стоп! — прерываю я ее. — Не я приглянулась, а мой бизнес, — выпаливаю я как на духу.

— Что? — спрашивает Джулия.

- Мне сегодня сделали предложение по бизнесу. Я надеюсь, что ты сидишь? — спрашиваю я подругу.

— В шикарном мягком кресле и вся во внимании, — заявляет она .

— Ты неисправима, — ухмыляюсь я. — В общем, сегодня нашу ярмарку посетил один бизнесмен из Филадельфии , которому очень понравилась наша продукция , и он предложил открыть под моим же брендом кафе-пекарню в Филадельфии. Ты можешь в это поверить?

— Вау! — удивляется подруга. — Я так рада за тебя. Вот только ему то что с этого?

— Ну, у него есть много денег, которые нужно куда — то вложить, чтобы они работали и приносили еще больше денег . Если кафе-пекарня приобретет популярность в Филадельфии, то можно будет организовать целую сеть в самой Филадельфии, а потом и во всём штате Пенсильвания, — излагаю я подробно суть предложения.

— Ничего себе! Это просто невероятно! — восхищенно восклицает Джулия . — Я надеюсь, что ты согласилась?

— Я пока не дала согласия, по обещав подумать и рассмотреть его предложение, потому что столько подводных камней во всём этом. Не знаю, как совместить такой крупный бизнес и свою жизнь. У меня же Райли, я должна о ней думать в первую очередь.

— Ничего не бойся, Стелла! Тебе нужно обязательно принять это предложение, иначе вдруг другой возможности может не быть . Ты же всегда этого хотела, — убеждает меня Джулия, а она умеет это делать.

— То, что я хотела , у меня уже есть. А это предложение выходит далеко за мои планы, — настаиваю я на своём.

Н а самом деле , я и рада, и в то же самое время растеряна . Мой маленький бизнес даёт мне всё необходимое — средства к существованию и является способом моего самовыражения. Готова ли я к большему?

— Решать тебе, подруга, — говорит Джулия. — Но я искренне верю, что ты справишься , и что этот человек не зря появился в твоей жизни, да ещ ё с таким предложением. Хватайся за него и ничего не бойся. В любом случае, что ты теряешь? — ставит она под сомнение мою неуверенность.

— Наверное, ничего, — мямлю я, потому что радость начала меня отпускать и куда-то улетучиваться, уступив место глупым сомнением. — Я боюсь, что ничего не получится в Филли, и я вернусь к разбитому корыту. Я боюсь потерять свою дочь, если буду уделять ей недостаточно внимания , и потерять нашу связь как матери и дочери. Ты же знаешь, она всё, что у меня есть.

— Дорогая, не забывай, что ты очень хорошая мать — у тебя этого не отнять. Никогда не забывай об этом. Думаю, что вряд ли это помешает твоему успеху в бизнесе, у тебя всё получится! — снова и снова Джулия вдалбливает эту истину в мою голову.

— Спасибо, что поддерживаешь меня, Джулс! — я искренне благодарна подруге за это.

— А как же иначе?


* * *

— Боже мой, поверить не м огу, что сегодня открываем кафе, — говорю я, меряя шагами свой новый кабинет.

— А ты поверь, Стелла, это реальность, — говорит Патрик, облокотившись о спинку масси вного кожаного кресла и наблюдая за моими метаниями по кабинет у .

— Я так волнуюсь, словно в первый класс иду, — сжимаю руки в кулак и , пытаясь не обращать внимани я на свои вспотевшие ладони.

— Не переживай, всё будет отлично, — успокаивает он меня, широко улыбаясь. Я рада, что судьба свела меня с Патриком, потому что он не просто талантливый бизнесмен, но и к тому же очень позитивный и спокойный человек, вселяющий надежду на успех. Видимо, по этой причине у него всё и всегда получается, и все благодаря чертовски хороше му самообладанию .

— Ладно, пора идти, — говорю я, смотря на настенные часы.

Патрик выпрямляется во весь рост и подходит ко мне. Взяв меня за руки, он пристально смотрит на меня своими глазами цвета неба и говорит:

— Всё будет хорошо, — разделяя каждое слово. И я ему верю.


* * *

— Знаешь, я словно в сказке оказалась, — говорю я Патрику, когда мы идём в мой кабинет после закрытия кафе. — Я не ожидала, что будет столько народу! — Восклицаю я, как маленький удивленный ребёнок.

- А я знал, что так и будет, — идёт он уверенной походкой рядом со мной, закинув пиджак своего безупречного костюма на плечо.

— Откуда? — смеюсь я и толкаю его локтём в бок .

— Это всё его проделки, — лучезарно улыбаясь, тычет он указательным пальцем в потолок, имея в виду Всевышнего.

— Неужели? — делаю удивлённое выражение лица.

— Абсолютно, и плюс твои таланты, — обольстительно он смотрит на меня. Я ничего не говорю, а просто смущённо улыбаюсь ему в ответ.

Мы молча поднимаемся по лестнице на второй этаж. Мои ноги так устали целый день бегать на этих высоких шпильках, что, кажется, распухли и стали на два размера больше. Я понимаю, что больше не смогу пройти ни метра, иначе просто упаду.

Остановившись на середине лестницы, я снимаю одну туфлю . Когда я тянусь, чтобы снять вторую, то теряю равновесие и понимаю, что сейчас распластаюсь прямо на лестнице и что-нибудь себе сломаю. Но неожиданно меня подхватывает Патрик, не дав упасть. Несколько секунд помедлив, он разворачивает меня лицом к себе и прижимает к своему телу вплотную, прожигая меня пронзительными голубыми глазами. Он смотрит то мне в глаза, то переводит взгляд на мои губ ы .

От его идеального мужественного тела исходит тепло, от которого мне становится комфортно и уютно. Я понимаю, что он хочет выказать этим же стом, но не могу ему ответить в за и м ностью . Я чувствую, словно попала в объятия своего брата, который хочет меня защитить. У меня ничего не ёкает от его прикосновений, не смотря на то, что Патрик во всех смыслах потрясающий мужчина. Красивый, умный, обходительный и, к тому же, очень состоятельный. Но для меня он только друг или брат. Или то и другое вместе.

— Никогда больше так не делай, — говорю я, нарушая наше молчание .

— Почему? — едва слышно спрашивает он , не отрываясь от меня.

— Просто потому, что я тебя прошу об этом, — говорю я со всей серьёзностью.

— А если я не послушаюсь? — говорит он.

— Тогда пеняй на себя, — пытаюсь я перевести всё в шутку, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.

— Ты мне нравишься, Стелла. Дай мне шанс — сходи со мной на свидание. — У меня в прямом смысле чуть не отпала челюсть прямо до земли. Какого чёрта?

- Не надо, Патрик, — едва я собираюсь с мыслями, чтобы возразить ему. — Не усложняй всё, прошу тебя. Мы можем быть только друзьями, но не более того. Так я решила, — объясняю я ему.

— А вдруг я когда-нибудь смогу растопить твоё ледяное сердце? — пристально смотрит он мне в глаза, н е отпуская , словно хочет припечатать к себе и зацеловать до потери пульса . Об этом говорит его голодный взгляд.

— Ты мой друг и соратник , и я не хочу ничего портить, меня вс ё устраивает, — продолжаю я.

— А если я не хочу быть твоим другом? — его брови вопросительно взлетают вверх.

- Ты можешь быть моим другом, и я обещаю тебе самую преданную дружбу на свете. Но также , т ы можешь не быть моим другом, а просто оставаться партнёром по бизнесу. Выбор за тобой, — высвобождаюсь я из его объятий и пытаюсь собраться в кучу, чтобы как-то закончить этот разговор.

- У меня нет выбора, — говорит он, усмехаясь и качая головой, словно не вер я в происход ящее . — Боже, не могу в это поверить. У меня нет выбора ! — вновь повторяет он. — Поэтому я согласен на всё — быть другом или братом, главное, чтобы ты была частью моей жизни.

— Обещаю, что буду, только не переступай черту, — беру я его за руку, чтобы выказать всё своё доверие к нему.

— Обещаю, Стел, — губы Пат рика изображают грустную улыбку, потому что я не оставила ему свободы выбора в наших взаимоотношениях .


Глава 18. На показ

Николас


— Ты выглядишь просто сногсшибательно, — говорю я Стелле вместо приветствия, когда она подходит к автомобилю. Сегодня на ней простое чёрное платье с высоким горлом, которое облегает её стройную фигуру и подчеркивает аппетитные формы. Оно без рукавов и открывает плечи. Её бархатистая кожа мерцает под вечерним освещением, шикарные волосы собраны, но лицо обрамляют выпущенные пряди. Я мог бы ею любоваться вечно — этой сдержанной, сексуальной элегантностью, такой манящей и зовущей меня.

— Спасибо, ты тоже ничего, — прерывает она мои мысли, хитро улыбаясь. Я открываю ей дверь, и она усаживается на пассажирское сиденье. Я, захлопнув дверь с её стороны, оббегаю машину и сажусь за руль.

Удобно устроившись и пристегнув ремень безопасности, я поворачиваюсь к Стелле, беру её руку в свою и приникаю к ней своими губами, запечатлевая лёгкий поцелуй и вдыхая аромат её парфюма — свежий, приятный и обворожительный, такой же, как она сама.

— Может, нам не стоит никуда ехать? А то боюсь, что тебя украдут, — шепчу я, заворожённый её красотой.

— Шутишь? Я сто лет не была на выставках, а ты хочешь меня этого лишить? — изучает она меня вопросительно своими зелёными глазами.

— Вот так всегда, — тяжело вздыхаю я и отпускаю её руку, демонстрируя обиду. — Ладно, поехали.

Я завожу машину и выезжаю с парковки, направляясь в только что открывшуюся галерею моего приятеля Алехандро Флореса. Получив медицинское образование, он пару лет помучил себя практикой, открыв свой кабинет, но после решил уйти и заняться творчеством. Это на самом деле было его призванием, потому что работы Алехандро просто восхитительны. Его картины необычны, современны и в то же самое время целомудренные, несущие в себе какой-то тайный смысл — для каждого свой. Этим они и были прекрасны.

Когда я рассказал Стелле об открытии галереи, то она сразу же уцепилась за возможность посетить первую выставку. Как оказалась, она большая поклонница современного искусства. Я был рад этому, потому что сам с детства увлекался живописью, хоть я не умею рисовать, да к тому же у меня не было возможности посещать выставки и музеи.

Зато в студенческие годы я наверстал с лихвой всё упущенное, частенько пропадая в Музее искусства Филадельфии, где впервые я побывал вместе с Алехандро. А потом мы водили туда девчонок на свидания. Глупо было, но мы — юнцы — пытались выглядеть интеллигентами.

Спустя десять минут мы заходим в галерею, и нас со Стеллой поражает то, насколько помещение светлое и просторное. Белые стены и глянцевые потолки создают эффект нескончаемого пространства, словно внутри полностью отсутствуют зримые разделители.

Стены украшают работы Алехандро — ярки пятна в этом стерильно белом помещении. Каждая картина, наполненная разными красками и необычными силуэтами, обрамлена в плоский багет белого цвета. По всему периметру стоят узкие, но высокие белые тумбы, на которых размещены прозрачные вазы, наполненные яркими букетами цветов — кроваво-красных, розовых, фиолетовых, жёлтых, голубых.

— Боже, как здесь всё стильно оформлено, — восхищается Стелла. — А картины безумно интересные и необычные. Мне потребуется целая вечность, чтобы полюбоваться и разглядеть каждую.

— Согласен, — киваю я. — Только не забудь про меня, милая, — обнимаю её за талию и едва касаюсь губами виска. — Ты затмеваешь всю красоту, поверь, — говорю я восхищенно ей на ухо и замечаю, как лёгкий румянец появляется на её щеках.

Она смотрит на меня довольными и смущёнными глазами.

— Тогда любуйся сегодня только мной.

— Что я и делаю, — отвечаю, довольный её предложением.

— Или просто стой рядом и любуйся картинами, собственно, зачем мы сюда и пришли, — переводит она своё внимание на картину перед нами.

— Первый вариант мне больше подходит, — хитро я улыбаюсь. Она, в свою очередь, легонько толкает меня локтём в бок, тихо посмеиваясь.

— Не хочешь что-нибудь выпить? — спрашиваю я, ища глазами официанта, после перевожу взгляд на Стеллу.

— Наверное, — пожимает она плечами.

— Может, шампанского? — предлагаю я. Она согласно кивает мне в ответ.

— Тогда оставлю тебя ненадолго, — говорю я и иду, чтобы найти официанта и взять шампанское своей прекрасной спутнице и себе.

* * *

Мне, безусловно, нравится этот вечер, хотя бы по одной простой причине — я его провожу со Стеллой. Она одаривает меня своей красотой, очарованием и вниманием. Хотя, надо признать, она ко мне более холодна, нежели я к ней. Скорее всего, она просто открыто не демонстрирует свои истинные чувства. По крайней мере, я знаю, что не безразличен ей, и это успокаивает и греет мою душу. Иначе, зачем она здесь со мной?