Довольная Райли бегает у кромки прозрачной воды, проверяя ее температуру рукой. Самостоятельно убедившись, что вода прохладная для этого времени года, она все-таки отказывается от идеи искупаться, как мы не пытались ее до этого переубедить, и начинает бросать в воду камушки, заставляя их вибрировать по воде и оставлять цепочки кругов, как ее научил Николас.

Ближе к вечеру, после пикника, мы возвращаемся домой, уставшие и безумно счастливые. Пока Николас принимает душ, а Райли рисует в своей комнате, где с ней также находится Марта — любительница скоротать вечерок за книжкой, я решаю осмотреть дом.

Собрав в конский хвост еще слегка влажные волосы, я набрасываю на себя толстовку с капюшоном и выхожу на балкон, с которого открывается бесподобный вид на горы, покрытые лесами и освещенные вечернем солнцем, которое так стремится быстрее спрятаться за горизонт, но знает, что пока рановато, поэтому греет своими оранжево-красными красками окрестности гор Поконо.

Свежий воздух наполняет мои легкие, а пейзаж успокаивает. Я начинаю жалеть, что раньше не побывала в этих местах, но благодарю судьбу за то, что мне все же удалось выбраться сюда со своим маленьким счастьем — Райли, и мужчиной, который делает меня счастливой последние несколько недель.

Мои размышления нарушает Николас, которые незаметно подкрадывается ко мне сзади и заключает в объятия, прижав меня еще крепче к своей груди.

— О чем задумалась, детка? — мурлычет он мне на ухо, пуская волну мурашек по моему телу. Его дыхание такое теплое, и от него исходит приятный аромат свежести и цитруса.

— Наслаждаюсь видом, — тихо-тихо говорю я. — И размышляю обо всем.

— Не думай ни о чем, — говорит он своим низким и спокойным голосом. — Мы же на отдыхе, а не на работе.

Я улыбаюсь.

— Ты же знаешь, что мой мозг все время работает. Не умею отдыхать, — отвечаю честно.

— У меня для тебя сюрприз, — Николас продолжает меня завораживать своим голосом. — Но сначала мне нужно, чтобы ты не подсматривала.

— Вот как, — оборачиваюсь вполоборота в объятиях Николаса, он целует меня в щеку. — Не знаю, смогу ли я не подглядывать, — ухмыляюсь.

— Это очень просто решается, — отпускает он меня и демонстрирует черную повязку для глаз. Я на него вопросительно смотрю, сгорая от нетерпения узнать, что же он мне приготовил. — Не переживай, нам недалеко идти, — заверяет он меня.

Николас завязывает мои глаза и ведет за руку, от страха неизвестности я еле передвигаю свои ноги, потому что привыкла все контролировать из-за нелюбви к сюрпризам. Воздух наполнен ароматами осени, такими настоящими и необыкновенными. Мы останавливаемся, я ничего не вижу, но слышу как тихо и умиротворенно вокруг, издалека лишь доносят крики птиц и легкий шум воды, что неудивительно, ведь рядом находится озеро. Именно в данную секунду я решаю отпустить все свои страхи, понимая, что я вижу намного больше с повязкой на глазах, чем с широко открытыми глазами.

Николас стоит за моей спиной, прижав к своей горячей груди. Он медленно стягивает повязку с моих глаз, я не решаюсь открыть глаза. Еще несколько секунд наслаждалась освежающим, прохладным воздухом и приятным ветерком, который ласкает мою кожу, пока Николас не говорит:

— Детка, открой же глаза, — и я их открываю. У меня захватывает дыхание от увиденного, и я начинаю жадно глотать воздух.

Мы стоим на террасе, украшенной в бело-коричневых тонах: коричневый пол и перила идеально гармонируют с белой скатертью и белой драпировкой, которой украшены перила и навес. По периметру терраса украшена цветами, размещенными на стене и на перилах, которые создают летнюю атмосферу в осеннее время года.

На террасе везде расставлены маленькие свечи в прозрачных маленьких вазочках, создавая особую теплую атмосферу этим осенним вечером.

С террасы открывается вид на озеро, которое, если смотреть именно с этой точки, плавно переходит в оранжево — розовые тона, сливаясь в одно единое с небом.

Я ожидала, наверное, увидеть, что угодно, но не то, что сейчас перед моими глазами. Это чересчур романтично и просто великолепно в то же самое время. Кажется, что ничего прекрасней в жизни я не видела, а может просто не замечала? Я поняла, что на всю жизнь влюблена в это место и хочу сюда вернуться ни один раз, потому что это любовь с первого взгляда.

Я медленно поворачиваю голову к Нику.

— Спасибо, это…непередаваемо! — заикаюсь. — Просто ВАУ!

Он нежно целует меня в шею, как всегда делая мою кожу гусиной от удовольствия, и шепчет:

— Для тебя все что угодно, милая, — разворачивает он меня к себе. Секунду мы смотрим друг другу в глаза и сливаемся в поцелуе, подобном райскому напитку, такому вкусному, но, кажется, его чересчур мало, чтобы напиться. С трудом оторвавшись, мы соприкасаемся лбами.

— Можем поужинать, если хочешь, или сразу к десерту? — игриво спрашивает он.

— Думаю, тот десерт, который ты хочешь, пока может подождать, — разрушаю я его надежды. — А вот настоящий десерт я бы съела. — Заявляю, замечая краем глаза, что на столе стоит что-то из еды.

Он наигранно стонет от недовольства:

— Вот всегда ты так.

— Не хнычь как мальчишка, зато так будет еще вкуснее, — дразню я его.

— Я же шучу, ты ведь знаешь, — говорит он.

— Знаю, — это наша любимая словесная игра.

— Тогда давай присядем за стол, — берет он меня за руку и ведет к столу, установленному у самих перил, прямо с видом на воду. На столе, конечно же, белая посуда — все соответствует этой девственной красоте. Ник отодвигает стул и помогает мне присесть.

— Итак, сегодня в меню нашего ресторана, как видишь, только шампанское и клубника в шоколаде, — начинает он. — И, — замолкает, что-то ища в карманах своих джинсов, — эта маленькая прекрасная деталь, — заканчивает он свою речь, ставя прямо передо мной на тарелку бархатную коробочку темно-синего цвета.

Я сбита с толку и смотрю на эту коробку, прикрыв рот своей рукой. После перевожу свои глаза, полные ужаса, на Ника.

— Только не говори, что это то, о чем я думаю, — еле выдавливаю я из себя. Чувствую, что бледнею, и мои руки холодеют.

— Откуда мне знать, о чем ты думаешь? — кажется, он подтрунивает надо мной, потому что на его лице медленно расплывается улыбка.

— Ты же не собираешься….

— Просто открой ее, — перебивает он меня. Я сглатываю, чтобы смочить пересохшее от ужаса и страха горло, после поворачиваюсь и с минуту смотрю на идеально красивую коробочку, не решаясь ее открыть.

— Ну, же! Давай! — подталкивает меня к действию Николас.

Только не это! Только не это! Только не это! — твержу я сама себе.

Когда я все же собираюсь с духом и открываю ее, то обнаруживаю, что на меня смотрят два зеленых изящных изумруда.

— Стел, это всего лишь серьги, — закрываю глаза и выдыхаю от облегчения. — Я, конечно, от тебя без ума, детка! — пауза. — Но пока не готов делать предложение.

Я вздыхаю, сбросив камень с плеч.

— Спасибо, — говорю я Нику, смотря на бесподобные и изящные серьги. — Они… такие красивые.

— Когда я их увидел, — садится он рядом со мной на стул и берет за руку, — то сразу подумал, что они идеально подойду к твоим изумрудным глазам. — Подносит он мою руку к своим губам и целует ее. — Чего ты опять боишься? — спрашивает он.

— Что все происходит слишком быстро, — тихо говорю я, взяв его руки в свои.

— Знаешь, Стел. Жизнь слишком коротка, чтобы страшиться каждого момента, который может случиться с тобой, и которого ты не ждешь, или считаешь, что он несвоевременен. Для жизни никогда не бывает рано, Стел. Никогда.

— Наверное, ты прав, — соглашаюсь я с ним. — Мне кажется, что я просто боюсь начать по-настоящему жить, хотя жизнь идет и не ждет меня, пока я одумаюсь и вспомню, что я тоже часть ее, понимаешь? — спрашиваю его я, с грустью осознаю сказанные им слова.

— Понимаю, — подтверждает он мои сомнения. — Каждый человек рано или поздно приходит к этим мыслям, это лишь вопрос времени.

Мы несколько минут молчим, пьем шампанское и наблюдаем за солнцем, которое все ниже клонится к горизонту, подводя итоги этого дня, в ожидании следующего. После пересаживаемся на диван — качели, которые расположены в дальнем углу террасы, вдали от посторонних глаз. Мы сидим рядом, близко друг к другу, и я кладу голову Нику на плечо.

— Я не хочу, чтобы этот день заканчивался, — говорю я, нарушая нашу уютную тишину. — Никогда, — и прижимаюсь к нему, снова и снова вдыхая осенний воздух, дающий мне больше сил и дурманящий мой разум от счастья.

— Значит, не закончится, — заверяет меня Николас.

— Откуда ты знаешь? — едва шепчу я, поднимая украдкой глаза на него.

— Все зависит от нас, Стелла. Наше счастье — всегда в наших руках, — уверенно говорит Николас. И мы оба понимаем, что речь идет не только о сегодняшнем дне.

Речь идет о нас.


Глава 25. Немного правды или неудачное предложение

Николас


— Неужели за тридцать два года жизни у тебя не было серьезных отношений? — тихо спрашивает Стелла, когда мы посреди ночи лежим в постели и разговариваем. Для меня эта тема не из приятных. Еще в ранней молодости я отчаянно хотел семью и думал, что, будучи молодым, женюсь и обзаведусь семьей. Но жизнь расставила приоритеты по-иному.

— Были, но очень давно. Кажется, что это было даже не со мной.

— Почему? Что произошло? — не унимается Стелла. Я удивлен, что она задает подобные вопросы, потому что сама же говорила о том, что нам не следует ворошить прошлое и ни к чему обнажать скелеты в наших шкафах. Хотя ей, вероятно, как любой женщине просто любопытно, и я не могу ее за это винить. Рано или поздно мы бы все равно пришли к этому разговору. Почему бы не сейчас?

— Это было много лет назад, мы познакомились на последнем курсе колледжа. Мы были влюблены, как мне тогда казалось, я хотел крепкой семьи и побыстрее, пока все не пошло немного не по тому сценарию, как я предполагал. До сих пор не хочу вспоминать, — начал я распространяться о прошлом слишком стремительно. Притормози, Николас.

— Время лечит, — говорит Стелла. — Нужно просто подождать.

— Нет, оно не лечит, — качаю я отрицательно головой. — Оно лишь притупляет чувства и стирает частички воспоминаний, но не вылечивает полностью. Разве у тебя было не так?

Она не отвечает, а опускает глаза и задумчиво смотрит на свои руки.

Наверное, пришло время с кем-то этим поделиться и уже отпустить. Ведь передо мной та женщина, которая может изменить мою жизнь навсегда. Я очень боюсь ошибиться еще раз. Это окончательно может сломать мою веру, и тогда я точно превращусь в моральное чудовище.

Но если не попробуешь, то никогда не узнаешь. Ведь так?


8 лет назад


Сегодня хороший день, который обещает стать самым лучшим и запоминающимся днем в моей жизни . В нашей с Амандой жизни. Наконец-то я решился на этот серьезный шаг, осознав, что мы уже не студенты, оба работаем . Еще немного и я накоп лю достаточно средств на первый взнос для покупки дома . Д альше будет только лучше — я из кожи вон лезу, поэтому самое время подумать о семье.

Это решение далось мне непросто, но в тоже время легко. Я люблю Аманду и не представляю свою жизнь без этой любящей меня женщины, поэтому хочу остепениться.

Я еду домой на своем «Мерседесе», а на пассажирском сиденье красуется бархатная коробочка, которая обещает большие перемены и еще больше счастья. Воздух в салоне наполняет аромат цветов, которые заняли все заднее сид енье машины. Я превращаюсь в грё баного романтика, это так на меня не похоже. Но что не сделаешь ради любимой женщины, которая сводит с ума, в объятиях которой хочется тонуть и только с ней просыпаться кажд ое утро . Ради не ё одной я готов на всё .

Я сегодня пораньше отпросился с работы, зная , что Аманда будет целый день дома. Х о чу сделать ей сюрприз.

Подъезжая к апартаментам, где мы снимаем с Амандой квартиру, я так волнуюсь, что , кажется, мое сердце сейчас выпрыгнет из груди. Как бы скорую не пришлось вызывать. Я всего лишь несколько раз испытывал в жизни подобные приятно — волнительные чувства. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг она не готова? Я мотаю головой, не желая думать о плохом. «Старик, успокойся и перестань себя накручивать», — уговариваю я себя и начинаю широко улыбаться, предвкушая, как моя малышка ответит мне простое и короткое «да».

Закрываю автомобиль, поднимаюсь по лестнице на третий этаж и подхожу к двери нашей квартиры. Подходя все ближе и ближе к двери, слышу доносящееся стуки, ритмичные и становящиеся все громче и отчетливее слышны ми .