— Отлично выглядишь, красотка, — широко улыбается Патрик, войдя в мой кабинет. — Прости, что без стука. Надеюсь, ты ничем тут предосудительным не занималась, — посмеивается он надо мной.

— Как видишь, — складываю руки в замок на столе. — Чиста, как младенец.

— Стел, научись уже принимать комплименты, — садится он в кресло за столом слева от меня. Он угадал, заметив румянец на моих щеках. Зачастую комплименты вгоняют меня в краску, как маленькую девчонку. — Наконец-то ты пришла в форму, а то так похудела, что я начал волноваться за тебя.

— Серьезно? — округляю глаза. — Я даже не задумывалась, как выгляжу.

— А зря, хотя сейчас все аппетитные формы на месте, — подмигивает мне Патрик.

— Перестань, Патрик! Или мы опять возвращаемся к старой теме? — кажется, я еще сильнее побагровела.

— Что ты, милая, ни в коем случае. Представь, что это тебе говорит твоя подруга, — я нервно смеюсь. — Что? — удивляется Патрик.

— Знаете что, мистер Кендал? Вряд ли ваша симпатичная задница тянет на мою подругу, — у Патрика, кажется, отвисает челюсть от моих слов, но иногда приходится переходить на такие откровенности в разговоре с ним. Но мы же друзья.

— Ого. Ты, значит, все же считаешь меня привлекательным? — дергает он бровями, делая выражение лица я-типа-очень-сексуальный-парень.

— Ну, я этого никогда не отрицала, но все же давай лучше сохраним нашу дружбу.

— Конечно, Стел. Конечно, все как прежде, — читаю сожаление в его глазах, что мы всего лишь друзья. Я всегда знала, что при моем желании мы могли бы перейти черту дружбы, и Патрик не давал мне об этом забыть. О том, что я была ему глубоко симпатична.

— Ты же знаешь, насколько ты важен в моей жизни, — искренне говорю другу.

— Ага, — по-мальчишески кивает он и, разворачиваясь ко мне вполоборота, кладет ноги на соседнее кресло. Он достает из кармана пиджака энергетический батончик и начинает его есть.

— У тебя что, и обед с собой в кармане? — он усердно жует.

— Вроде того, — пожимает плечами. — Что у нас с благотворительным приемом? Когда он состоится?

— Ужас! Я совсем про него забыла! — листаю ежедневник. — Прием уже завтра, и что же мне надеть?

— Ты выглядишь отлично в чем угодно, — заверяет меня блондин.

— Ну, тогда надену любимую пижаму «Hello Kitty», — Патрик замирает, перестав жевать. — Да, шучу я, шучу!

— Ты так не шути, а то у меня разные картинки начинают мелькать перед глазами, — понимая его намек, бросаю в него карандаш. — Ау, полегче, — возмущается он.

— Опять за свое, — улыбаюсь ему. — Хотя…видел бы ты свое лицо.

— Сама меня провоцируешь, а я вечно остаюсь виноватым, — делает вид, что сердится на меня. Все-таки Патрик очень симпатичный, но для меня все же он только друг.

— Так что с приемом? Заедешь за мной или встретимся там? — даю ему право выбора.

— Конечно, я заеду за вами, миссис Картер, — встает Патрик, поклонившись мне со всей галантностью.

— Вот и отлично, тогда жду тебя в семь, ехать совсем недалеко, — он согласно кивает и идет к двери. — И надо будет тебе подыскать какую-нибудь красотку, — игриво ему подмигиваю.

— Не хочу разбивать тебе сердце, Стел, — подмигивает он мне и скрывается за дверями.

«Вот паршивец», — произношу вслух, но Патрик меня не слышит. Не скрою, он завидный жених — привлекателен внешне, увлекательный собеседник и, к тому же, очень состоятельный человек. Вокруг него всегда вьется много женщин, вот только еще ни одна не смогла поймать его в свои сети, хотя вроде как очень давно была какая-то история. Он чуть, было, не женился, но тому было не суждено случиться.

Не смотря на все достоинства, в Патрике я видела лишь хорошего друга и надежного партнера по бизнесу. Не знаю, почему было все именно так. Я, возможно, просто не чувствовала искры между нами, как бывает при встрече того самого человека. Своего человека.

* * *

— Как настроение, подруга? — спрашивает сидящий рядом со мной Патрик, когда мы уже едем на прием.

— Неплохо, только Райли не хотелось оставлять, — смотрю в окно на проплывающий вечерний город. — Я теперь особенно дорожу каждой минутой, проведенной рядом с ней.

— Не каждая мать способна пережить то, что выпало на твою долю, Стел, — накрывает он своей рукою мою, нежно касаясь моих пальцев.

— Спасибо тебе за поддержку, Патрик, — поворачиваюсь лицом к нему. — Для меня это много значит.

— Не за что, Стел, — улыбается он уголками губ. — Мы же друзья.

— Конечно, — смотрю на наши руки, и высвобождаю свою из руки Патрика.

— Может это не мое дело, — как-то неуверенно говорит Патрик, что на него вовсе не похоже. — Что произошло между тобой и Николасом?

— Мы…, - мой голос начинает срываться, потому что я совсем не хочу говорить на эту тему. — Мы расстались.

— Вот как? — его на самом деле это удивляет, или он нарочно не хотел замечать, что Николас исчез из моей жизни. — В чем причина?

— Это моя инициатива, — снова смотрю в окно, избегаю зрительного контакта.

— Он тебя обидел? — я молчу. Ведь очень трудно объяснить, тем более близкому человеку, космический размер своей глупости и истинную причину разрыва.

— Нет, вовсе нет, — веду пальцем по окну, будто что-то незримое поможет мне сосредоточиться и найти правильный ответ. — Ну, знаешь, когда произошла вся эта ситуация с Райли… Не знаю, — замолчала я, не отрывая глаз от случайных прохожих.

— Не ожидал я такого исхода, — слышится сожаление в его голосе. Неверие в мою глупость, или в слабость Ника, что сдался.

— Знаешь, на самом деле я сама его оттолкнула, — резко разворачиваюсь и пристально смотрю Патрику своими блестящими от напрашивающихся слез глазами. — Он меня поддерживал, но я не захотела отношений. Я всю себя отдала этому горю, всю себя отдала на поиски Райли. Это было словно сумасшествие.

— Может быть, еще все можно исправить? Не знаю, можно же извиниться, попросить прощения, — я вижу в глазах Патрика недоумение и переживания за меня. — Ну, что-то же можно сделать, если ты на самом деле хочешь быть с ним. Он поймет, поговорите и найдете решение…

— Патрик, перестань, — вцепляюсь в рукав его пиджака. — Прошу, перестань, — шепчу сквозь слезы.

— Стел, — смахивает он слезу с моей щеки.

— Слишком поздно, я во всем виновата сама. Это было жестоко с моей стороны.

— Все настолько плохо? — все еще желает помочь Патрик, чтобы спасти ситуацию.

— Ты даже не можешь себе представить, насколько сильно я его обидела. На его месте, я бы даже воспоминания о себе стерла, чтобы не испытывать эту боль.

— Стелла, — печально качает он головой. — Твое упрямство однажды сведет тебя в могилу.

Я ему не отвечаю, потому что Патрик на тысячу процентов прав, и я пока ничего не могу изменить. Сейчас я просто бессильна.


* * *

Благотворительный прием, на который нас с Патриком пригласили как владельцев компании «Vanilla Mama», в самом разгаре. В нем не было ничего примечательного. Все как обычно — программу по сбору средств, много влиятельных гостей, обильные угощения, масса новых знакомств и встреча с уже знакомыми лицами.

Будучи частью крупного бизнеса, невозможно избежать посещения подобных мероприятий, ибо ты становишься частью этой напыщенной тусовки. Но с другой стороны, эта та категория мероприятий, где можно приобрести полезные знакомства.

Распрощавшись с порцией очередных знакомых, иду по залу в поисках Патрика, но внезапно мой взгляд приковывает любопытное зрелище. Прямо в противоположном конце зала от меня, всего лишь в нескольких метрах, игриво ведет разговор с шикарной длинноногой блондинкой сам Николас Ланкастер.

Я замираю как статуя и не могу пошевелиться, поскольку не знаю, как быть: продолжать идти вперед или развернуться и бежать в обратном направлении.

Черт! Черт! Черт!

Оглядываюсь по сторонам и нахожу недалеко от Николаса болтающего Патрика. Решаю идти к нему, пока Николас Ланкастер меня не заметил. Этого я хочу меньше всего.

— Простите, что вторгаюсь, — хватаю Патрика под руку и отвожу в сторону.

— Что на тебя нашло? — удивляется он.

— Я…хм…ничего, — вот черт, не могу связать и двух слов. — Мне нужно припудрить носик, отлучусь на две минуты, — выпаливаю я, улыбаясь ему, как ни в чем не бывало.

— Могла бы и не предупреждать, — бубнит он.

Одариваю его гневным взглядом и спешно ухожу, почти что бегу, в дамскую комнату. Забежав вовнутрь, закрываюсь в кабинке и стараюсь отдышаться. Все мои внутренности дрожат, потому что Николас Ланкастер нарушил сегодня мой душевный покой. Мне было достаточно всего лишь его увидеть, чтобы все мое тело оцепенело, и сердце заболело.

Меня начинает мутить, и к горлу поднимается тошнота. Все лицо покрывается холодным потом, и подобравшийся к горлу ком просится наружу. Наклоняюсь и опустошаю свой желудок. Меня рвет так сильно, словно у меня сильнейшее отравление, а не приступ паники.

На ватных ногах выхожу из кабинки и подхожу к зеркалу. Я черте на кого похожа: все лицо в пятнах, тушь растеклась, руки трясутся.

Умываюсь и промокаю лицо полотенцем, достаю из сумочки косметику и привожу себя в порядок. Нельзя, чтобы меня видели в таком состоянии. Пока привожу себя в порядок, слышу жужжание своего мобильника.

Читаю сообщение Патрика: «Стел, я знаю, в чем дело. Я его видел. Выходи! Ты не сможешь вечно от него прятаться».

Мысль о том, что мне придется выйти из уборной и столкнуться с Николасом, наводит на меня ужас. Но ведь Патрик прав, абсолютно, черт его возьми, прав. Я могу тут сидеть целую вечность. Или что мне теперь, лезть через окно на улицу, лишь бы не сталкиваться с Николасом Ланкастером? Это глупо, чрезвычайно глупо, как и все мои поступки в последнее время.

Снова подхожу к зеркалу и пристально смотрю на саму себя. Выгляжу уже хорошо, немного румян и готово.

Будь сильной, Стел. Ты же всегда была бойцом и боролась до конца. Что же случилось с тобой сейчас? Давай, вперед на амбразуру.

«Знаю. Уже иду», — пишу быстро сообщение Патрику.

«Умница», — сразу же приходит его ответ.

«Просто подыграй мне».

«Ох, держись, Стелла», — поддерживаю мысленно сама себя и выхожу из уборной навстречу самому пугающему и грандиозному фарсу в своей жизни. Но он не оставил мне иного выбора.

* * *

— Все в порядке? — интересуется Патрик, когда я нахожу его.

— Отлично, — беру из его рук бокал шампанского. — Может, поздороваемся с Николасом? — сразу же предлагаю ему, решая действовать, не желая затягивать неизбежное.

— Ты уверена? — удивленно вздымает он брови. — Хорошая ли это идея? — кажется, он сомневается, но во мне нет и капли сомнения.

— Уверена. Вон он с какой-то сногсшибательной блондинкой флиртует, — киваю головой в их сторону.

— Ревнуешь? — расплывается в ехидной улыбке Патрик.

— Пошли, давай, — беру его под руку и практически тащу по направлению к моему теперь уже бывшему мужчине.

— Спокойно, будь расслабленней, — как-будто инструктирует меня Патрик. Я не отвечаю ему, а лишь надеваю на свое лицо фальшивую улыбку. Сегодня я выгляжу действительно хорошо, не уступаю место ни одной красотке на данном мероприятии.

Мы идем прямо к ним, мило беседующим и выпивающим шампанское. Складывается впечатление со стороны, что они флиртуют. Одна лишь мысль об этом меня глубоко ранит, но я стараюсь не думать об этом. Пришли ли они вместе или познакомились уже здесь? «Хватит, хватит мучить себя. Голову выше и вперед», — снова эти внутренние разговоры с собой.

Когда мы подходим к ним, то все происходит как в замедленной съемке. Первой поворачивается блондинка, Николас в этот момент перестает смеяться и очень медленно поворачивается к нам. Он моргает, прикрыв свои синие глаза цвета грозового моря, после смотрит на меня неотрывно, пристально, дерзко.

Я прячу свой взгляд, не выдержав всех эмоций, отражающихся в глазах Николаса. Не думала, что будет так тяжело.

— Мистер Ланкастер, добрый вечер, — протягивает Патрик ему свою руку в знак приветствия. Николас медлит, все еще сосредоточив взгляд на мне.

— Гм, — сглатывает он, поворачиваясь к Патрику и протягивая ему руку в ответ. — Приветствую, мистер Кендал, — хриплым голосом, словно от волнения, говорит он. Я надеялась, что его затронет встреча со мной. — И вас, миссис Картер, — снова смотрит он на меня, слегка кивнув головой.

— Приятная встреча, Николас, — произношу дрожащим голосом и улыбаюсь еще шире своей фальшивой улыбкой. — Не представишь нам свою спутницу? — смотрю на блондинку, выражая якобы искренний интерес. Должно быть, из меня могла бы выйти неплохая актриса.