Все это время Райли у меня на виду, но в какой-то из моментов я отвлекаюсь и теперь не знаю, где она находится. Поэтому, извинившись перед собеседниками, я иду исследовать огромный двор, ставший практически рестораном под открытым небом.

— Райли? — зову я дочь, но нигде ее не нахожу, хотя куда она могла уйти? Скорее всего, где-то прячется с ребятами.

— Кел, ты не видела Райли? — спрашиваю я подругу, встретившись с ней по пути.

— Она вроде бы где-то крутилась среди столов, хотела попить или что-то съесть, — отвечает та невозмутимо.

— Это же Райли, — пожимаю плечами, внезапно улыбнувшись своей мысли.

— Да, эта малышка любит поесть, — согласно кивает Келли, широко улыбаясь. Ни для кого не было секретом, что Райли любит поесть, к тому же другим чадам сладости подавай, а моей — чего существенное.

— Да у моей сорвиголовы ни одна калория не задерживается. Ладно, пойду искать ее, — мягко улыбаюсь и иду дальше по двору в поисках дочери.

Вдалеке, около столов, расположенных возле барбекю печи, я замечаю кусочек знакомого ярко-желтого платья своей дочери среди множества людей.

— Вот ты где, непоседа, — иду я к Райли быстрым шагом, стремительно приближаясь. Райли словно не слышит меня, однако, стоящий рядом с ней человек поворачивается ко мне, и я тотчас же столбенею от увиденного зрелища.

Этот тёмноволосый, высокий красавец смотрит, впившись в меня своим ястребиным взглядом, изогнув свои манящие губы в притягательной, едва заметной улыбке. Уж кого-кого, а его я совсем не ожидала здесь встретить.

Напрашивается вопрос «какого чёрта он тут делает?»

Как он здесь оказался?

Вероятно это какая-то шутка.

Злая шутка.


Глава 7. Глупый

Николас


На следующий день, как оповестил меня Мартин, нас пригласили с его семьей на пикник — барбекю к Брэнде, с которой познакомились вчера в баре и которая непосредственно являлась подругой Стеллы.

Я, конечно же, с энтузиазмом воспринял эту информацию, потому что жаждал встречи с этой красоткой вновь, ведь мы еще не закончили. Я не собирался просто так оставлять ту ситуацию, в которой она меня выставила полным идиотом.

После обеда мы направляемся на пикник к Брэнде, проживающей в этом же квартале недалеко от дома родителей Мартина.

Все улицы и дома Коутсвилла украшены в стиле празднования Дня Независимости, и задний двор дома Брэнды тоже. Хотя это как-то провинциально и возможно не по мне, но, тем не менее, атмосфера вокруг очень дружелюбная и милая. Симпатия к «милостям» так на меня не похожа, я, несомненно, пытаюсь угодить своему другу, а к тому же и удовлетворить кое-какие свои цели и желания.

Среди гостей много детей, которые бесятся и бегают по кругу, заливисто смеясь. Да, скучать мне здесь не придется.

Я стою и разговариваю с Мартином и его старой знакомой Мэри, с которой, судя по ходу течения беседы, он пытается меня свести, как бы невзначай расписывая мне все ее достоинства. Но ты же знаешь, дружище, что женщины мне более чем на одну ночь не пригождаются. Не хотелось бы воспользоваться такой милой девушкой, так что я стараюсь особо не проявлять к ней симпатию, чтобы не обнадеживать.

Тем не менее, я стараюсь выглядеть милым и поддерживаю беседу, не выказывая особо к ней интереса. Я делаю глоток пива из бутылки, когда чувствую, как кто-то дергает меня сбоку за штанину. Смотрю в сторону и никого не вижу. Но движение повторяется, я наклоняю голову вниз и вижу симпатичную девчушку, похожую на ангела с обиженными глазами, которая прижимает одной рукой к себе мягкую игрушку.

Честно сказать, я не мастер общения с детьми, и они похоже это чувствуют. Поэтому обычно дети не пристают ко мне с просьбами. Но это милое создание не отходит от меня, а отпустив мою штанину, говорит своим тонким голоском:

— Дядя, я хочу вот этот кусочек, — и указывает на стол, стоящий рядом с нами, на котором в больших тарелках лежат готовые стейки.

Я в замешательстве. Во-первых, почему она обратилась ко мне, а во-вторых, почему она хочет, например, не пудинг или мороженое, а стейк? Я спрашиваю неуверенно, не зная толком, как общаться с детьми:

— А почему тогда не возьмешь?

Она важно машет рукой в сторону ладонью вверх и говорит:

— Я же еще маленькая и не дотягиваюсь.

Я несколько секунд молчу, обдумывая свои дальнейшие действия.

— Ты что глупый дядя? — спрашивает она недоуменно. — Просто возьми меня на руки, чтобы я была выше и могла сама взять, — словно маленький инструктор рассказывает она мне, что делать. Я слегка хохотнул.

— Да, конечно. Пойдем, — говорю я, а она протягивает свою руку. Я, немного помедлив, беру ее за маленькую ладонь и подвожу к столу, около которого она выпускает свою руку из моей и тянет руки вверх.

Я ставлю бутылку пива на стол, беру ее под мышки и приподнимаю. Девчушка кладет на край стола свою мягкую игрушку, после берет со стола одноразовую тарелку, я помогаю ей положить в нее пару небольших кусочков стейка.

— Ты точно все взяла? — спрашиваю я, чтобы убедиться, что ей ничего не нужно.

— Да, — кивает она мне, и я ставлю ее назад на землю.

— Может, хочешь лимонад? — Предлагаю я. Она просто кивает в знак согласия, ничего не говоря. Я беру стакан лимонада и подаю ей.

Девчушка смотрит на меня своими большими глазами и говорит:

— Спасибо, ты хороший дядя.

Я лишь широко улыбаюсь и говорю:

— Не за что, ешь на здоровье, — когда слышу со спины знакомый женский голос:

— Вот ты где, непоседа.

Я оборачиваюсь и у меня кровь закипает в жилах. Передо мной стоит Стелла, одетая в простой летний сарафан с открытыми плечами, который демонстрирует ее оливковую гладкую кожу. Оранжевый цвет сарафана подчеркивает ее невероятно красивые зеленые глаза, от которых невозможно отвести взгляд.

Вдруг ее лицо делается напряженным, и она шипит, сложив руки на груди:

— Что ты делаешь рядом с моей дочерью?

— Что? — у меня глаза лезут на лоб. У нее есть дочь?

— Райли, иди ко мне, — зовет она девчушку, которая попросила меня ей помочь. Она со всех ног мчится к ней. Стелла награждает меня холодным пронизывающим взглядом и берет девочку на руки.

— Что он тебе говорил? — начинает Стелла выпытывать у своей, как оказалось, дочери, пытаясь говорить как можно тише, но я все слышу, к тому же, что она указывает на меня.

— Я попросила дядю помочь мне взять стейк и лимонад, — излагает спокойно она. — Я проголодалась, — поджимает она свои губы, словно в чем-то провинилась. Эта девчушка сейчас похожа на маленького ангела — манипулятора, потому что она явно знала, как разжалобить окружающих в своих целях.

— Ладно, иди сядь за детский столик, а потом поиграй с ребятами, — говорит ей Стелла, после чего опускает Райли на ноги, и та идет к детскому столу.

Стелла снова складывает руки на груди, приняв грозный вид, который меня невероятно веселит.

— Что тебе было нужно от моей дочери? — впивается она в меня пронзительным взглядом воительницы.

— Она попросила ей помочь, что я и сделал, — отвечаю легко и непринужденно, ведь так все и происходило.

— Не подходи к ней больше ни на шаг, — она что, угрожает мне?

— В чем проблема? — не понимаю я причин ее недовольства, ведь я ничем не обидел ее дочь, а старался быть весьма дружелюбным.

— И вообще что ты ту делаешь? — вопросительно поднимает она свои брови. — Провинциальная вечеринка не для таких, как ты, — заключает Стелла.

— А какой я? — отвечаю ей тем же. Эта игра меня забавляла. — Ты меня не знаешь, — бросаю ей грубым и немного нахальным тоном, пытаясь то ли убедить ее в том, что она ошибается или же наоборот подкрепить ее домыслы.

— У тебя на лице написано, что ты заносчивый и высокомерный городской засранец, — пулеметной очередью она чеканит слова своими аппетитными губами, в которые так хочется впиться. Меня безумно заводит, когда Стелла злится. Это забавно и в то же время очень сексуально.

— Если все-таки решишь меня лучше узнать, чтобы сделать правильные выводы, то позвони мне, — достаю я из своего бумажника визитку и протягиваю ей. Может это хоть немного повысит мой рейтинг в ее глазах, потому что пока я у нее не в почете, судя по реакции на наше вчерашнее расставание и сегодняшнюю встречу.

Стелла смотрит на мою вытянутую руку и резко выдергивает визитку.

— Николас Ланкастер, главный врач стоматологической клиники «Risus», — читает она вслух. — Впечатляет, — смотрит она на меня, прищурившись, будто пытается выведать какой-то ей неведомый секрет или разгадать меня.

Я лишь усмехаюсь, потому что наше общение опять перетекает в мини-спектакль.

— Засунь свою визитку куда подальше, — она быстрыми жестами рвет карточку, бросает ее клочки в ближайшую от нас урну и подходит ко мне, приблизившись почти вплотную: — Усёк? — шипит она, гладя мне прямо в глаза.

— До встречи, детка, — отвечаю ей с широкой улыбкой. Стелла лишь закатывает глаза и быстро испаряется, словно фурия, оставив меня стоять как полного болвана с одним-единственным желанием — разгадать эту женщину и ее тайну.


* * *


После того, как Стелла так стремительно убежала от меня, я вернулся к Мартину, и мы продолжили приятно проводить время, которое было наполнено водоворотом новых знакомств, еды и выпивки. Так легко и непринужденно я давно не ощущал себя. Здесь было не место заносчивости, высокомерию и наигранности. Все вели себя естественно, открыто и просто получали удовольствие от общения и самого праздника.

Все было бы ничего, вот только меня практически все время не отпускала мысль о Стелле. Я все время искал ее взглядом и иногда находил то в компании своих подруг, то своей дочери или же других гостей вечеринки. Но она ни разу ни взглянула на меня, как бы пристально я не смотрел на нее и не искал ее внимания.

Она точно избегала меня. Я в этом ни капли не сомневался. Я прокрутил в голове миллион вариантов, каким образом мне добиться ее внимание и назначить встречу, но ни одна моя идея не увенчалась успехом.

Уже поздно вечером многие гости разбрелись по домам, но мы с Мартином и его семьей все еще были в числе оставшихся. Собираясь взять еще дну бутылку пива, я подошел к столу, где стояли напитки и закуска, и обнаружил мягкую игрушку — забавного кролика с торчащими передними зубами. Это та самая игрушка, которую к себе так бережно прижимала дочка Стеллы — Райли. Она, вероятно, ее забыла, когда пришла Стелла и сказала дочери идти к другим детям.

Вот так удача! «Ты гребаный счастливчик», — подумал я про себя. Эта мелкая оплошность с игрушкой должна сыграть мне на руку. Уж я постараюсь, чтобы это было именно так.

Загоревшись идеей, я решил отыскать Стеллу, чтобы продолжить нашу словесную баталию. Однако, обойдя весь двор, я так и не нашел ее. Тут я увидел Келли, одну из подруг Стеллы, и решил спросить у нее, может она в курсе, где прячется эта красотка.

— Привет, Келли, — приветствую я ее.

— Салют, Ники, — радостно отвечает она. — Не знала, что ты тоже здесь. Хотя сегодня тут такая давка, словно весь город собрался — не протолкнуться, — трещит без умолку Келли, будучи навеселе.

— Это точно, — смеюсь вместе с ней. — Слушай, ты не знаешь, где я могу найти Стеллу? — перехожу сразу к делу.

— Она ушла домой с полчаса назад. — Вот черт, я ее упустил. — А зачем она тебе?

— Райли оставила свою игрушку, — показываю ей кролика, которого держу в руке.

— Ох, это же любимая игрушка Райли, — сетует Келли. — Она ужасно расстроится.

— И как же мне ее передать Стелле, даже не знаю, — быстро прокручиваю в голове все варианты. — Я ведь даже адреса ее не знаю. Как быть?

— Ой, а давай я тебе ее номер телефона скажу, — Келли округляет глаза, словно ей на ум пришла гениальная идея. — Они рано утром уезжают домой в Филадельфию, и ты ее вряд ли сможешь застать завтра в городе.

— Она живет в Филадельфии? — искренне удивляюсь, потому что я полагал, что она живет в Коутсвилле.

— Да, она пару лет назад туда переехала. Думаю, ты сможешь с ней созвониться и передать ей игрушку, а то Райли будет безутешна, ведь это ее любимая игрушка — подарок ее отца.

— Хорошо, — киваю я в знак согласия и вынимаю из кармана сотовый телефон. — Говори.

Келли мне диктует номер Стеллы, который я забиваю в свой телефон.

— Спасибо, — говорю я Келли, записав номер телефона Стеллы.

— Не за что. Удачных выходных, — подмигивает она мне.

«Келли, ты просто умница — девочка», — думаю про себя, не веря своему счастью, что мне наконец-то удалось завладеть контактами этой штучки.