Ох, Стелл а .

Я словно сытый и довольный кот, который лежал развалившись на своем ложе с довольной гримасой. Я — чертов везунчик.

Все складывается удачно, вот только меня мучит одна мысль. Если Райли так дорога игрушка, которую подарил ей отец, то, собственно, куда он сам подевался? Это мне еще предстоит выяснить.


Глава 8. Неожиданный звонок

Стелла


После стычки с Николасом, которую собственно я сама спровоцировала, я была полна раздражения и негодования и поэтому как смерч передвигалась по двору, неохотно продолжая общаться с подругами и другими гостями.

Как только на улице стемнело, мы с Райли пошли домой. За день от жары и суматохи мы обе устали и хотелось быстрее вернуться домой, чтобы отдохнуть и выспаться. Завтра нужно возвращаться в наш другой дом — в Филадельфию, ведь в понедельник опять на работу — снова дела, встречи, бумаги и никуда от этого не деться.

Готовясь ко сну, меня все никак не покидали мысли о Николасе.

Что ему нужно от меня? Я же ясно дала понять, что не хочу иметь с ним ничего общего и не собираюсь играть в его игры, потому что сама привыкла планировать свою жизнь и устанавливать правила.

Возможно, я не права и не стоило набрасываться на него, ведь он ничего плохого не сделал моей дочери. Но причина в том, что я не хотела его подпускать близко к своей маленькой девочке, которая и есть моя семья. Нам с ней вполне хватило тех гадостей, что пришлось пережить из-за ее отца.

Да и вообще, в мужчинах я начала разочаровываться еще в детстве, когда мой отец бросил мою мать со мной маленькой на руках, мне едва исполнилось четыре года. Он уехал с другой женщиной в штат, на противоположном конце страны. Больше я его никогда не видела.

Вот тогда-то все и началось. Именно тогда в моей голове, вероятно, начали зарождаться эти страхи.

Я больше не хочу страдать из-за мужчин. И не хочу, чтобы страдала моя дочь. Я сделаю все, чтобы она была счастливой, даже если мне это будет стоить личного одиночества.

* * *

Понедельник не заставил себя долго ждать.

Я пытаюсь разобраться с кипой бумаг, которые мне принесли в офис после праздников. Стоило мне отлучиться от работы на три дня, чтобы в кои — то веки отдохнуть, и пожалуйста, работы целая гора — головы от стола не оторвать.

Звонит мой мобильник. Я нахожу его среди бумаг и вижу на экране незнакомый номер.

— Слушаю, — говорю я, не отрываясь от бумаг.

— Могу я услышать Стеллу? — говорит приятный мужской голос.

— Это я, — отвечаю сразу же. И кто бы это мог быть? Понятия не имею.

— Ммм, рад вновь слышать твой голос, Стелла, — пропел бархатистый голос.

— С кем я разговариваю? — все еще не понимаю, кто же на другой стороне провода.

— Это Николас Ланкастер, — информирует он меня. Я прокручиваю в голове своих знакомых с таким именем и фамилией, при этом пытаясь разобраться в нескончаемом потоке информации, что лежит передо мной на столе, но никак не могу собраться с мыслями, чтобы вспомнить, кто это может быть.

— Вы ко мне по делу? Кажется, мы лично не знакомы, — усомнилась я.

— Как же, очень даже знакомы, — делает он паузу. — Как ты могла забыть нашу встречу в Коутсвилле?

И в этот момент меня пронзает молния. Николас Ланкастер. Николас! Ланкастер! Вот черт! Я же не оставляла ему свой номер телефона!

— А-а, это ты, — еле выдавливаю я из себя, озадаченная тем, что он мне звонит. Почему этот фантастически обаятельный мужчина мне звонит, хотя я этого не хочу? Его никакие намеки не берут.

— Да, это я. Мои губы помнят сладкий аромат твоей шеи, — он меня дразнит и никак иначе, я это чувствую по его голосу.

— Что-то не помню, чтобы оставляла тебе свой номер телефона, — хочу перевести разговор в другое русло. Откуда у него мой номер?

— Это необязательно. Кто ищет, тот всегда найдет, — я по голосу чувствую, как он нагло улыбается, хотя не вижу его воочию. Вот гад. Но такой обаятельный гад.

— Еще раз спрашиваю тебя, — изображаю из себя железную леди, потому что я не должна ему нравиться. — Откуда у тебя мой номер?

— А что это какая-то государственная тайна? — он все еще издевается надо мной.

— Ну, тогда пока, у меня много работы, — собралась я повесить трубку, потому что хотя бы это было чистой правдой — на носу было совещание.

— Постой, Стелла, — слышится отдаленно его голос, когда я убираю от уха телефон.

— Что? — все же сдаюсь, вернувшись к разговору. Сгораю от любопытства, зачем же он мне звонит.

— Извини, не хотел тебя ничем обидеть, — тихо говорит он. — Келли дала мне твой номер телефона.

— Зачем? — отчеканваюа я стальным голосом.

— Я нашел игрушку Райли, когда вы уже ушли, и не знал, как ее вернуть, — у меня камень с души упал, потому что я не могла успокоить Райли, когда она обнаружила, что не может найти своего старенького кролика.

— Вот тогда Келли и предложила мне дать твой номер телефона, чтобы отдать игрушку.

Я убью тебя, Келли!

— Ясно, — прикрываю ладонью глаза от осознания того, что, по всей вероятности, нам придется встретиться. Снова. Хотя надо признать, цель его звонка весьма благая.

— Нам нужно встретиться, чтобы я мог тебе передать кролика, — констатирует Николас очевидный факт.

— Хорошо, — обдумываю, где же нам встретиться, чтобы эта встреча не продлилась очень долго. Я слишком часто стала думать про Николаса Ланкастера, и мне точно это не нравится, а тут еще и встреча. Это просто ловушка.

— Какие будут предложения? — спрашивает Ник, предоставляя мне право выбора, что весьма галантно с его стороны.

— Мм, — раздумываю я. — Встретимся в «Старбаксе» на Честнат — стрит, около 16 часов, — предлагаю я.

— Секунду, посмотрю свое расписание, — замолкает на мгновение Ник. — Да, отлично, мне подходит.

— Тогда до встречи, — говорю равнодушным тоном, хотя внутри все ходит ходуном от одной мысли, что мне предстоит снова пройти это испытание. Я вешаю трубку, не дождавшись его ответа.

Это было трудно — притворяться бездушным и холодным существом перед мужчиной, который на самом деле безумно мне нравится и заставляет реагировать каждую клеточку тела.

Но есть одно «но». Я всегда умела выполнять трудные, и даже неразрешимые задачи. Только в этот раз задача кажется невыполнимой от того, что я сама себе ее придумала и сама же должна ее решить.

Мне в любом случае нужно забрать этого злосчастного кролика, потому что Райли просто так не отступится. Этот кролик — ее любимая игрушка и последний подарок ее отца, поэтому она его так бережет.

Больше он ей никогда и ничего не сможет подарить.


Глава 9. Подарок с того света

Стелла


Три с половиной года назад

Я проснулась от плача Райли. Открыв глаза, я поняла, что еще ночь на дворе. Ей, наверное, опять приснился страшный сон. В последнее время ее часто мучили кошмары, и она плохо спала, хотя я пыталась всячески избавить своего ребенка от этого.

Быстро поднявшись с кровати, я помчалась к дочери в комнату. Целых полчас а мне не удавалось ее успокоить , но , в конечном счете , она успокоилась и уснула.

Я же так и не сомкнула глаз с тех пор, потому что не покидала тревога и череда мыслей о том, как же мы будем жить дальше. Или будем выживать?

Понимая, что больше не усну, а рассвет еще не скоро, я решила начать собирать вещи. Со дня на день нам придется съезжать и з дома и переезж ать в мамин дом, потому что наш забира ет банк за долги, которые мне было выплатить не под силу.

К тому же, моя мама совсем стала себя плохо чувствовать — постоянн ые скачки давлени я и больное сердце, поэтому мне помимо няни для Райли, пришлось нанять для нее сиделку. И чтобы убить двух зайцев и сэкономить деньги, которых хватало едва ли на самое необходимое, пришлось найти универсального солдата — няню и сиделку в одном лице.

Я решил а начать со шкафа и выгребла все коробки со дна. В одной из коробок хранились фотографии, открытки, валентинки и наши с Кевином любовные записки. Когда-то это казалось очень милым — хранить эти романтические безделушки, но на данный момент я хлебнула столько проблем и бед, что едва ли могла думать об этом. Эти воспоминания меня тяготили и расстраивали, п оэтому я решила не трево ж ить свои раны и не заглядывать вовнутр ь этих коробок, а просто по ставила их друг на друга пирамидой .

Заглянув еще раз в шкаф, чтобы проверить, не забыла ли я что-нибудь, в самом дальнем углу я обнаружила сверток, котор ый раньше не попадался мне на глаза. Он был объемный и мягкий на ощупь, обернутый коричневой плотной бумагой.

Я повертела сверток в руках и увидела, что на одной из сторон почерком Кевина было написано « Моим девочкам ». Я провела пальцами по выведенным словам и не поверила своим глазам , что это было так близко от меня, а я и не заме чала .

Взяв на кухне канцлерский нож, я аккуратно распечатала сверток. В нутри я обнаружила плюшев ого кролик а с белой грудкой и светло-коричневой шерсткой. У него были большие темно-коричневые грустные глаза, поникшие вниз длинные уши и смешно торчащие передние зубы. Он был такой забавный и в то же время грустный.

Было очевидно, что этот кролик предназначался не для меня, поэтому вернувшись к сертку, я нашла небольшую коробочку размер о м с о стандартную фотографию. Аккуратно сняв крышку, я увидела внутри миниатюрную золотую подвеску в форме серд ца , с обратной стороны которой было выгравировано «С любовью, твой Кевин».

Я находилась в некой растерянности, потому что не знала — почему это сверток оказался в нашем доме и когда он здесь оказался. Для какого случая здесь лежали эти вещи? Я была в замешательстве, потому что не знала, что и думать.

В коробке под подвеской лежал белый лист бумаги , который я достала и развернула. Это было письмо Кевина, адресованное мне. Я глубоко вздохнула и начала его читать…

«Дорогая, Стелла!

Если ты читаешь это письмо, значит , меня нет рядом с вами. Я бы всей душой желал избежать этой секунды и вообще всех моментов, когда меня не было и не будет рядом с тобой и Райли, но , к сожалению , ничего не могу с этим поделать.

Я не знаю, как скоро ты найдешь это письмо, но я хочу чтобы ты знала: кролик и подвеска — это мои подарки вам с Райли на ближайший праздник, который случится, когда вы найдете сверток . Не важно, будет это день рождения одной из вас , Новый год, Рожд ество или просто любой обычный день, — это мои подарки для Вас. Потому что я вас люблю, мои девочки….мои малышки. Это все, что я могу вам оставить. Это так мало, но больше е мне не под сил у — вы и сами это знаете.

Я понимаю, что невозможно меня простить и ничего не прошу, просто примите эти подарки и пусть они будут с вами всегда, что бы ни случилось. Знайте, я вас люблю и всегда буду любить и приглядывать за вами.

Райли, я тебя люблю больше всего на свете. Ты и твоя мама — это лучшее, что случилось со мной в моей глупой жизни, которую я сам загубил . Ты — моя солнечная девочка и всегда останешься такой. Слушайся маму и не огорчай ее, она заслуживает лучшего, как и ты.

Стелла, прости меня за мою слабость и трусость. Я люблю тебя больше жизни. Ты — была и есть моя единственная любовь. Та, с кем я хочу быть, жить, горевать и радоваться. И мне жаль, что больше этого не случится . Я знаю, что я жалкий и ничтожный человек, но мне этого не изменить.

Прости меня за все. Я люблю вас, и это на вечно .

Стелла, я навсегда твой Кевин

Райли, я навсегда твой папа» .

Слезы катились по обеим щекам. Меня наполняло столько чувств: злость, горесть, непонимание, любовь , ненависть, отчаяние и боль. Всего этого было настолько много, что не помещалось во мне одной.

Кевин, зачем ты это сделал?

Зачем ты так поступил с нами?

Не знаю, может , я однажды буду тебя благодарить, что все произошло именно так, но только не сейчас. Ты — гребаный сукин сын. Ты — гребаный эгоист.

Я говорила эти слова вслух, хотя понимала, что никто кроме меня не слышит этого . Я понимала, что он не слышит меня. Но я не знала, как со всем этим и жить и как разгребать это дерьмо .

Я осознавала лишь одно — мне нельзя расклеиваться и впадать в уныние. Кроме меня у Райли и моей матери никого нет, поэтому я ради них не могу сломаться.