Взя в письмо и подвеску, я положила их на самое дно одной из коробок с романтическими атрибутами. Я ни за что не стану носить эту подвеску. Она будет прожигать мою шею. Просто не смогу — я слишком зла на Кевина.

Посмотрев на кро лика, я взяла его в руки, глядя своими заплаканными глазами в его грустные пуговки.

— Ты ни в чем не виноват, приятель, — сказала я ему , смахнув последние слезы со своих глаз, и пошла знакомить нашего нового друга с Райли.


Глава 10. Сладкий горький

Николас


Я пришел на целых полчаса раньше назначенного времени. Я всегда был пунктуальным до мозга костей и не терпел опозданий, считая это неуважением — отнимать время у других людей. Но Стелле я бы мог это простить. Она того стоит.

Взяв себе американо, я занимаю свободный столик у окна и смотрю на проходящих мимо прохожих и проезжающие машины. Это такая простая суета повседневной жизни, но в данный момент она меня совсем не напрягает. Причина в том, что мое ожидание хоть и мучительное, но приятно — предвкушающее.

Я разглядываю город, который знаю наизусть. В этом городе я взрослел и становился мужчиной, переехав в подростковом возрасте, поэтому я был привязан к этому месту. Меня всегда поражало то, как мы с этим городом подходили друг другу. Филадельфия — очень геометричный город. Все ровное, углы везде прямые, словно все создавалось по линейки — планомерно и четко. Мне это всегда нравилось. Вернее сказать — мне это подходило.

В этот самый момент, такой приятный и тягучий, я не мог дождаться, когда Стелла войдет через двери этой кофейни. Я специально сел за дальний столик, чтобы у меня была возможность насладиться красотой этой тигрицы, когда она будет идти ко мне.

Жду — не дождусь.

Проходит полчаса в этом долгом и мучительном ожидании, и я все жду, что она вот-вот появится, но ее нет. И зачем я пришел так рано?

Когда проходит еще примерно сорок минут, и Стелла также не появляется, то я понимаю, что она, вероятно, не придет на нашу встречу. И чем это объяснить, я не знаю.

Зачем я ее все еще жду?

Продолжать ждать ее или же в этом нет никакого смысла? В любом случае, у меня теперь есть ее номер телефона, и я смогу еще раз назначить встречу. По этой причине, я кладу свой телефон и газету, которую читал в ожидании, в свой портфель. Встав с дивана, я собираюсь идти к выходу, когда замечаю, что в кафе заходит она.

Все-таки пришла.

Стелла выглядит непривычно строго, но в то же время просто шикарно. Ее внешний облик — упоение для моих глаз. Ее стройную фигуру подчеркивает серый брючный костюм, но вместо жакета она на белую рубашку с высоким воротом надела жилетку, которая выделяет ее осиную талию. Ее строгий образ дополняют собранные на затылке волосы и очки. Не думал, что у нее плохое зрение. Хотя… она чертовски сексуальна в этих очках.

Сделав жест рукой, чтобы я задержался, Стелла стремительно подходит к столику, где я сидел, и садится в кресло, бросив мне простое «Привет».

Я снова усаживаюсь на диван, прямо напротив Стеллы.

— Любим опаздывать? — не упускаю я возможности поддеть ее.

— Не в моих правилах, — отрицательно качает она головой.

— Ты опоздала почти на час, — говорю я, сомневаясь в ее природной пунктуальности.

— Извини, совещание затянулось, — пожала она плечами, будто ничего особенного не произошло.

— Ты что-нибудь слышала о мобильных телефонах? Смс и все такое? — продолжаю испытание своими замечаниями.

— Правила компании запрещают пользоваться сотовыми на важных совещаниях, да и на совещаниях вообще, — говорит она, как ни в чем не бывало и смотрит по сторонам, словно ей все равно, что я сижу с ней за одним столиком.

— И в какой ты сфере работаешь? — решил я поинтересоваться, ведь совсем о ней ничего не знаю, а значит, мы в неравных условиях.

— Мне кажется это не то, зачем я сюда пришла, — поправляет она свои очки в идеально подходившей ей серой оправе, оформленной под кожу питона.

Я никогда не видел ни одной женщины, которая бы одевала так много серого цвета, и он ее делал не серой мышкой, а просто шикарной во всех смыслах — шикарно деловой, шикарно красивой, шикарно строгой, в конце — концов.

— Закажешь что-нибудь? — спрашиваю я. — Кофе? Чай? — она продолжает смотреть на меня, откинувшись на спинку кресла и разместив руки на подлокотниках.

— Николас, давай уже к делу, — говорит она спокойным и серьезным тоном. — Я здесь не для того, чтобы пить кофе и разводить с тобой светские беседы. Просто отдай мне игрушку, и я не стану тебя задерживать, — заключает она.

— Ты меня не задерживаешь. Я отменил на сегодня все встречи, поэтому я в полном твоем распоряжении, — признаюсь я и делаю глоток кофе.

— Не утруждайся, — говорит она. — Я жду, — кладет она руки на стол, словно тянется ко мне, но я — то знаю, что это не так. Она, кажется, всеми своими действиями пытается меня оттолкнуть. Вот только от этого меня ещё сильнее к ней тянет.

Мне так не хочется расставаться с этим злосчастным кроликом, потому что это говорит об одном — мне придется попрощаться со Стеллой. Тогда мы точно больше не увидимся, и я не смогу разгадать эту загадку под именем «Стелла».

Неохотно достаю кролика из портфеля, стоящего рядом со мной на диване, и сажаю его на стол, мордочкой к Стелле.

Она быстрым движение правой руки берет кролика и смотрит на него. Что она хочет увидеть?

— Спасибо, — говорит она просто, лаконично, но судя по всему искренне.

Я, пытаясь не упустить момент и понимая, что прямо сейчас она встанет и уйдет, получив свое, накрываю ее левую руку, которая все еще лежит на столе, своей ладонью и говорю:

— Не уходи.

— Николас, мне нужно идти, — говорит она, словно ей неловко мое прикосновение, и она аккуратно вынимает руку из моей хватки. Я позволяю ей это сделать. — Меня ждет Райли.

Секунду помедлив, не зная, что сказать и как заставить ее задержаться, я выпаливаю:

— Тогда поужинай со мной.

— Я же говорю, что не могу, — смотрит она на меня удивленным взглядом. — Мне нужно забрать Райли из садика.

— Не сегодня, — уточняю я. — В любой другой день. Например, в пятницу. Что думаешь? — предлагаю я.

— Это не очень удачная идея, — она, кажется, растеряна, хотя это так непохоже на бойкую Стеллу. — Зачем тебе это, Николас? — прищуривается она в недоверии.

— Хочу узнать тебя поближе, — признаюсь я в надежде, что честность мне поможет в этой непростой задаче.

— Зачем? Я же тебе всячески уже дала понять, что мне ничего от тебя не нужно, — она чеканит слова, словно констатирует какой-то всеобще известный факт.

— Почему я не могу пригласить понравившуюся мне женщину на ужин? — Ну, молодец Николас, уже признаниями начал сыпать.

— Я не верю в искренность твоих намерений, — она что, сомневается в моих словах или намерениях?

— Почему же? — вопросительно смотрю на нее. — Я дал тебе повод?

— Николас, я не юная девчонка, которая может повестись на тебя такого всего обаятельного и лощеного. Я знаю, что у тебя на уме, и поверь, мне это не подходит, — она меня сражает своим словами. То есть она считает меня привлекательным? Значит, я ей хоть немного, да нравлюсь. Я внутренне улыбаюсь, стараясь внешне ничем не выдать своей улыбки.

— Я тебя уверяю, — начинаю говорить как можно спокойнее, чтобы она доверилась мне, — ничего такого я не подразумевал. Просто ужин и не более того. Мне хочется с тобой пообщаться. Почему нет?

— Не знаю, — говорит она неуверенно, посмотрев на свои руки. Она, кажется, готова согласиться, но не знает, что делать.

— Пожалуйста, — не в моих правилах уговаривать женщин, ведь обычно все наоборот. — Обещаю быть паинькой и руки держать при себе.

Она посмотрела на меня и улыбнулась. Она, обладательница ледяного сердца, улыбнулась! Это уже моя маленькая победа, поэтому я широко улыбаюсь в ответ, настраивая между нами дружелюбную волну.

— Я подумаю, — говорит она, пожав плечами. Но я-то начинаю обнадеживаться. — Но ничего не обещаю.

— Хорошо, — отвечаю я. — Не смею давить на тебя, — и поднимаю в знак смирения руки с жестом «сдаюсь». — Если все-таки надумаешь, то буду ждать тебя в пятницу в восемь вечера в ресторане «Vernick Food and Drink» на Уолнат Стрит.

Я все-таки надеюсь, что она согласится, хотя я полон сомнений в том, что сейчас удача на моей стороне, потому что она, кажется, переметнулась на сторону Стеллы.

— Спасибо, что привез игрушку, — благодарит она, встает и смотрит на меня, словно не решаясь уйти.

— До встречи, — с надеждой в голосе говорю я.

— Возможно, — говорит она в свою очередь и исчезает, посеяв в моей душе зерно сомнения, состоится наш ужин или нет. Или я все также буду ужинать один, а потом теряться в объятиях незнакомки? Почему-то сейчас и вообще последнее время такой вариант для меня стал нежеланным.

Почему эта женщина, которая меня отталкивает и не поддается на мои уловки, заставляет меня изменять своим принципам и привычному поведению с женщинами?

Кажется, что в последнее время я окружен одними загадками.


Глава 11. Да или нет?

Стелла


Да или нет. Это, казалось бы, два простых слова, носящие совершенно противоположный смысл. Но именно они крутятся на протяжении вот уже двух дней в моей голове, не давая толком сосредоточиться на важных вещах.

Эти сомнения мне подарил широким жестом не кто иной, как Николас.

Я включаю компьютер и бездумно смотрю на монитор. Работы как всегда великое множество, стоит вопрос о расширении сети наших кафе-пекарен в соседних с Пенсильванией штатах, но мои мысли совсем не об этом.

Что мне делать? Какое решение принять? Согласиться на ужин или нет?

Что я потеряю, если решу не идти? Или что мне будет с того, если я решусь и пойду на него?

Миллион вопросов крутятся в моей голове, не давая мне спокойно сидеть на одном месте. Мне казалось, что голова готова разорваться и вопросы разлетятся и заполнят все пространство моего просторного кабинета.

Я не могу продолжать обманывать себя — мне нравится этот мужчина и меня невероятно тянет к нему, чего со мной не происходило уже целых четыре года. Мужчины были для меня табу, запретом. Хотя и сейчас мало что изменилось. Но с другой стороны, я же могу хотя бы разок — другой развлечься, если меня не интересуют серьезные отношения.

Ладно. Придется решить вопрос по-другому. Я встаю и подхожу к шкафу, где стоит моя сумка. Я достаю из нее кошелек и беру четвертак, который был припрятан в отдельном кармашке и частенько выполнял роль судьи, когда я не могла определиться со своими желаниями.

«Орел» — иду на ужин, «решка» — не иду. Пусть все решит монета, раз уж я сама не в состоянии принять решение, чтоб потом не корить себя. Хоть и глупо списывать всю ответственность на монету, но все же.

Подбросив в воздух серебристую монету, я задерживаю дыхание, и мне кажется, что я вижу, как она кружит, рассекая своими краями воздух, словно в замедленной съемке. Монета приземляется на мою ладонь, и я, не глядя, накрываю ее второй ладонью, зажмурив глаза.

Несколько секунд помедлив и сделав глубокий вдох, я открываю глаза и размыкаю ладони. На меня в упор смотрит профиль Джорджа Вашингтона. Улыбка, смешанная с удивлением и замешательством, расползается на моем лице.

Чертов везунчик.

* * *

Не могу поверить, что я все-таки иду на ужин с Николасом, спасибо четвертаку! И зачем мне только нужен этот красавчик — соблазнитель? У Николаса на лбу бегущая строка «я не ищу серьезных отношений», и похотливый взгляд, которым он меня наградил при первой же встрече, подтверждал это мое убеждение в полной мере.

Нужны ли мне серьезные отношения? Ответ «нет». Нужны ли мне отношения на один раз? Ответ «нет». Нужны ли мне отношения без обязательств? Ответ «возможно»! Я сама еще на самом деле не решила для себя, зачем мне вся эта морока с Николасом. Единственное, что я знаю — последние четыре года я избегала мужчин, и мне от них не нужно было ровным счетом ни-че-го!!!

Расплатившись с водителем такси, я вхожу в ресторан в назначенное время. На входе меня сразу же встречает метрдотель.

— Добро пожаловать в ресторан «Vernick Food and Drink»! Вы у нас заказывали столик? — доброжелательно меня она спрашивает.

— Нет, но меня уже ждут, — отвечаю я.

— Кто вас ожидает? — спрашивает она, готовая проверить список, находящийся у нее в руках, и держа карандаш наготове.

— Мистер Ланкастер, — говорю я, назвав фамилию Николаса.