— Будет сделано, сэр! — хором откликнулись малыши и ринулись к лестнице, ведущей на чердак.

Алисия проводила сыновей недоуменным взглядом.

— Как вам это удалось? — спросила она.

— Что именно?

— Сделать их такими послушными.

Пирс ухмыльнулся и положил ей на тарелку три идеально круглых блинчика.

— Постороннему человеку это сделать намного проще.

— Вероятно, вы правы, — согласилась Алисия, щедро намазывая блинчики и чувствуя себя при этом преступницей, ибо порция сиропа, которую она себе позволила, была довольно внушительной.

— Бекона хотите?

— Да, спасибо.

— Еще кофе?

— С удовольствием.

К тому времени когда Пирс закончил стряпню и присоединился к Алисии, она уже успела съесть изрядное количество блинов.

— Просто объедение! — весело сказала она.

— Благодарю. — Он с улыбкой наблюдал, как она ест. — Вероятно, свет дали ночью, поэтому мне и удалось воспользоваться грилем. Иначе, боюсь, наше меню состояло бы из одних вареных яиц.

Алисия поспешно отложила вилку. Как же она до сих пор не обратила внимания на такой важный факт? Может быть, потому, что в этом доме было так уютно и она подсознательно не хотела возвращаться к себе и покидать нового знакомого?

— Отлично! — с деланной беззаботностью бросила она, отхлебывая кофе.

Взгляд Пирса, мельком брошенный через стол, сконфузил Алисию. Ей стало неловко оттого, что она выставляет напоказ свои голые ноги, а под рубашкой нет ничего, кроме трусиков. Почему-то под этим взглядом она чувствовала себя совсем обнаженной…

— Как только я помогу вам убрать посуду, мы тотчас же отправимся к себе и перестанем наконец мозолить вам глаза.

— Отчего умер ваш муж?

Вопрос был так далек от темы разговора и прозвучал настолько неожиданно, что Алисия на мгновение потеряла дар речи и изумленно взглянула на Пирса. Он уже покончил с едой и теперь не спеша пил кофе, держа чашку обеими руками и глядя на Алисию сквозь поднимавшийся пар.

А почему бы и не ответить, подумала она, хотя странно слышать такой откровенный вопрос от совершенно незнакомого человека.

— Он был бизнесменом, но увлекался автомобильными гонками. И вот однажды в воскресенье, когда он ехал на машине… — Она опустила глаза. — Несчастный случай. Он умер мгновенно.

Пирс отставил чашку и облокотился на стол, слегка подавшись вперед. Алисия каким-то шестым чувством ощутила, что он хочет коснуться ее руки, выразить соболезнование.

— Вы, наверное, недолго были замужем. Она отрешенно улыбнулась, очевидно, уйдя в воспоминания.

— Достаточно для того, чтобы произвести на свет Дэвида и меньше чем через два года — Адама. Мы поженились, еще когда учились в колледже. Я влюбилась в Джима Рассела с первого взгляда.

Пирс почувствовал внезапный укол ревности, которая встревожила его и тут же сменилась ощущением разочарования и безысходности. Ну почему так несправедливо распорядилась судьба, что именно сейчас он встретил эту обаятельную молодую вдову, полную нерастраченной любви и нежности?!

И опять, как и вчера вечером, Алисия почувствовала, как внезапный гнев охватывает Пирса. Его лицо стало жестким, отрешенным. В уголках глаз и губ поселилась тревога. Да, похоже. Пирс Рейнольдс — крепкий орешек. Значит, чем скорее они уйдут из его коттеджа, тем лучше.

— Нам пора, — неуклюже сказала она.

Ей не нужен мужчина, ни сейчас, ни вообще. Особенно такой, которого снедают собственные проблемы.

Она быстро помогла привести все в порядок и поднялась на чердак. Натянула влажную, противно пахнущую одежду и заставила сыновей снять так понравившиеся им майки и надеть собственные рубашки и шорты. На их протестующие вопли и недоуменные вопросы Алисия предпочла не обращать внимания.

— Не могу выразить, как я признательна за вашу доброту и гостеприимство, мистер Рейнольдс.

О Боже, это прозвучало как фраза из пособия по этикету. Алисия чувствовала себя нелепо в шортах и ковбойке. Да, она одета явно не по погоде. Теннисные туфли, словно тиски, сдавливали ноги. Наконец вся компания собралась на крыльце.

— Я рад, что сумел помочь вам. — Фраза, сказанная Пирсом, прозвучала так же формально. — Вы уверены, что с вами все будет в порядке?

— Да. Еще раз большое спасибо. Мальчики стояли мрачнее тучи. Присев рядом с ними на корточки, Пирс дал каждому по монетке.

— Это вам на игровые автоматы. Поиграете за меня, ладно?

Ребята продолжали стоять молча, понуро опустив головы. Алисия поняла, что пора вмешаться:

— Что надо сказать?

— Спасибо, — пробурчали они нестройным дуэтом.

Наконец Дэвид поднял голову:

— Пирс, вы когда-нибудь играли в соккер[1]?

— В соккер — нет. Я играл в футбол.

— Правда? А кем?

— Полузащитником.

— А, знаю — это тот, кто больше всех бегает по полю. Я еще слишком маленький, чтобы играть в футбол, а вот в соккере я форвард, — продолжал Дэвид. — Наша команда называется «Ураганы».

— Держу пари, что ты классный форвард. Темные глаза мальчишки вспыхнули радостью.

— Может быть, вы как-нибудь придете посмотреть, как я играю?

У Алисии упало сердце. В голосе сына прозвучала неприкрытая мольба. Как ему не хватает мужского общества! Однако она уже давно решила — мало найти детям хорошего отца, надо, чтобы этот человек стал ей хорошим мужем, а с тех пор, как она и Картер расторгли помолвку, ей не попадались достойные кандидаты на эту роль.

— Вполне возможно, — пообещал Пирс. Но он знал, что не придет. Просто не сможет.

— А где вы живете? — поинтересовался Адам.

— В Лос-Анджелесе.

— И мы тоже.

— Ну, пошли, ребятки. Скажите мистеру Рейнольдсу спасибо и до свидания, — вмешалась Алисия, ибо прощание грозило затянуться надолго.

— Спасибо, — печальным дуэтом пробормотали братья, и Алисия буквально оттащила сыновей от крыльца.

Проходя через лесок, она обратила внимание на припаркованный неподалеку джип, который не заметила накануне.

— Мы заживем отлично, вот увидите, — сказала она приунывшим сыновьям наигранно-бодрым голосом, хотя на душе скребли кошки. — Вот увидите! Сейчас распакуем вещи, а после обеда пойдем на рыбалку.

— Ты говорила, что не умеешь насаживать червей, — хмуро произнес Дэвид.

Мальчик был прав — от одной мысли об этом ее начинало мутить. Но надо же как-то подбодрить сына, и Алисия с деланным задором воскликнула:

— Спорим, что сумею! Ты только объясни мне, как это делается.

Но ее энтузиазма хватило лишь на короткий путь от коттеджа Пирса до их собственного, ибо, когда они подошли к дому, их взору предстала картина, от которой все трое просто остолбенели, — коттедж превратился в руины.

Ветка огромного дерева, очевидно, оторванная порывом ветра, пробила стену и окно, и теперь весь пол и одна из кроватей были буквально засыпаны осколками стекла. Дождь тоже сделал свое дело — на полу виднелись внушительные лужи, а кровати и диван промокли насквозь. Занавески свисали клочьями. Алисия щелкнула выключателем — никакой реакции. Должно быть, проводка тоже повреждена.

Ее бросило в дрожь при мысли о том, что с ними было бы, не уйди они вчера вечером к Пирсу. А вдруг кто-нибудь из мальчиков спал бы на той кровати, куда упала эта ужасная ветка? Да, они избежали смертельной опасности, и за это она всегда будет благодарна Пирсу. Но что же делать теперь? Если бы не сыновья, Алисия зарыдала бы.

К ее изумлению, мальчики не выглядели удрученными.

— Можно мы вернемся к Пирсу? — радостно спросил Дэвид.

— Можно, мам? Нам там так понравилось! — подхватил Адам.

— Мы будем хорошо себя вести, обещаем. Правда, Адам?

— Да, мы будем хорошо себя вести.

— Нет! — выкрикнула Алисия.

Лица сыновей разочарованно вытянулись. Она решила сгладить неловкость и, широко улыбнувшись, сказала:

— Ну, не глупите. Мы не можем постоянно надоедать мистеру Рейнольдсу.

— А что же мы теперь будем делать? — спросил Дэвид.

— Пока не знаю.

Алисия чувствовала себя настолько отвратительно, что ей хотелось свернуться клубочком и никого и ничего не видеть. О Боже, как она устала от необходимости самой принимать решения, в одиночку нести ответственность за жизнь своих сыновей! Но разве не к этому она стремилась с тех пор, как Картер женился на Слоун, — доказать всему миру, что она справится с этой трудной задачей?

На ее долю уже выпало немало серьезных испытаний: она пережила внезапную смерть мужа, расторжение помолвки. А теперь наконец у нее появилась работа, о которой она мечтала, которую любила и выполняла с удовольствием. Так неужели она позволит мелким неприятностям испортить себе отдых? Ни за что!

Алисия решительно поднялась и обратилась к мальчикам:

— Первым делом нам нужно переодеться. Здесь гораздо холоднее, чем на равнине. Дэвид, Адам, помогите-ка мне внести вещи.

Они с неохотой подчинились, но, переодевшись в джинсы и футболки с длинными рукавами, немного повеселели. Кое-как вымывшись холодной водой, Алисия достала старые джинсы и свитер, который носила еще в колледже. На нем до сих пор виднелись пятна краски — следы ремонта, который они со Слоун делали у себя в общежитии.

— Здесь мы, разумеется, остаться не можем, — заключила Алисия, осмотрев повреждения, нанесенные грозой. — Сейчас мы поедем в контору и спросим, есть ли у них свободные коттеджи, где мы могли бы пожить недельку.

— А если нет?

«А действительно, что делать тогда?»

— Тогда мы придумаем что-нибудь еще, — ответила Алисия, стараясь приободрить себя и сыновей. — А пока отнесите-ка вещи в машину.

Заглянув в переносной холодильник, она заметила, что почти весь лед растаял. Если ей не удастся в ближайшее время найти холодильник, запасы пищи, которые она привезла с собой, придется выбросить. Впрочем, это сейчас волновало ее меньше всего.

Первым делом надо найти жилье. Ведь она привезла сюда детей, чтобы они могли ловить рыбу, гулять и просто наслаждаться природой. Она уже Давно обещала им такой отдых. Ей хотелось найти место не слишком глухое, но в то же время не слишком шумное и не очень далеко от дома. Этот коттедж идеально подходил — кругом лес, чистый горный воздух. Что ж, теперь придется довольствоваться тем, что удастся найти. Не может же она взять и вернуться в город! Она уже договорилась с учителями, что на неделю заберет сыновей с собой. Как же теперь все это отменить?


Служащий конторы, в одиночестве сидевший за единственным имеющимся столом, внимательно выслушал Алисию и посочувствовал, когда узнал, какая участь постигла их коттедж. Почесав за ухом, он сказал:

— Вообще-то эти домики на горе — частная собственность.

— Знаю, Я уже позвонила хозяйке — это моя подруга — и все объяснила. Она просит вас сделать необходимый ремонт и заплатит по счету. Вы можете этим заняться?

— Разумеется, нет проблем. Я сегодня же пришлю рабочих.

— Спасибо. Но пока нам нужно где-то разместиться. Мы хотели бы снять у вас коттедж на неделю.

— На эту неделю?

Алисия мысленно сосчитала до десяти.

— Да, на эту. Прямо сейчас.

Должно быть, его очень беспокоило ухо, потому что он опять начал чесать его.

— Боюсь, что в данный момент у меня ничего для вас нет, дорогая леди.

Алисию передернуло от этой фамильярности. Но свое недовольство она обрушила на Адама, приказав ему немедленно оставить в покое бычью голову, укрепленную над камином. Превозмогая себя, она попыталась быть с клерком полюбезнее:

— Наверняка что-нибудь да найдется. Не важно, пусть даже маленький или, наоборот, большой…

— Абсолютно ничего, — с жаром повторил служащий, но все же открыл книгу регистрации. — Постойте, постойте… А, вот есть коттедж на шестерых, но он освободится пятнадцатого декабря. Вообще-то в это время года у нас бывает мало гостей.

Большего от него добиться не удалось. Следующие полчаса Алисия провисела на телефоне, подыскивая жилье где-нибудь поблизости. Но это оказалось пустой тратой времени.

— Мне очень жаль, но больше я ничего не могу сделать. — Алисия ласково обняла сыновей, желая их утешить. — Придется вернуться домой. Съездим как-нибудь в другой раз.

— Это нечестно! Ты же обещала…

— Дэвид, я понимаю, что это несправедливо. Я сама так ждала этой поездки!

— Не правда! Тебе все равно, что нам приходится возвращаться домой. Ты с самого начала не хотела сюда ехать. Конечно, разве женщины что-нибудь понимают в рыбалке или охоте? А теперь ты даже рада, что все расстроилось!

— Послушай-ка…

В эту минуту рядом с конторой остановился джип, из которого вышел Пирс. Он выглядел потрясающе — этакий красавчик в клетчатой рубашке и пуховом жилете.

— Что тут происходит? — осведомился он. Алисия не успела открыть рот, а Адам и Дэвид уже обрушили на Пирса поток бессвязных фраз, из которых он наконец уразумел, что именно произошло. Он взглянул на Алисию.