— Дэвид, — обратился Пирс к мальчику, доставая из кармана джинсов доллар, — вы не могли бы с Адамом пойти и купить мне газету?

— Пошли, Адам, — покорно вздохнул Дэвид. — Они собираются вести взрослый разговор и не хотят, чтобы мы слышали. — Адам поплелся за братом. — Помнишь, Картер тоже отсылал нас куда-нибудь, когда разговаривал с мамой? Всегда они так, эти взрослые…

Алисия смущенно взглянула на Пирса. Он улыбнулся:

— Похоже, современные дети слишком смышленые.

Алисия выдавила из себя некое подобие улыбки:

— Боюсь, что вы правы.

— Итак, что же все-таки случилось? Она нехотя объяснила ему, что произошло с коттеджем.

— И теперь дети не могут смириться с тем, что наш отдых пойдет насмарку.

— А это действительно так?

Что-то в тоне Пирса заставило Алисию поднять голову и посмотреть ему в глаза. Они прожигали ее насквозь, и она поспешно отвела взгляд.

— Мне кажется, что да. Все пропало. Я ведь не любительница подобных вылазок, и дети это знают. Ну и, конечно, винят во всем меня.

Пирс прислонился к столбу, поддерживавшему навес над крыльцом конторы, и устремил взгляд на дорогу и лежавший по другую сторону лесок. Казалось, он обдумывает некое решение. Каким-то шестым чувством Алисия догадалась об этом и молча стояла рядом, не в силах сдвинуться с места, ожидая, что он ей скажет.

Наконец Пирс заговорил:

— А почему бы вам не остаться у меня? — Он повернулся к ней. — Я имею в виду — в моем коттедже.

Алисия инстинктивно отступила на шаг:

— Это невозможно.

— Почему? Потому что вы боитесь, что я буду к вам приставать?

Такого вопроса она никак не ожидала и очень смутилась. Ее лицо побледнело, глаза округлились, во рту внезапно пересохло.

— Поговорим откровенно, Алисия. Я не привык лукавить. С первой минуты, как я увидел вас у себя в коттедже промокшую насквозь, я хочу вас. Даже раньше, когда вы возились с пред охранителями. Тогда я думал, что вы замужем, и все же желал вас. И вы это знаете.

— Не надо… — прервала его Алисия.

— Но ничего предпринимать я не собираюсь. Она хотела было протестовать, но после этих слов осеклась — этого она никак не ожидала. Убедившись, что она слушает его, Пирс продолжал:

— Во-первых, потому, что вы наверняка были бы оскорблены, если бы я попытался затащить вас к себе в постель. А мне бы не хотелось обижать вас. — Пирс глубоко вздохнул и снова взглянул на лес отсутствующим взглядом. — Во-вторых, в данный момент я не могу позволить себе никаких привязанностей. На это есть очень серьезные причины. Особенно с тех пор как…

Алисия судорожно сглотнула:

— С тех пор как что? Он снова обернулся к ней.

— Ничего. Это не важно. — Он улыбнулся:

— Ну а теперь, зная, что я не намерен приставать к вам, может быть, вы все же согласитесь поселиться в моем коттедже?

Алисия в задумчивости потерла лоб, подыскивая весомый предлог для отказа. И все же предложение Пирса с каждой минутой казалось ей все менее абсурдным.

— Я вас не боюсь. Вы не производите впечатление человека, не владеющего собой. Он рассмеялся:

— Не шутите с огнем! Вы мне и в самом деле чертовски нравитесь. Если бы прошлой ночью вы решились надеть ту черную ночную сорочку, что я для вас откопал, все мои обеты целомудрия полетели бы к дьяволу.

Алисия залилась краской и поспешила переменить тему разговора:

— Но я боюсь, что из-за нас вы лишитесь спокойного отдыха. Вы хоть понимаете, что могут натворить двое мальчишек, ошалевших от вольной жизни?

— Нет, — посерьезнев, ответил Пирс. — Мне не довелось испытать родительских радостей. Но это даже интересно. Ваши сыновья — просто прелесть, и я надеюсь найти с ними общий язык.

Алисия с сомнением покачала головой. В этот момент ее волосы сверкнули на солнце, как золото, и Пирсу стоило огромного труда не коснуться их.

— Мне кажется, вы не отдаете себе отчета в том, что затеваете, — сказала она, серьезно посмотрев на Пирса.

— Пусть об этом голова болит у меня. — Он сделал шаг к ней и теперь стоял так близко, что мог вдыхать аромат ее духов и ощущать тепло ее тела. — Пожалуйста, останьтесь. Я вас очень прошу.

У Алисии пересохло в горле. Откинув голову назад, она посмотрела Пирсу в глаза, пытаясь понять, действительно ли в его словах прозвучала скрытая мольба или это ей только почудилось. Интересно, сколько ему лет? Немного за сорок? Он выглядит как зрелый мужчина, но черты лица не грубые. Брови очень густые, а их движения порой бывают весьма выразительными. Идеально вылепленный нос, довольно длинный и тонкий, чуть расширяющийся к ноздрям, прекрасно сочетался с полными, чувственными губами. Глядя на его рот, Алисия поймала себя на том, что в ее воображении возникают эротические картины, и тут же устыдилась этого.

Одного этого было бы достаточно, чтобы отклонить его предложение, но существовало и множество других причин. Если сформулировать их коротко, то можно было бы сказать так: провести неделю с человеком, которого совершенно не знаешь, — непозволительная глупость. Да, у него прекрасные манеры и речь образованного человека, он явно умен и интеллигентен, но ведь она не знает о нем ничего, кроме имени и того, что у него есть мать и нет жены. Но почему-то Алисия в глубине души склонна была доверять Пирсу. И она решила уступить внутреннему чувству.

— Вы уверены, что действительно этого хотите? В ответ он лишь широко улыбнулся. В этот момент из конторы вышли мальчики с газетой. Пирс подхватил Адама на руки, при этом его мускулы напряглись, и Алисия невольно залюбовалась им.

— Отгадайте, ребятки, что я вам сейчас скажу? Вы будете жить в моем коттедже. Так что вам придется распаковать ваш багаж, и мы отнесем вещи ко мне.

Дети отреагировали на это сообщение радостными воплями.

— А можно нам прокатиться на джипе? Мы еще ни разу не ездили в такой машине. Пирс положил руку Дэвиду на плечо:

— Да, можно, но вначале, мне кажется, тебе нужно извиниться перед мамой, не так ли?

Алисия и Дэвид удивленно посмотрели на Пирса.

— За что я должен извиниться? — спросил Дэвид.

— Подъезжая сюда, я слышал, каким тоном ты с ней разговаривал. Ты обвинял ее в том, в чем она совершенно не виновата. Как ты считаешь, это справедливо?

Дэвид опустил голову.

— Нет, сэр, — еле слышно пролепетал он.

— Ты ведь старший, глава семьи. А мужчина должен уметь принимать решения и бороться с трудностями. Разве ты так не думаешь?

— Да, сэр. — Дэвид повернулся к матери:

— Извини, мам.

Алисия присела на корточки рядом с сыном и крепко обняла его.

— Извинения приняты. И давайте постараемся, несмотря ни на что, хорошо отдохнуть. Идет?

Дэвид смущенно улыбнулся. Пирс положил руку ему на плечо и легонько подтолкнул к джипу.

— Хочешь сесть на переднее сиденье и посмотреть, как я веду машину?

— А можно мне тоже. Пирс? — умоляющим тоном спросил Адам, торопливо догоняя обоих.

— В следующий раз.

Пирс обернулся к Алисии. Она все так же стояла у крыльца конторы.

— А вы идете? — спросил он тихо.

Она покачала головой:

— Мне еще нужно договориться насчет ремонта нашего коттеджа. Я приеду на своей машине.

Глядя вслед удаляющемуся джипу, Алисия с удивлением заметила, что на глаза наворачиваются слезы.


День был заполнен множеством разных дел. Вначале всем пришлось изрядно потрудиться, распаковывая вещи Алисии и мальчиков и пристраивая их в тесноватом коттедже. Затем Пирс с ребятами отправился на прогулку в лес, а Алисия тем временем приготовила обед, состоявший из супа и сандвичей. Во второй половине дня вся компания сделала вылазку к озеру, а по возвращении приступила к приготовлению барбекю[2]: жаровня для него была предусмотрительно установлена еще при сооружении коттеджа. Пиршество удалось на славу, однако ребята клевали носами над тарелками и, как только с едой было покончено, отправились умываться и спать.

Уложив детей, Алисия вышла на крыльцо. Ей хотелось вобрать в себя окружающую тишину, насладиться прохладным ночным воздухом, полюбоваться звездным небом, когда назойливые городские огни не мешают этому романтическому занятию. Вскоре из дома вышел Пирс, неся в руках две чашки кофе. Взяв одну, Алисия тихо поблагодарила его. Как ни странно, его появление не помешало ей предаваться своим мыслям, а, напротив, в полной мере помогло ощутить покой и умиротворенность осенней ночи.

— Ребята уже заснули, — нарушил молчание Пирс.

— Надеюсь, Адам будет не слишком сильно храпеть, а то как бы он вас не разбудил.

— Не беда. Мне говорили, что я сам храплю. Интересно, подумала Алисия, от скольких женщин он это слышал? Не желая даже мысленно углубляться в эту тему, она выбрала нейтральный предмет для разговора:

— Вы говорили, что коттедж принадлежит вашей компании. Как она называется?

— «Экто энджиниерз».

— А чем она занимается?

— Выпускает авиационное оборудование.

— То есть вы создаете самолеты? А какие — гражданские или военные?

Пирс устроился поудобнее, и, пока он усаживался, Алисия отметила, как грациозно и вместе с тем по-мужски он двигается.

— Мы иногда выполняем военные заказы, но в основном работаем с частными фирмами. Создаем новые модели, ну и так далее.

— И конечно, ваши модели дерзновенны и прекрасны, — сказала Алисия шутливо.

— Да, — просто ответил он и горделиво улыбнулся.

Оба рассмеялись. Обернувшись, она кивнула в сторону коттеджа:

— А что скажут владельцы вашей компании, если узнают, что вы приютили у себя бедную вдову с ребятишками?

— Поскольку я сам один из владельцев, то могу приглашать, кого и когда захочу.

Ей следовало бы самой догадаться, что он не простой служащий. Все в этом человеке говорило о том, что он весьма преуспел в жизни. Об этом свидетельствовала даже его одежда: в ней чувствовались небрежность и хороший вкус, да и стоила она явно недешево.

— Ну а вы? — в свою очередь, спросил он. — Чем вы занимаетесь?

— Работаю помощником модельера в фирме «Нарядная одежда». У нас три небольших магазина.

Заметив, как Пирс окинул взглядом ее волосы, небрежно забранные в хвостик, заляпанный краской свитер, старые джинсы и кроссовки, она рассмеялась.

— Вы слишком вежливы, чтобы не делать критических замечаний.

Алисия шевельнулась и коснулась его локтем. От него исходило приятное тепло, как от нагретой печки, и она не сразу отодвинулась.

— О да, я воплощенная вежливость, — шутливо подтвердил Пирс, жалея, что она больше не касается его, пусть даже локтем. От нее веяло уютом и женственностью. — А чем занимается помощник модельера?

— Помогает разрабатывать направления моды на следующий сезон.

— И что это, черт возьми, означает?

Она рассмеялась. С ним ей было удивительно легко и просто.

— Ну, мы, например, определяем, следует ли в следующем сезоне отдать предпочтение одежде в ультрасовременном стиле или, наоборот, в консервативном. Что лучше — ансамбли или комплекты. Каково будет сочетание классического и авангардного направлений. Теперь понятно?

— Более или менее. И вам это нравится?

— О да! Я обожаю свою работу. Сама того не подозревая, я стремилась к ней всю жизнь. Несмотря на мой теперешний внешний вид, — она кивнула на свой не слишком изысканный наряд, — я люблю хорошо одеваться, у меня есть вкус, а хождение по магазинам всегда было моим излюбленным времяпрепровождением. А теперь у меня появилась возможность дарить красоту другим. — При этих словах лицо Алисии омрачилось — она вспомнила о стоящей перед ней дилемме.

— Что такое?

— Не важно. Мне не хотелось бы взваливать на вас собственные проблемы.

— Но я ведь сам спросил.

Отставив чашку с недопитым кофе, она с минуту внимательно изучала Пирса. А может быть, так даже лучше — поговорить с человеком посторонним и непредвзятым? Ни родителей, ни друзей, ни даже Картера со Слоун она не посвящала в свои дела из опасения последовать их, возможно, некомпетентному совету.

— Дело в том, что моя начальница через месяц должна родить. Она решила в ближайшее время не возвращаться на работу. Это как раз она сдала мне коттедж, — неторопливо начала свой рассказ Алисия. — В общем, владельцы наших магазинов предложили мне занять ее место. Они настоящие бизнесмены, превосходно разбирающиеся в том, как делать деньги, но абсолютные профаны во всем, что касается вкуса и моды. Я должна дать ответ до конца месяца. Если я откажусь, они начнут подыскивать другую кандидатуру.

— И что же вы решили?

Алисия откинулась назад, опершись на руки. Если бы она знала, насколько выгодно такая поза подчеркивает ее грудь и что думает по этому поводу Пирс, то, очевидно, села бы по-другому.

— Пока не знаю. Пирс.

Она впервые назвала его по имени и обернулась посмотреть, заметил ли он это.