Лана Мур - (Не)случайная для принца

За два года до

Ликование плескалось во мне и покалывало изнутри маленькими щекотными пузырьками. Я еле сдерживала счастливый смех, но от широкой улыбки уже болели щеки.

Невероятное облегчение.

Пока все не кончилось, я даже не представляла, в каком напряжении жила все это время. Но сейчас все позади. Так или иначе, экзамены сданы, и осталось только ждать результатов. Я сделала все, что могла, и больше ни на что повлиять не в силах.

Здание университета величественно возвышалось у меня за спиной, а распластанными руками-крыльями, словно обнимало круглую площадку перед ним. Ухоженный парк, ровные мощеные дорожки, высотки общежитий — студенческий городок казался мне раем и островком благополучия. Я мечтала учиться и жить здесь сколько себя помню. И вот, моя мечта почти осуществилась.

Я нисколько не сомневалась, что с поступлением сюда моя жизнь круто измениться и, конечно же, в лучшую сторону.

Замечтавшись, я не спеша шла по тротуару, рассматривала магазины, представляла, как буду делать покупки…

Рев двигателя вырвал из счастливой задумчивости. Оцепенев, я с безмолвным ужасом наблюдала за выскочившей на тротуар и стремительно приближающейся машиной. Фары злобно сверкали, решетка радиатора алчно ощерилась, еще миг, и я окажусь под широкими колесами, а глубокие протекторы переломают мне все кости.

Хотела бежать, но ноги будто вмерзли в плитку.

— Сумасшедшая! — воскликнул кто-то сбоку.

Талию сжало, будто в тисках, и земля ушла из-под ног.

Машина с визгом пролетела мимо, а я и мой спаситель, несколько раз прокрутившись, свалились в ровно подстриженные кусты.

— Ты как? Цела? — выбираясь из веток и помогая встать, незнакомец обеспокоенно меня осматривал. — Детки богатеньких родителей, — проворчал он. — Гоняют и никого не замечают. Ничего не сломано? Меня, кстати, Адам зовут, — протянул испачканную в земле руку. — Адам Брендон.

— А ты разве не сын богатых родителей? — удивилась я его словам. Насколько знаю, здесь бедные не учатся.

— К сожалению или счастью, нет, — немного принужденно и натянуто рассмеялся Адам и поспешил сменить тему: — Будешь здесь учиться? Давай покажу окрестности, а то снова попадешь под колеса. Признаться, ты меня здорово напугала.

— Иди-иди в зал. Скоро уже начнется, — торопила меня Ви, даже подталкивала в спину. — Нет! — схватила за руку. — Останься. Мне страшно. Я которая по счету выхожу? — это уже к чопорному распорядителю.

— Вторая, — взглядом измерив ее с ног до головы, будто на рынке присматривался к кобыле, высокомерно ответил он, и Ви затряслась еще сильнее.

— Тогда, иди, — снова подтолкнула меня к выходу. — Здесь я продержусь, а там мне нужна будет поддержка.

— Дамы, приготовились!

Толпящиеся в комнате девушки засуетились, загомонили и бросились к зеркалам, наносить последние штрихи, а у меня зарябило в глазах.

— Иди! — решившись, она все-таки толкнула меня в спину.

— Держись. Все будет хорошо, — я подняла сжатый кулак и покинула пропахшую пудрой, духами и ароматами цветов комнатку.

Цветы там были совсем не для декора. Вернее, не для декора комнаты. Первым заданием безумиц было подобрать туалет и украсить себя цветами для приема. И родители Вивьен подписали ее на это соревнование.

Я мягко прикрыла дверь с жаждущими первого места на ярмарке тщеславия, прошла по толстому ковровому покрытию, по которому вслед за мной пройдут все конкурсантки, и, стараясь сделать это незаметно, прошмыгнула в полутемный зал.

Широкий проход между рядами стульев был огорожен бархатными шнурами и тонул в темноте.

Впереди освещался только недлинный ряд кресел. В них сидели в основном женщины в возрасте. Тщательно уложенные волосы с поблескивающей сединой, тяжелые и даже по виду дорогущие украшения, почти незаметный, но очень хороший макияж, строгая, но элегантная одежда и выражение презрительного превосходства на немолодых лицах.

Еще бы, для них все уже позади, они стали лучшими, заняли место в обществе, а глупышкам, что сейчас жмутся в комнатке, это все еще предстоит.

И диссонансом, как дуб на клумбе с нежнейшими чайными розами, среди дам сидел один мужчина. Возрастом он был намного моложе, мог бы приходиться сыном одной из них, но высокомерный взгляд и породистые черты ничем не отличались от женских.

За этой странной компаний, на небольшом возвышении, стоял еще один ряд кресел. Там, словно птенцы на жердочке, расположились молодые люди. Пожалуй, не менее взволнованные, чем девушки, дожидающиеся своей очереди.

Кто это придумал, уже не вспомнить, но вот уже несколько поколений раз в пять-десять лет проводят подобные отборы среди богатых девушек. Счастливицы выйдут замуж и примкнут к сливкам общества.

Я рассматривала молодых мужчин, гадая, им-то самим каково находиться здесь и доверить будущую жизнь каким-то теткам и непонятно как затесавшемуся их же ровеснику.

Как жаль, что не слежу за светской хроникой — ни одно из лиц не показалось мне знакомым. Ни молодых людей, ни возрастных женщин.

Ладно. Хватит об этом. Если подруга пойдет второй, то, скорее всего, захочет занять наиболее выгодное место. А это поближе к «жюри».

Поэтому я уверенно шла к первым рядам. Вот только… Пройти к стульям мешали шнуры.

Пользуясь темнотой, я закинула ногу, чтобы перелезть через ограждение, когда меня схватили под локоть.

— Ты что здесь делаешь? — около уха раздался свистящий шепот.

— Подругу поддерживаю, — ответила я, не оставляя попыток пробраться к стульям.

— Возвращайся к двери и обойди с другой стороны. Сейчас уже пойдут конкурсантки. Шевелись!

— Перелезу и сяду. Я возвращаться буду дольше в этой темноте, — возразила я, подтягивая повыше юбку платья, чтобы перенести и другую ногу.

Как назло, вспыхнул ослепительный свет, и заиграла медленная торжественная музыка.

Высушенную диетами, ярко накрашенную женщину, с волосами, будто мягкое облако, отбросило, и я осталась один на один с удивленно взирающими на меня дамами и мужчинами.

— Девушка, — раздался звучный голос одной из женщин. — Что вы здесь делаете? Вы конкурсантка? Почему вас не представили и почему на вас нет цветов?

Юноши за ее спиной с любопытством подались вперед, вероятно, гадая, достанется ли эта сумасшедшая кому-то из них или нет, а мужчина в первом ряду, наоборот, откинулся на спинку, скрестил руки на груди и насмешливо осматривал меня с ног до головы, будто говорил, что видит меня насквозь.

Да провалитесь вы все, вместе со своими требованиями, высокомерием и отборами.

Его счастье, что обеими руками я удерживала юбку, иначе появилась бы возможность полюбоваться идеальным маникюром на моем среднем пальце.

Разозлившись и вздернув подбородок, я окончательно перелезла через ограждение, одернула юбку и, стараясь сделать это грациозно под изумленными взглядами, опустилась на стул.

Ну. Я тоже готова. Можете начинать.

Чинно сложив руки на коленях, словно бы сказала я.

Меня еще какое-то время сверлили взглядами, потом, очевидно решив, что недостойна столь высокого внимания, высокородные лица обратились к теперь освещенным парадным дверям, через которые я по собственной глупости ворвалась.

Женщина с облаком на голове назвала первую счастливицу, и в зал вплыла невысокая смуглая девушка.

Ого! Да она почти что девочка!

Родители поторопились и пихнули ее в первый же отбор. Видимо, побоялись, что засидится в невестах.

Ноги у бедняжки дрожали так, что белые бутончики в черных волосах мелко тряслись. Даже под толстым слоем маскирующего крема видны были подростковые прыщи. Мне стало ее по-настоящему жаль. Вряд ли девочку выберут в невесты для кого-то из родовитых женихов, а вот жизнь и психику сломают. Как пить дать.

— Лидия Уэлш! — торжественно объявил распорядитель. — Беспроводные коммуникации.

Я невольно передернула плечами — вот значит, что здесь главное — не сама девушка, а бизнес ее родителей. Осталось только предъявить выписку с банковского счета, и все будет в порядке. Зачем это понадобилось Ви? Она без труда может найти себе самого прекрасного жениха, но здесь на передний план выступали амбиции родителей.

Уэлш… Что-то знакомое. Точно! Я вспомнила растянутые по всем городу баннеры с улыбающейся девушкой, и их слоган: «Мы достанем вас везде». Да уж, повезет кому-то. От таких точно не спрячешься. Я ухмыльнулась и поймала на себе пристальный взгляд мужчины из первого ряда.

И он совсем не казался добрым. Я снова пожалела претенденток, судьба которых зависит от благосклонности незнакомца и вернулась к девчушке.

— Я учусь на третьем курсе Вирийийского национального университета, факультет корпоративного менеджмента, кроме этого посещаю физико-математические лекции и семинары. После окончания возглавлю один из филиалов холдинга и лабораторию. Уже сейчас благодаря моим предложениям в технологию внесли изменения, позволившие улучшить качество связи на дальних расстояниях. Мы достанем вас везде! — протараторила она, очевидно, заученный текст, а я присмотрелась внимательнее.

По странному совпадению, я училась в том же университете. Нет, я не принадлежала к богатой семье, на мое счастье, университет выделял стипендию подающим надежды абитуриентам. Видимо, я их подавала. Вот только Лидию ни разу не встречала в высоких и гулких коридорах. Да и третий курс для такой крохи… Впрочем, это не мое дело.

— Ваше стремление к обучению весьма похвально, — неторопливо ответила одна из пожилых дам. Наверное, самая главная. — А чем занимаетесь в свободное время, если оно у вас остается.

— Я очень люблю спорт, — снова затараторила Лидия. — Гольф, теннис, прекрасно управляю яхтой.

«Вышиваю, вяжу, варю варенье, шью, плету макраме, учусь готовить у шеф-повара, посещаю курсы дизайна…» — мысленно продолжила я, но Лидия закончила на яхте. Видимо, это стандартных набор опций для будущей супруги знатного отпрыска.

Дама благосклонно качнула головой, сделала какие-то пометки в книжке с кожаным переплетом, и наконец девочку отпустили, и она, обогнув кресла, зашла с другой стороны.

Все еще дрожа, села неподалеку, и я услышала насколько прерывистое у нее дыхание.

Дамы начали оживленно обсуждать, даже повышали голос, стараясь в чем-то убедить друг друга, только единственный мужчина в их компании выглядел незаинтересованным и не принимал участие в оценке кандидатки. Он скучающе смотрел на пока закрытую дверь.

Неужели заранее сделал для себя какой-то выбор и теперь просто ждет конкретную девушку. Но тогда это элементарное жульничество!

Впрочем, мне какое дело? Не я же принимаю участие в этом фарсе. Только за подругу обидно.

А вот, кстати, объявили и ее.

Вивьен владела собой получше. И, хоть я и знала, как она волнуется, но внешне это не проявлялось.

Каштановые волосы длинными локонами падали на плечи, платье, глубокого винного цвета обрисовывало точеную фигурку, а на влажных от блеска губах играла легкая улыбка.

Я была рада, что убедила ее не прикалывать цветы к волосам, потому что так сделают почти все девушки.

Длинная гирлянда бледно-розовых цветов, разбавленных розовым жемчугом, спускалась по единственному плечу платья, подчеркивала безупречную грудь и терялась в драпировке, стягивающей узкую талию.

Даже у меня захватило дух от ее нежной красоты.

Мужчины на возвышении оживились, дамы одобрительно кивали, только истукан по-прежнему оставался безучастным.

— Вивьен Норкс! Банк «Твое завтра».

Меня снова передернуло. Да, ее отец, Стюарт Норкс, владелец крупнейшей сети банков, раскидавшей свои филиалы в самые отдаленные уголки страны. Они очень плотно работают с корпорацией Уэлшов и внедряют самые передовые технологии. Кстати, Ви должна быть знакома с Лидией. Но неужели она сама не заслуживает внимания, а только в паре с империей отца?

К своему удивлению на лицах дам я увидела больше расположенности к Ви, чем до этого к Лидии. И только мужчина, конечно же, не интересовался ничем. Зачем он вообще здесь?

Я не понимала, но не стала ломать над этим голову и сосредоточилась на задаваемых вопросах. Они были точно такими же, как у предыдущей претендентки. Видимо, список был заранее согласован и не подлежал обсуждению. Как экзаменационные вопросы. Могу предположить, что и благоприятные ответы были известны заранее и передавались из уст в уста только среди посвященных.