— Привет, мам, — полузадушено прохрипела я, пытаясь высвободиться из цепкого захвата чрезмерно счастливой матери, уже видящей себя минимум тещей.

— Доброго дня, — из-за спины донесся сдержанный, но уверенный голос Дмитрия, придавая некоторой уверенности и мне самой. — Это вам!

Мать мгновенно отстранилась и вцепилась в букет из белых роз, купленный десятью минутами ранее. На ее щедро разукрашенном лице на секунду появилось хищное выражение, которое мгновенно превратилось в самую широкую и радостную улыбку. Дмитрий вызывал у нее неописуемый восторг. В особенности к его должность и, конечно, зарплата. За прошедшие двенадцать часов она успела уже трижды поженить нас по WhatsApp и распланировать наш медовый месяц до цвета шлюпок для походов от бунгало до берега океана, ориентировочно где-то на Багамах.

Я уже была сама не против там оказаться. Ну или хоть где-то, где нет мобильной связи и интернета. Хотя есть подозрение, что в таком случае, она бы нашла меня даже под землей без GPSа и прилетела на метле, вдруг другого транспорта не нашлось бы. Очень хотелось верить, что весь этот бред так и останется всего лишь перепиской. И сейчас мне оставалось лишь шумно втянуть воздух и постараться сохранить невозмутимость. Улыбайся, Маша, дальше будет хуже. В конце концов, я знала, что так будет и пришла сюда ради сестры. Это ее праздник. Ничто не должно испортить ей этот день. Уж тем более не кислое лицо великовозрастной и так и не устроившей свою личную жизнь — сестрицы.

— Ох, как приятно! Спасибо! — мать защебетала, слишком уж переигрывая с приветствиями и уж очень фальшиво улыбаясь, подталкивая нас в квартиру, в которой витали весьма аппетитные ароматы запечённого мяса и вина. — А ВЫ настоящий джентльмен! Как же моей Машеньке повезло, что рядом с ней такой чудесный заботливый мужчина! Ничего, если мы оставим официальный тон в ваших кабинетах за рабочими столами. Здесь все свои… Ой, а что с лицом?!

По гладко выбритой щеке моего спутника все же расползся здоровенный синяк. Замороженные овощи оказались бесполезны в борьбе с последствиями драки.

— Неудачно налетел на …хм… дверной косяк. Ерунда. — Дмитрий сочинял на ходу, не очень то талантливо, а потому резко сменил тему, похоже упустив предложение матери оставить официальные расшаркивания. — В прошлый раз меня, к сожалению, вам не представили…

— Ди-имочка, — мать завопила, выхватывая из наших рук куртки. — Отбросим эти церемонии! Меня зовут Ирина Георгиевна, но для тебя просто Ира! И без всяких теть! Мне Маруська все уши про тебя прожужжала!

Кровь прилила к щекам. Каждый раз, каждый чертов раз чувство стыда накрывало меня с головой, стоило только привести в дом потенциального «жениха».

— Мам! Прекрати! — прошипела я сквозь зубы, тщетно стараясь сделать это как можно незаметнее.

— А что такого?! — Невозмутимостью моей матери в этот момент можно было бетонные стены пробивать. Она цепко схватила потенциальную жертву брачного союза, при том уже со всем моим семейством, за плечо и потащила в столовую-гостиную, из которой доносились громкие голоса и смех. — Собрались только самые близкие! Пойдемте скорее к столу!

Я семенила следом, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и хоть жалкое подобие душевного равновесия. В конце концов, Дмитрий сам принял решение сопроводить меня на эти семейные посиделки. Другое дело, что он даже не подозревал в пасть какому монстру решил прогуляться. Но! Он взрослый мужчина все-таки.

Да и лично я не собиралась засиживаться здесь до тех самых пор, как моя мать притащит заблаговременно приготовленный для сего знаменательного события журнал, десятилетней давности с примерами свадебных нарядов и украшений, и устроит показательное слезопролитие. Не уж — увольте. А зная мать мою — она может. Она и не такое может и лучше ее способности не проверять.

Полчаса. Мы проведем здесь всего полчаса и ни минутой дольше. Главное за это время умело обходить разговоры о браке, детях, моем возрасте… Да вообще — обо мне. Это день рождения Сони. Можно обсудить ее успехи в школе, в танцевальном кружке…

Все мысли разом улетучились, стоило только мне взглянуть на собравшихся за большим столом, щедро заставленным всевозможными разнообразными закусками и салатами, которые мать, по всей видимости, судорожно готовила на протяжении всей ночи. С легким недоумением, перемешанным с пренебрежением на меня взирали обе мои тетки, которые на дух друг друга не переносили, но решившие прийти именно сегодня. Видимо для сбора семейных сплетен. Двоюродные сестрицы, конечно же, давно замужние и с богатым багажом из детей, собак и тараканов (последняя живность у них кстати всегда с собой и особо опасна), едва заметно хищно рассматривали Дмитрия и перешептывались, кивая в мою сторону. И только отчим понимающе и ободряюще улыбнулся мне со своего места. Присутствующие здесь были собраны явно не для того, чтобы отмечать день рождения семилетней девчушки, которую усадили в самый дальний край стола, судя по всему, подальше от «взрослых» разговоров «семейного совета».

Стало совершенно ясно — мать, стыдящаяся моего семейного положения, решила показать семейному совету потенциального «жениха». Вот черт… Кажется, без потерь особо важной для теток, у которых своего важного было не так много или не так уж важно, информации, нас отсюда не выпустят…

— Привет! — на мое запястье легла прохладная маленькая ладошка. Соня, наряженная в голубое атласное платье, подкралась незаметно и сейчас с самым серьезным и таким взрослым видом тянула меня в сторону от двери, в то время как мать с шутками-прибаутками представляла Дмитрию все мое семейство.

— Сонька, вот ты где! — я взлохматила короткие каштановые кудряшки на голове сестры. — С Днем рождения! Тебя тут еще одна фея хотела поздравить, она там, в пакете спряталась…

Я вложила шуршащий сверток с изображениями бабочек в руки сестры.

— Спасибо, — Соня серьезно кивнула и бережно обняла пакетик с коробкой внутри. — Они тут уже полчаса тебя обсуждают. Берегись.

Вообще не удивили. Скорее меня бы удивило то, что они тут не перемыли до лакового блеска все мои кости. Вот это бы меня поразило до глубины души. Вот только то, что это все ребенок слушал… Блин, вот что за люди такие? Это же ее праздник. Ладно теткам до лампочки, мать о чем вообще думала? Хотя, о чем это я? Мать! И думала…

— Прости, что испортила тебе праздник. Зайчик, я правда не знала, что мама это все затеет… — сама удивляясь своей сдержанности, которая не позволила пойти и устроить семейное разбирательство просто сейчас же, повинилась я перед сестрой.

— Меня завтра в хэппи лэнд ведут с девчонками, — озорно улыбнулась Соня, то ли чтобы меня поддержать, то ли и правда особо не страдая из-за вконец испорченного праздника. — Настоящее веселье будет там. А сейчас надо просто перетерпеть. Нам обеим.

Истина из уст младенца… И правда, надо просто перетерпеть. И стараться не позволять матери переходить к прилюдному обсуждению моей личной жизни.

— Девочки! Де-воч-ки! — мать закричала, привлекая наше внимание. — За стол! Теперь все в сборе!

Соня вприпрыжку прошмыгнула в свой уголок, и мне хотелось усесться с ней рядом. Подальше от чужих взглядов. Но нет, мать припасла мне место на самом виду, предварительно усадив потенциального «зятя» по левую от себя руку. Стоило мне только опуститься, как Дмитрий ободряюще и весьма многозначительно вложил мою ладонь в свою руку, что, конечно же, не осталось незамеченным.

Спустя пару тостов и несколько ироничных шуточек от отчима, от матери начались расспросы про работу Дмитрия, про дела компании в целом, про его планы. Она настойчиво подбиралась к интересующей ее теме, упорно игнорируя мои тактичные покашливания и громкие попытки обсудить что угодно, кроме моей личной жизни. Но аудитория была благодарная, тетки внимали даже не каждому слову, а каждому вдоху моей маман, которая светилась, прямо как звезда на новогодней елке и создавала нужное впечатление и не малую почву для самой ядовитой зависти, чуть не добавляя после каждого ответа Дмитрия — “Ну что? Видели жениха?”

— Ох, Димочка! — это причитание доносилась до ушей уже, ей богу, в сотый раз. — У тебя же тарелка пустая! Давай я тебе еще салатика положу! Селедочки? М?

— Не беспокойтесь, я могу и сам…

Дмитрий вел себя абсолютно непринужденно. Будто каждый день посещал подобные нудные бабсоветы, собранные с едой целью — пообсуждать. Сдержанно улыбался, вежливо кивал, вел дискуссии о политике, соблюдая нейтралитет между отчимом и моей теткой. Вот что значит опыт общения с потенциальными инвесторами, партнерами и акционерами. Кажется, посади его между аллигатором и анакондой, он все равно будет невозмутимо улыбаться и делать вид, что ему действительно важен вопрос экологии в лесах Амазонки. В то время как я ощущала себя так, будто сидела на иголках здоровенного дикобраза.

— Что ты! Я поухаживаю! — мать уже выкладывала на тарелку добротную порцию селедки под «шубой» — ибо что ж за путь такой к сердцу мужчины, если мимо желудка? — Как же я рада, что у Маши появился такой надежный и серьезный мужчина рядом! Не то что этот Русик! Вот сразу была видна его сущность! Слизняк!

Конечно, как при нынешнем парне не вспомнить бывшего. Гениальный стратегический ход просто. Помянем наше с ним несостоявшееся счастливое семейное будущее… Кажется, не так давно, эти уста вещали, что я потеряла последний шанс устроить свою жизнь. Нет? Ладненько. Опустим сей момент. Но не забудем.

— Мам! Это никому не интересно!

На счет «не интересно» я оказалась в корне не права. Вопрос разрыва моих прошлых отношений, которые так и не закончились вальсом Мендельсона, интересовал всех членов семьи. Без исключения. Особенно теток, как же не плюнуть ядом в едва зарубцевавшиеся раны? А вдруг повезет и еще получится сделать мне побольнее…

— А что такого? Этот идиот пытался заставить мою Машулю силой выйти за него замуж, представляешь, Свет? — мать хихикнула, махнув в сторону моей тетки. Та хищно оскалилась, предвкушая новую сплетню. — Сначала бросил мою бедную девочку прямо в новый год, паршивец! А потом решил жениться без согласия! Почти насильно! И на что только надеялся?! Димочка просто спас нашу Машу…

— Как так? Спас? — лицо Аньки, старшей двоюродной сестры, выражало такую гамму чувств, словно меня не от нежелательного замужества спасали, а с крыши небоскреба снимали.

— Неужели такое возможно в двадцать первом веке?! — завопила Оля, младшая, в такт сестре. “Да еще и с девицей, которой три десятка лет ” — кричало скептическое выражение ее лица.

Я чуть не подавилась приторно сладким вином. Перед глазами мгновенно нарисовалась картина Руслана, насильно тащившего меня за шлейф свадебного платья, отбивающуюся изо всех сил, к алтарю, но следом появляется Дмитрий в черной матовой маске со шпагой и в черном плаще, и спасает невольницу-невесту из лап злодея, мстительно оставляя на спине несостоявшегося мужа букву — “Z”. К щекам вновь приливала кровь. В этот раз уже не о стыда, а от титанических усилий сдержать рвущийся смех. Чертово воображение!

— Ты, как всегда, преувеличиваешь! Никто никого не спасал… — кое-как справившись с эмоциями, заметила я, сделав, на всякий случай, глоток воды.

— Олежек, скажи, что я права? — мать замахала руками в мою сторону. — Ворвался в ресторан и освободил Машуту от этого паршивца! Я чуть не разрыдалась от счастья! Не хватало только преклоненного колена с кольцом!

Что-о?! Я подскочила на месте. Похититель Рус, спасатель «Димочка», теперь еще и кольцо с коленом… Нет уж, хватит!

— Мам!!! — нужно как можно скорее заканчивать этот театр абсурда. — Время десерта! Пора нашей имениннице свечки задувать!!!

— К вопросу брака нужно подходить более взвешенно, — тихий голос Дмитрия заставил меня замереть. На его губах играла все та же улыбка, но сейчас в прищуренных глазах плескались искорки веселья. Все происходящее его крайне забавляло. — В моем графике пока сложно найти место для создания семьи. Но все меняется…

— Мама! Торт! — скомандовала я, резко развернувшись, и рванула в сторону кухни, в тишину.

В очередной раз мне не терпелось сбежать как можно быстрее из места, которое когда-то было домом. Каждое семейное торжество, каждый ужин никак не могли пройти без издевок на тему «девочка Маша» которую срочно нужно выдать замуж. Пятилетние «неофициальные» отношения в счет никогда не шли так как Русика на семейном сборище видели лишь однажды. По всеобщему мнению, все проблемы в жизни женщины мгновенно улетучатся, стоит только появиться этому злосчастному штампу в паспорте. Все растворится в ожидаемом декрете, с полу бессонными ночами, в стирке-уборке-готовке, в бесконечной рутине…

И вот сейчас очередной раз напоказ всем было официально объявлено, что замуж Марию Викторовну пока никто брать не торопится. Ну а то, что сама «девочка Маша» замуж за первого встречного не торопится никого не волновало. Нужно успокоиться. В конце концов, родственников не выбирают. Другой матери у меня нет и не будет…