– Спасибо, Ром, но я не нуждаюсь в твоей помощи, потому что уверена, что никакого воровства не было. И вообще, мне не нужны эти деньги, и, даже если они найдутся, я их не возьму назад!

– Но видишь ли, котенок, – мягко наступал Роман, – нас всех поставили в зависимость от этих денег, понимаешь?

– Именно поэтому я и не верю, что их украли. А насчет еды можешь не волноваться – умереть голодной смертью нам тут не позволят! Сразу все рейтинги обрушатся. А рейтинги – это святое!

– Ты права, – задумчиво протянул Рома. – И все же факт остается фактом – деньги исчезли.

– Может, я их сама спрятала, – злобно огрызнулась Каркуша.

– Это лишено смысла, – прокомментировал в прежнем задумчиво-рассудительном тоне Роман. – Знаешь, – он развернулся всем корпусом к Кате, – мне там, в комнате, намекнули на одного человека, но я хочу подтолкнуть его к тому, чтобы он сам признался…

– На какого человека? – отпрянула от него Катя. – О ком ты говоришь?

– Видишь ли, котенок, иногда жизнь просто не оставляет выбора.

– Говори ясней, – потребовала Каркуша.

– Бывают такие обстоятельства, – продолжал философствовать Рома, – которые толкают человека, порой даже очень хорошего и порядочного человека…

– Прекрати! – вышла из себя Катя. – Кого ты имеешь в виду, назови имя!

– Я не имею права, – решительно возразил Рома. – И не стану этого делать, пока не получу доказательства. Оговаривать я никого не намерен.

– Зачем тогда вообще было эту тему поднимать? – возмутилась Катя.

Но Рома не успел ответить, потому что из динамика, что был укреплен прямо над их головами, прозвучал голос. За два дня Катя уже научилась различать эти голоса и с уверенностью могла сказать, что с ними сейчас разговаривала Зависть:

– Всех прошу собраться в гостиной, – ласково проворковал голос. – Объявляется небольшой перерывчик.

А когда все ребята уселись за овальным столом, входная дверь раздвинулась и в гостиную вошел охранник в форме. На спине его синей куртки горели ярко-желтые буквы: «ЖЗР».

– Тут, короче, сыр, колбаса и хлеб, – скороговоркой выпалил парень, воровато оглядываясь, словно опасаясь слежки.

Пожелав приятного аппетита и выложив на стол пакеты, охранник спешно покинул гостиную.

– Ну вот, а кто-то тут боялся умереть голодной смертью! – шутливо заметила Варька, разворачивая пакеты. – Даже порезали все! – радовалась она, сооружая многослойный бутерброд.

А когда ребята утолили первый голод, снова ожили динамики.

– Ну что, следователь, – скрипуче протянула Жадность. – Как идет следствие?

– Нормально, – ответила Лена, чуть не поперхнувшись.

– А поподробнее? – не отставала Жадность. – Учтите, больше вас никто бесплатно кормить не будет. Так что в ваших же интересах найти вора как можно скорей. Хоть один реальный подозреваемый обозначился?

– Пока нет. – Лена отодвинула тарелку с бутербродом. Ей моментально расхотелось есть. – Но я опрашиваю свидетелей, и мне удалось выяснить, что рюкзак все это время провисел в ванной…

– Не густо, – саркастически заметила Жадность и задала следующий вопрос: – Всех успела опросить?

– Кроме Коли, – ответила Лена. – Когда он вошел, нас позвали в гостиную.

– Что ж… – протянула Жадность, будто соображая, что сказать дальше. – Похоже, без моей помощи тебе с ним не справиться…

– Это почему же? – не поняла Лена.

– Да так как-то, – гнусаво захихикала Жадность. – Ну что, Николашка, сам отдашь денежки или тебе помочь?

Тишина, воцарившаяся в гостиной после этих слов, длилась не меньше трех минут. Все взгляды были устремлены на Николая. Он же вертел головой в разные стороны, словно надеясь увидеть человека, который только что прямо обвинил его в краже, и казался совершенно потрясенным и потерянным.

13

– Я н-н-не брал деньги, – заикаясь от волнения, выдавил наконец Николай. – Честное слово…

– Честное слово врать готово! – залилась хохотом Жадность. – Давай, Николя, не тяни резину, доставай бабло!

– Да я в глаза не видел эти деньги! – Мало-помалу Николай начал оправляться от первого шока. – А знаете, я ведь сразу почувствовал неладное, когда вы меня в этой комнате начали спрашивать, не страдаю ли я лунатизмом?

– Так, может, все-таки страдаешь? – с явной издевкой поинтересовалась Жадность и продолжила, сменив тон: – Для справки: люди, страдающие лунатизмом, по ночам совершают поступки, о которых не помнят, проснувшись утром. Как правило, это такие поступки, которые в состоянии бодрствования больной лунатизмом никогда бы не совершил. Вплоть до убийства… – после паузы страшным шепотом добавила Жадность.

– Давайте, давайте! – усмехнулся Николай. – Что же вы так мелко берете – кража? Обвинили бы уж сразу в убийстве!

– Твою иронию считаю неуместной, – зло заметила Жадность. – Тебе не жарко, Коленька? – совершенно не к месту осведомилась вдруг она.

Николай молчал, глядя себе под ноги.

– Не понимаю, как это люди могут в помещении ходить в кроссовках? – рассуждала будто бы о совершенно невинных вещах Жадность. – Коленька, мальчик мой, не желаешь переобуться в тапочки?

Коля по-прежнему угрюмо молчал.

– Сними кроссовки, воришка! – неожиданно выкрикнула Жадность.

– Может, мне еще и штаны снять? – не растерялся Николай, хотя губы его моментально побледнели, а в глазах появился нездоровый блеск. – А что, влегкую!

– Оч-ч-чень остроумно, – отозвалась Жадность и заговорила вдруг быстро и горячо: – А если я скажу, что под каждой стелькой твоих вонючих кроссовок лежит по две с половиной штуки краденых баксов, что ты мне ответишь на это, шутник?

Коля обалдело и как-то завороженно уставился на носки своих кроссовок, будто на каждой из них прямо сейчас, на глазах у всех расцветало по пышному кусту роз. А вслед за Николаем и все остальные устремили свои взгляды на его ничем с виду не примечательные белые с синим кроссовки.

– Разувайся давай! – вдоволь насладившись произведенным эффектом, торопила Николая Жадность.

Оторвав взгляд от обуви, Коля посмотрел на Каркушу. В его глазах читалась мольба о помощи.

– Ложь! – закричала Каркуша. – Это ложь! Коля не виноват! Он не брал эти деньги! Вы все врете! И даже если в его кроссовках действительно лежат деньги, это значит только то, что кто-то их туда подбросил!

Проигнорировав Каркушину пламенную речь, Жадность повторила с явной угрозой в голосе:

– Разувайся, Коленька!

Медленно, словно действуя в замедленной съемке, Николай расшнуровал сначала одну кроссовку, затем другую, подошел с развязанными шнурками к стулу, опустился на него и так же медленно разулся.

– Вытаскивай стельки! – нетерпеливо скомандовала Жадность. – А теперь покажи всем деньги!

В эту секунду ему вдруг подумалось, что все это сон, что просто не может с ним такого произойти в реальной жизни, даже если эта жизнь протекает на проекте «ЖЗР». Если это розыгрыш, то он слишком жесток и ни капельки не смешон…

– Ну что? – ликовала Жадность. – Все убедились? Все всё видели? Следователь, пересчитай деньги.

Дрожащей рукой Лена потянулась за деньгами.

– Тут ровно пять тысяч, – отчиталась она спустя минуту.

– Я не верю! – закричала Варька и, подбежав к Николаю, стала рядом с ним. – Коля не мог украсть деньги! Вы все это подстроили! Должна существовать запись! Тут камеры каждый уголок снимают круглые сутки! Если это сделал Коля, покажите нам пленку!

– А вот это мы как-нибудь сами решим, кому что показывать! – откликнулась Жадность. – Кто еще не верит в то, что Николай оказался банальным воришкой?

– Я не верю! – подтвердила свою позицию Каркуша, подошла к Николаю и встала рядом с ним с другой стороны. Теперь Коля оказался между Каркушей и Варей.

– Итак, пока двое на двое! – досадливо проскрипела Жадность. – А что скажет следователь?

– Я не знаю… – Лена опустила глаза. – Если это сделал не Коля, тогда кто-то ему подсунул деньги под стельки… – пустилась в неуверенные рассуждения она. – Но тогда возникает вопрос: «Кто?» А главное: «Зачем?»

– Ну а что скажет лучший друг подозреваемого? Или уже бывший лучший друг? – обратилась Жадность к Роману.

– Знаете, – выдержав паузу, тихо заговорил Рома, – возможно, я сейчас поступлю не совсем порядочно, раскрыв чужую тайну, но все-таки сделаю это. Сделаю, потому что надеюсь, что это поможет вам всем не судить Колю слишком строго…

– Мразь! – выкрикнул Николай и дернулся было всем телом, но Варя и Каркуша крепко сжали обе его руки.

– Не надо, Колян, все мы люди, и у каждого в жизни бывают такие обстоятельства... Словом, у Коли есть младшая сестренка, в этом году она поступила в платный колледж. Вскоре после этого Колину маму уволили с работы, а отца у них нет… А теперь пусть кто-то попробует назвать моего друга вором! Я первый брошу в этого человека камень!

– Браво, адвокат! – выкрикнула Жадность, и из динамиков грянул оглушительный шквал аплодисментов.

– Я не брал эти деньги, – сказал Коля, когда все звуки стихли. – Хотя про сестру это правда. Но мне бы и в голову не пришло воровать деньги. Я не вор, – выдохнул он и опустил голову.

– Я отказываюсь принимать участие в этом… спектакле! – задрав голову, выкрикнула Каркуша.

– Я тоже, – поддержала ее Варя.

Коля не проронил ни звука. Казалось, что происходящее внезапно перестало его интересовать. Отсутствующим взглядом скользил он по стенам гостиной, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. И казалось, ничто на свете не сможет вывести его из этого странного оцепенения.

14

– Я не хочу, чтобы вы уходили из-за меня, девчонки! – Они втроем сидели в гостиной, Варя разливала по чашкам чай.

– Не знаю, кем это надо быть, чтобы все это выдержать! – сказала Каркуша. – Нет, Коля, ты тут ни при чем, я бы все равно ушла. Днем раньше, днем позже. Какая разница?

– Я тоже тут не останусь, – решительно заявила Варя. – После того, что произошло, я не смогу с Ленкой нормально общаться, а уж об этом Роме и говорить нечего. И вообще, что я тут забыла? Скоро первое сентября, занятия начинаются. Я же в этом году в педагогический колледж поступила, – сообщила она так, будто только что вспомнила об этом.

– По-любому больше пользы! – поддержал Варю Николай.

– А твою сестру… – Каркуша осеклась было, но потом решилась и спросила: – Ее что, теперь выгонят из колледжа?

– Я этого не допущу, – качнул головой Николай. – Устроюсь на работу, в салон мобильной связи. Если постараться, можно неплохо заработать… И потом, мама вчера позвонила, ее приняли на работу редактором в одно крупное издательство. Нет, Аленка наша как училась, так и будет учиться. Так что я в любом случае решил уйти, ну а сегодняшний случай, можно сказать, ускорил дело, вот и все. Главное, вы верите, что я не брал эти деньги… Вы ведь мне верите? – И он такими глазами посмотрел на Каркушу, что у той появился ком в горле.

– Коля, – только и смогла проговорить она, – прекрати.

– В самом деле, – поддержала ее Варя, – хватит уже возвращаться к этой теме!

– Придется вернуться! – раздался из динамиков голос Ревности. У нее был самый резкий и высокий тембр. – Всем собраться в гостиной! Повторяю: всем участникам проекта «ЖЗР» срочно собраться в гостиной!

Рома и Лена демонстративно уселись на диване. Они вели оживленную беседу и даже не взглянули в сторону своих товарищей. Николай, Каркуша и Варя остались на своих местах – за овальным столом.

– Денек выдался трудный, – взвизгнула Ревность. – Можно и расслабиться. Пиво? Джин-тоник? Шампанское? Абсент? Шутка! Сейчас кино вам покажем. Расслабляющее. Комедия. То-то посмеемся все вместе! Ромашка, – игриво пропищала Ревность, – ты не догадываешься, кто в этом фильме сыграл главную роль?

– Это нечестно! – как ужаленный вскочил с дивана Рома. – Вы обещали! Вы мне слово дали! Вы не имеете права! – Он как волчок крутился на месте, отчаянно жестикулируя, щеки пылали, глаза бешено вращались в разные стороны. Таким Каркуша его еще не видела. – Я разобью сейчас этот чертов экран!

– А мы другой принесем, – заверила Ревность. – А за испорченное имущество заплатишь! Короче, детки, успокоились и заняли свои места. Кино называется… Впрочем, сами потом решите, как его назвать. Договорились?

Экран загорелся, и по синему фону медленно поползли титры: «Сценарий: Роман Березин. Режиссер: Роман Березин. Генеральный продюсер: Роман Березин. Ну и в главной роли тоже не кто иной, как Роман Березин».

Зазвучала напряженная музыка. Камера показала крупным планом лицо Романа, его губы шевелились. Потом музыка стихла, и стали слышны слова, которые произносил Роман: